樊城易主的餘波尚未平息，一場更大、更猛烈的風暴，已挾裹著北方的嚴寒與鐵蹄聲，轟然降臨荊襄大地。
建安七年冬，曹操在穩定後方、完成大軍集結後，親率二十萬大軍，號稱八十萬，以夏侯惇為先鋒，張遼、徐晃、於禁、樂進等名將悉數隨行，謀士荀攸、賈詡、程昱等參讚軍機，旌旗蔽空，輜重連綿數百裡，自許都、葉縣一路南下，兵鋒直指荊州！
與此同時，一直陳兵舞陰、對南陽施加壓力的曹仁所部兩萬精兵，也驟然加強了活動頻率，其斥候遊騎幾乎每日都出現在南陽邊境，與周卓派出的巡哨發生多次小規模摩擦，箭矢往來，硝煙味彌漫在寒冷的空氣中。曹仁雖未大舉進攻，但其意圖昭然若揭——死死盯住林凡，不使其有機會全力乾預荊州主戰場。
巨大的軍事壓力，如同沉重的鉛雲，籠罩在南陽和樊城上空。
宛城郡守府內，燈火通明。林凡、徐文、周卓，以及剛剛從樊城趕回的蘇厲齊聚一堂，氣氛凝重。
“軍師，曹操動真格的了！二十萬大軍啊！這架勢，是要一口吞了荊州！”周卓咧著嘴，即便他勇猛，麵對如此龐大的兵力，也感到一陣心悸。
徐文麵色嚴峻：“曹仁在舞陰虎視眈眈，我軍主力若南下支援樊城或乾預荊州，宛城空虛，恐其乘虛而入。若不分兵，單憑樊城現有守軍，恐難抵擋曹操主力兵鋒……”
蘇厲補充道：“屬下在樊城時，觀察到對岸襄陽動向。蔡瑁似乎已徹底倒向曹操，其水軍戰艦在漢水江麵頻繁巡弋，封鎖江麵，岸上營壘也在加固，擺出嚴防死守，實則更像是為曹軍南下清掃障礙、保障側翼。”
林凡靜坐主位，手指在案幾上輕輕敲擊，發出規律的嗒嗒聲，仿佛在計算著無形的棋局。他目光掃過眾人，沉聲道：“曹操勢大，不可力敵，此乃共識。然其二十萬大軍，看似泰山壓頂，實則亦有破綻。”
他站起身，走到巨大的荊州輿圖前：“其一，勞師遠征，糧草轉運艱難，其勢難久。其二，北方士卒，不習水戰，荊州水係縱橫，此其短也。其三，荊州新附，人心未定，蔡瑁、劉琮，不過傀儡，根基淺薄。其四，劉備、劉琦雖弱，然劉備有關張趙之勇，諸葛亮之智，劉琦據江夏，有水軍之利，豈會坐以待斃？必拚死抵抗。”
他的分析條理清晰，讓眾人焦灼的心情稍稍平複。
“故而，我軍當前要務，非與曹操爭一時之長短，而在‘固本’與‘待時’。”林凡手指重點敲在樊城和宛城的位置，“宛城乃我根基，不容有失。伯勇，你親自坐鎮宛城，嚴密監視曹仁，依險而守，絕不可讓其越雷池一步！同時，境內屯田、工坊、市易，一切照常，示敵以鎮定，安我軍民之心。”
“明白！有俺在，曹仁休想踏進南陽一步！”周卓拍著胸脯保證。
“樊城，乃我觸角，亦是我未來圖謀荊州之前哨，絕不能輕易放棄。”林凡看向蘇厲和徐文，“文若，你統籌後勤，全力保障樊城軍需，尤其是箭矢、滾木、火油等守城物資，要源源不斷送過去。蘇厲，你即刻返回樊城，輔佐鄧義。”
他目光銳利地看向蘇厲：“你告訴鄧義，堅守樊城，便是大功一件！城在，他在，榮華富貴，我林凡絕不吝嗇！城若失守……讓他自己想後果！我會增派兩千弩手和一批工匠過去，助其加固城防，多設弩台、拋石機。麵對曹操，守城第一要訣，便是挫其銳氣！他要來攻，必讓其碰得頭破血流！”
“屬下領命！”蘇厲和徐文齊聲應道。
就在林凡緊鑼密鼓調整部署，應對巨大外部壓力之時，襄陽城內的權力交接，也到了最關鍵的時刻。
州牧府如今已是劉琮的府邸）內，一場決定荊州命運的秘密會議正在舉行。年僅十四歲的劉琮高坐主位，卻麵色蒼白，眼神惶恐，如同一個提線木偶。其母蔡夫人坐在簾後，同樣心神不寧。真正的主事者，是坐在下首的蔡瑁、張允，以及曹操派來的密使，名士蒯越此時已徹底倒向曹操）作陪。
曹操的密使是一位神色倨傲的文官，他手持曹操手書，聲音冰冷，不帶絲毫感情：“曹丞相奉天子明詔，吊民伐罪，大軍已至新野邊境。劉琮既承父業，當識天命，知進退。丞相有令，著劉琮即日上表，獻荊襄九郡於朝廷，自解州牧之職，入朝覲見天子。丞相念爾年幼，被奸人裹挾，可保爾性命無憂，仍享富貴。若遲疑不決，抗拒天兵，城破之日，玉石俱焚！”
一番話，如同最後通牒，充滿了不容置疑的威脅。
劉琮嚇得渾身發抖，幾乎要哭出來，看向蔡瑁：“舅……舅舅，如之奈何？”
蔡夫人也在簾後帶著哭腔道：“德珪，你可要拿個主意啊！”
蔡瑁與張允交換了一個眼神，深吸一口氣，起身對使者躬身道：“天使息怒！曹丞相神威，我等早已心向往之。獻城歸順，乃順天應人之舉，琮公子絕無異議！隻是……隻是那劉備在江夏勾結劉琦，打著為景升公報仇的旗號，煽動叛亂，若不剿除，恐為丞相心腹之患。還有那南陽林凡，竊據樊城，虎視眈眈……”
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使者冷哼一聲：“劉備、劉琦，跳梁小醜，丞相天兵一至，頃刻齏粉！林凡，據守一城，又能掀起多大風浪？爾等隻需謹守襄陽，備好糧草軍械，迎接王師即可！至於如何剿滅劉備、林凡，丞相自有安排，不必爾等操心！”
蔡瑁不敢再多言，連忙道：“是是是！我等即刻準備降表，獻上戶籍圖冊，並籌措勞軍物資，恭迎丞相大軍入城！”
當夜，一份以劉琮名義寫就的降表，以及荊州牧印綬、戶籍錢糧圖冊，被快馬加鞭送往曹操軍中。與此同時，襄陽四門大開，蔡瑁下令撤去大部分防禦工事，僅保留象征性的守衛，並開始大肆搜刮城內府庫、士族家財，準備“犒勞”曹軍。
消息傳出，襄陽城內一片嘩然與悲憤！
許多忠於漢室或懷念劉表的舊臣、士人，如傅巽、王粲、劉先等人，或痛哭流涕，或憤而閉門，或暗中收拾行裝，準備逃離。普通百姓則惶惶不可終日，深知曹操軍隊紀律並非十分嚴明，破城即使是接收）之後，往往伴隨著劫掠與殺戮。
“景升公在天之靈，豈能瞑目啊！”
“蔡瑁張允，國賊也！竟將先主基業，拱手讓與曹阿瞞！”