夜色深沉，江霧彌漫。甘寧所在的小船，如同小心翼翼的遊魚，緊貼著長江南岸陡峭的崖壁和茂密的蘆葦叢，逆著微弱的江流，艱難而緩慢地向西注：柴桑位於西陵東南，但長江在此段呈西南東北走向，逆流而上實為向西南方向，靠近江東控製區縱深）潛行。陳猛與另一名手下輪流劃動特製的、包裹了棉布的木槳，儘力不發出任何聲響。江水拍打岸邊的聲音，掩蓋了槳櫓微弱的撥水聲。
甘寧躺在狹窄的船艙底，身下墊著乾燥的蘆葦。劇痛、失血和極度的疲憊如同潮水般不斷衝擊著他的意識，使他大部分時間都處於半昏迷狀態。但每當意識稍微清醒，他便會強行凝聚精神，透過船艙的縫隙，觀察著外麵漆黑一片的江岸和遠處江心偶爾駛過的、打著燈籠的江東巡邏船。他必須保持警惕，在這龍潭虎穴中，任何一絲疏忽都可能萬劫不複。
“統領，喝點水。”陳猛將水囊湊到甘寧乾裂的唇邊，聲音壓得極低。
甘寧啜飲了幾口冰冷的清水，喉嚨的灼燒感稍減，他艱難地開口，聲音細若遊絲：“我們……到何處了？”
“根據岸邊的山形判斷，應該已過鄂縣，正在進入下雉縣水域。這一帶江岸複雜，山嶺連綿，江東的水軍巡哨似乎比上遊要稀疏一些。”陳猛低聲道，他曾在江東水軍中待過，對這段水域頗為熟悉。
甘寧微微點頭。下雉已屬江東腹地，但並非核心區域，守備相對鬆懈，這正是林凡選擇此路線的精明之處。然而，越是深入，風險也越大。
“小心……岸上的哨卡……和……漁……”話未說完，一陣劇烈的咳嗽打斷了他，傷口再次滲出血跡。
陳猛連忙幫他順氣，眼中滿是憂慮。甘寧的傷勢太重了，若不及時得到妥善救治，恐怕撐不了多久。他們現在如同無根的浮萍，既要躲避追捕，又要尋找安全的落腳點和藥物，難度可想而知。
柴桑，都督府。
儘管已是深夜，但府內依舊燈火通明。周瑜並未因攻克西陵的捷報而沾沾自喜，反而在接到呂蒙詳細戰報後，眉頭緊鎖，陷入了更深的思索。他反複看著戰報中關於“黃祖”被亂刀分屍、僅憑首級和服飾確認其身份的部分，又對比了之前細作傳回的關於“黃祖”種種異常行為的密報，心中那股違和感越來越強烈。
“公瑾，西陵已下，乃是喜事，為何仍憂心忡忡？”魯肅端著一杯熱茶走來，見周瑜神色不對，不由問道。
周瑜將戰報推給魯肅，手指無意識地敲擊著桌麵：“子敬，你不覺得，這‘黃祖’死得……太容易了些嗎？據呂蒙所言，其最後身邊僅有數十親兵，困守孤巷，力戰而亡。這與其日前在城頭悍勇搏殺、甚至敢出城反撲的作風，似乎……略有出入。”
魯肅仔細看完戰報，沉吟道：“或許是窮途末路，負傷過重，已無力回天？畢竟我軍破城迅猛，其猝不及防也在情理之中。”
“或許吧。”周瑜並未完全釋疑，他走到沙盤前，目光銳利地掃過西陵城，“但我總覺得，林凡費儘心機，派此人假冒黃祖，掌控江夏，豈會沒有預留退路？如此輕易便被斬殺，首級還被完整獲得……未免太過順遂。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“而且，你注意到沒有，呂蒙在清理戰場時，並未提及抓獲或發現林凡派往西陵協助那冒牌貨的核心人員，比如那個很可能存在的、負責聯絡和出謀劃策的副手。這些人，難道也全都戰死了？一個活口都沒留下？”
魯肅聞言，神色也凝重起來：“公瑾的意思是……金蟬脫殼？”
“不得不防！”周瑜斷然道，“林凡狡詐，善用奇兵，行險招。若那‘黃祖’未死，他會逃往何處？竟陵？那是自投羅網，林凡未必會收留一個暴露的棋子。向北？是曹操的地盤，風險更大。向南？是群山密林，以其重傷之軀，難以生存。那麼……”
他的手指在沙盤上緩緩移動，最終，停在了西陵城東南方向，那片屬於江東控製的、漫長的長江南岸！
“最不可能的方向，往往最安全。”周瑜的聲音帶著一絲冰冷的寒意，“若我是林凡，或許會讓他反其道而行之，潛入我江東境內！燈下黑！”
魯肅倒吸一口涼氣：“這……這也太過大膽！”
“正因為大膽，才可能成功！”周瑜目光灼灼，“傳令！”他迅速下達指令：
“第一，飛鴿傳書呂蒙和淩統，在西陵城內及周邊水域嚴加搜索，活要見人，死要見屍……不，即便是屍體，也要仔細驗明正身！重點排查近日從西陵方向過來的所有船隻和可疑人員，尤其是傷者！”
“第二，命令沿江各州縣，特彆是下雉、蘄春、尋陽一線，加強水陸巡查，對所有身份不明的傷患、以及任何形跡可疑的小型船隻，一律嚴加盤查，必要時可直接扣押！”
“第三，動用我們在竟陵的所有眼線，密切關注林凡及其核心部下的動向，看看他們是否有異常的人員接應安排，或者……是否有其他我們不知道的隱秘通道！”
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周瑜的應對，再次展現了他超越常人的謹慎和多疑。他幾乎憑借直覺，就觸摸到了林凡“金蟬脫殼”之計的核心。