葉縣上空盤旋的烏鴉越來越多，黑壓壓的一片，發出令人心煩意亂的聒噪，它們嗅到了死亡與腐敗的氣息，在焦黑的城垣與堆積如山的屍體上空逡巡不去。城內的守軍，已經無法精確統計還有多少活人。建製被打亂，軍官傷亡殆儘，還活著的士卒自發地聚集在幾處尚能扼守的街壘和破損的箭樓裡，靠著對軍師林凡那句“荊北不負我”的信念，以及骨子裡不願屈服的悍勇，進行著最後的抵抗。
趙昂還活著，這本身就是一個奇跡。他像一尊破碎後又勉強粘合起來的血染雕像，拄著一柄缺口累累的環首刀，靠在一段坍塌了半邊的甕城牆壁上。他全身上下幾乎找不到一塊完好的地方，左眼被流矢射中，隻剩下一個血肉模糊的窟窿，用臟汙的布條胡亂纏著；右腿不自然地扭曲著，那是被投石機震落的牆磚砸斷的；胸前一道猙獰的刀口，幾乎能看到森白的肋骨，每一次呼吸都帶著破風箱般的嘶啞聲和鑽心的劇痛。親兵早已死傷殆儘，最後一個，在半個時辰前，為了替他擋一刀，被一名曹軍校尉劈成了兩半。
樂進徹底失去了耐心，也付出了遠超預期的代價。他不再保留，將最後的預備隊也投入了攻城，並且親自督戰，斬殺了兩名畏縮不前的都尉。曹軍如同潮水，一波又一波地衝擊著葉縣這艘即將沉沒的破船。城牆多處徹底垮塌，形成了可以縱馬而上的斜坡。戰鬥已經從城頭轉移到了城內每一條街道，每一座房屋。巷戰，比城頭攻防更加殘酷和血腥。
趙昂聽著耳邊越來越近的喊殺聲和曹軍士兵搜索殘敵的呼喝聲，僅剩的右眼透過殘垣斷壁的縫隙，望向南方，望向襄陽的方向。他知道，自己的使命即將完成。軍師要的十天，他和兄弟們，用血肉和生命，硬生生拖住了樂進十二天。這十二天，足夠樊城完成最後的備戰，足夠軍師布下更多的後手。
“值了……”他咧開乾裂滲血的嘴唇，想笑，卻牽動了全身的傷口，變成了一陣劇烈的咳嗽，嘔出幾口帶著內臟碎塊的暗紅血液。
幾名曹軍銳卒發現了這個倚在牆邊、看似隻剩一口氣的荊北將領，互相使了個眼色，小心翼翼地持矛逼近。他們認出了趙昂，知道這是條大魚。
趙昂用儘最後力氣，猛地挺直了幾乎散架的身軀，獨眼中爆發出駭人的光芒，那是在生命儘頭燃燒所有潛能迸發出的最後火焰。他發出一聲不似人聲的咆哮，如同瀕死猛虎的最後一吼，手中那柄卷刃的環首刀帶著一往無前的決絕，向著最近的曹兵劈去！
那曹兵駭然，舉盾格擋。“鐺！”一聲脆響，早已不堪重負的環首刀竟從中斷裂！但趙昂的衝勢未減，合身撲上，用僅存的右臂死死箍住了那名曹兵的脖子，張開嘴，狠狠地咬在了對方的咽喉上！滾燙的鮮血湧入他的口腔。
另外幾名曹兵驚怒交加，數支長矛幾乎同時從背後刺入了趙昂的身體，將他死死地釘在了牆上。
趙昂的身體劇烈地抽搐了一下，獨眼中的光芒迅速黯淡下去，但他箍住敵人脖子的手臂，以及咬在敵人咽喉上的牙齒，卻如同鐵鑄一般，至死沒有鬆開。那被他咬住喉嚨的曹兵，雙眼凸出，喉嚨裡發出“嗬嗬”的漏氣聲，掙紮了片刻，便與趙昂一同失去了生機。
葉縣守將，裨將軍趙昂，力戰而亡，壯烈殉城。
葉縣陷落、趙昂殉國的消息，如同一聲沉悶的喪鐘，在傍晚時分傳到了襄陽。送信的是一名僥幸在城破時躲入地窖，夜間趁亂逃出的斥候，他渾身是傷，帶回的不僅僅是噩耗，還有趙昂臨死前托付給一名幸存老卒、老卒又轉交給他的半塊染血的玉佩——那是林凡早年贈予趙昂的。
