長江，在冬日的薄暮下，愈發顯得浩渺而沉靜。江北，曹軍水陸寨壘相連，旌旗蔽空，舳艫千裡，那衝霄的肅殺之氣，似乎連江水都為之凝滯。江南，赤壁、烏林一線，江東水軍戰船依著水勢地形，結成嚴密的防禦陣型，雖數量遠遜，卻如磐石，透著一股不容侵犯的凜然。
周瑜站在赤壁主寨的了望台上，江風獵獵，吹動他猩紅的披風。他望著對岸那幾乎望不到邊的曹軍營寨，臉上沒有任何表情，唯有那雙鳳眸深處，燃燒著冷靜的火焰。淩統的五千援軍已然抵達夏口，與劉備軍彙合，這並未讓他感到多少安心，反而更覺肩上壓力沉重。他知道，自己已被林凡和諸葛亮，還有那北方的巨獸，共同推到了這場決定天下命運大戰的最前沿。
“都督，曹軍水寨防禦森嚴，巡邏嚴密，尤其是那些新降的荊州水軍戰船，被布置在外圍，蔡瑁、張允二人頗為賣力。”呂蒙站在他身後，低聲稟報著連日偵察的結果。
周瑜微微頷首，目光依舊鎖定對岸：“蔡瑁、張允……荊州水師根基，儘在此二人之手。若能除此二人，曹軍水師如斷一臂。”
呂蒙眼中閃過一絲狠色：“末將願率死士，趁夜渡江，行刺此二獠！”
周瑜緩緩搖頭：“刺殺？太過行險，亦難竟全功。曹操生性多疑，若能令其自斷臂膀，方為上策。”
他心中已然有了一個模糊的計劃，需要一把鑰匙，一個能讓他計策完美實施的契機。而這把鑰匙，他似乎看到了。
“聽聞曹操帳下有一謀士，名喚蔣乾，與我有舊，且其人性矜好名，急於立功？”周瑜忽然問道。
呂蒙一愣，不明所以：“確有此人，此前曾在柴桑滯留多日，遊說都督未果。”
周瑜嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“派人散出消息，言我近日因軍務繁忙，憂思過甚，舊疾複發，臥榻難起，軍中事務暫由子敬魯肅）與諸位將軍共議。記住，要做得逼真，尤其……要讓對岸的蔣子翼，‘偶然’得知。”
呂蒙雖不解其深意，但仍躬身領命：“諾！”
江北，曹軍水寨，中軍大帳。
曹操身著錦袍，憑幾而坐，手中把玩著一枚玉如意，聽著麾下文武的彙報。宛城大勝的餘威尚在，但他眉宇間卻並無多少喜色。荊北雖下，然林凡、劉備退守江夏、竟陵，依仗水網與城防，頑抗之意明顯。更讓他心煩的是，江東周瑜竟真的出兵了，雖然隻是前鋒抵達夏口，但其態度已明，這無疑大大增加了南下的難度。
“……丞相，據探馬回報，周瑜小兒似在赤壁染病，軍中事務交由魯肅等人處理，此或為我軍破敵良機！”一名將領出列奏道。
曹操尚未開口，坐在下首的蔣乾卻眼睛一亮，起身拱手道：“丞相！周瑜染病，此天賜良機也！乾與周瑜有同窗之誼，願憑三寸不爛之舌，過江說其來降！縱其不降，亦可探聽江東虛實！”
曹操瞥了蔣乾一眼，他對這個好大言、卻屢屢無功而返的謀士並無太多好感，但眼下局勢膠著，任何可能的機會都不應放過。他沉吟片刻，道：“子翼既有此心，便去一試。若能說降周瑜，當記你首功！”
蔣乾大喜過望，連忙拜謝。
一旁沉默不語的賈詡，眉頭微不可察地皺了一下，卻並未出言阻止。他總覺得周瑜病得太過“巧合”，但並無證據，隻能靜觀其變。
是夜，蔣乾隻帶兩名童子，乘一葉扁舟，悄然渡江，直奔赤壁江東水寨而去。
赤壁，周瑜寢帳。
帳內彌漫著一股淡淡的藥草味，周瑜擁被半坐於榻上，臉色刻意營造出幾分蒼白與憔悴，偶爾發出一兩聲壓抑的咳嗽。魯肅、呂蒙、淩統等數名核心將領皆侍立帳中，麵色“凝重”。
蔣乾被引入帳內，看到周瑜這般模樣，心中先信了三分，臉上卻做出關切之色：“公瑾！一彆經年，何故憔悴至此？”
周瑜“掙紮”著想要起身，卻又“無力”地躺了回去，聲音“虛弱”道：“子翼兄……恕瑜不能全禮。偶染小恙，無妨……隻是軍務繁忙，不得靜養，故而遷延……”他話語斷續，更添幾分病重之感。
兩人敘了幾句舊情，蔣乾便迫不及待地將話題引向勸降。他口若懸河，再次陳述曹操之威勢，許諾高官厚祿，言下之意，若周瑜不降，江東覆滅在即。
周瑜靜靜聽著，待蔣乾說完，他忽然劇烈咳嗽起來，魯肅連忙上前為他撫背。周瑜擺了擺手，對蔣乾歎道：“子翼兄好意，瑜心領。然大丈夫處世，遇知己之主，外托君臣之義，內結骨肉之恩，言必行，計必從，禍福共之。假使蘇秦、張儀、陸賈、酈生複出，口似懸河，舌如利刃，安能動我心哉？”言罷，又“疲憊”地閉上雙眼。
這番話，既表明了絕不背棄孫權的立場，又暗中捧了蔣乾一句，將其比作蘇秦、張儀之類的說客。
蔣乾見周瑜意誌堅定，知道勸降無望，不由有些氣沮。但他此行也不能空手而回，便轉而說道：“公瑾既執意如此，乾亦不便多言。隻是……眼見故人病重，於心何忍？公瑾需好生休養，萬不可再為俗務煩心。”
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周瑜“感激”地點點頭，對魯肅等人道：“子敬，你等且先退下，我與子翼兄再說幾句體己話。”