郡守府內，燈火通明，卻死寂得如同墳墓。那半塊沾著暗褐色血漬的玉佩，靜靜地躺在林凡身前的案幾上，像一塊燒紅的烙鐵，灼燙著在場每一個人的眼睛。
周卓虎目含淚，猛地一拳砸在身旁的梁柱上，粗大的木柱發出“嗡”的一聲悶響，木屑簌簌落下。“趙兄弟……樂進狗賊！俺周卓對天發誓，必取你項上人頭，祭奠趙兄弟在天之靈！”他的聲音哽咽，帶著滔天的恨意。
鄧義、高順等將領，亦是麵色鐵青，牙關緊咬，緊握的拳頭因為用力而微微顫抖。趙昂與他們並肩作戰多年，情同手足，如今卻以如此慘烈的方式馬革裹屍，怎能不令人悲憤交加？
徐文眼圈泛紅，強忍著悲痛，聲音沙啞地向林凡彙報：“軍師，葉縣……自趙將軍以下，守軍四千七百餘人，除極少數重傷被俘或隱匿逃脫，餘者……皆……皆力戰殉國。樂進所部，據估算，傷亡亦在兩千五百人以上，其先鋒銳氣已折。”
林凡沒有動，也沒有說話。他隻是靜靜地注視著那半塊玉佩，目光深沉如淵，仿佛要透過那冰冷的玉石，看到葉縣城破時那最後一幕的慘烈，看到趙昂力戰不屈、壯烈犧牲的身影。他的臉上沒有任何表情，沒有悲傷，沒有憤怒，平靜得令人心悸。但站在他身側的徐文，卻敏銳地感覺到，周圍空氣的溫度仿佛驟然降低了幾分，一股無形卻沉重如山的壓力，正從林凡那看似單薄的身體裡彌漫開來，壓得人幾乎喘不過氣。
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良久，林凡緩緩伸出手，用指尖極其輕柔地拂過玉佩上的血漬，動作帶著一種近乎虔誠的鄭重。然後，他將玉佩小心翼翼地拿起，緊緊攥在手心，那冰冷的觸感和仿佛殘存的血腥氣，深深地烙印在他的靈魂深處。
他抬起眼，目光掃過悲憤的眾將，聲音平穩得沒有一絲波瀾，卻帶著一種金屬般的冰冷和斬釘截鐵的決斷：“趙昂將軍，勇烈忠貞，為國捐軀，功蓋荊北。傳我令：追封趙昂為破虜將軍，諡號‘剛侯’！葉縣所有殉國將士，皆入忠烈祠，享四時血食！其家眷撫恤，按最高規格，由郡守府直接負責，務必使其父母妻兒，此生無憂！”
他的話語，如同冰冷的磐石，砸在眾人心頭，既是對英魂的告慰，也是對生者的激勵。
“樂進所部，雖破葉縣，然已成疲敝之師，傷亡慘重，短期內難有作為。此戰，趙將軍與葉縣數千將士，已超額完成使命！”林凡站起身，走到沙盤前，目光投向北方，那裡，代表曹仁主力的巨大箭頭，已經逼近樊城，“葉縣之血，不會白流。樂進被拖住的這十二日，曹仁主力急躁冒進，其後勤線已被拉長，士卒疲乏。而我樊城，已堅如磐石！”
他猛地轉身，眼中寒光爆射，聲音陡然提高，帶著一股金鐵交鳴的殺伐之氣：“曹仁以為拔除了葉縣這顆釘子，便可長驅直入，直搗黃龍？笑話！葉縣，不過是盛宴開始前的一道開胃小菜！真正的血肉磨盤，在樊城！我要讓他曹子孝，在這樊城之下，撞得頭破血流，讓他這數萬大軍，為我葉縣殉國的將士，血債血償！”
“周卓！鄧義！”
“末將在！”二將轟然應諾，眼中燃燒著複仇的火焰。
“即日起，樊城進入最高戰備！所有守城器械，再檢查一遍！所有士卒，枕戈待旦！我要你們像趙昂將軍守葉縣一樣，守住樊城！哪怕戰至最後一兵一卒，也絕不後退半步！”
“諾！末將等誓與樊城共存亡！”
“高順！”
“末將在！”