警方後來的調查自然歸結為“意外”或“不明原因猝死”，但我和孫教授心裡清楚，大鵬成了“替代”過程的犧牲品。
大鵬的死並非終結。鐵鏈聲、腐爛味、還有鏡中一閃而過的可怖倒影，依舊纏繞著我。孫教授認為，因為我們驚擾了塔底，破壞了某種平衡，“饜蟆”的力量在增強，它通過鐵鏈怨魂作為媒介，正在加速尋找下一個“替代者”，以徹底削弱封印。
我和孫教授走投無路，決定兵行險著。我們不能坐以待斃，必須主動做點什麼。孫教授從一本殘破的道家典籍中找到一種“安魂禳鎮”的儀式，雖然不一定能重新封印，但或許能安撫那八條怨魂，暫時穩定局麵。
儀式需要回到萬壽寶塔，在子夜時分，於塔基最底層進行。
農曆七月十五，鬼節。午夜十一點，荊江大堤上空無一人，隻有嗚咽的江風和遠處城市的微光。萬壽寶塔像一頭沉默的巨獸，蟄伏在黑暗中。我們設法弄開了門鎖，再次踏入那陰冷刺骨的塔基。
手電光在布滿汙跡的牆壁上跳躍，那些暗紅色的痕跡今晚顯得格外活躍，仿佛在流動，甚至能聽到細微的、無數人的痛苦呻吟和鐵鏈摩擦的嘎吱聲。空氣粘稠得如同水下，每呼吸一口都帶著沉重的濕氣和絕望感。
孫教授強作鎮定，在青石板地麵中央擺開香爐、符紙和祭品。我則負責在一旁護法，手持著一把據說是受過香火的桃木劍，手心全是冷汗。
儀式開始了。孫教授低聲念誦著拗口的咒文，聲音在狹小空間裡回蕩，與那無形的怨念對抗。起初，似乎有些效果，周圍的壓迫感減輕了些，那惱人的鐵鏈聲也微弱下去。
然而，就在儀式進行到最關鍵處，準備焚燒最後一道安魂符時，異變陡生！
“嘩啦啦——！！！”
一聲巨大、尖銳、仿佛能撕裂耳膜的金屬摩擦聲，從我們腳底深處猛地炸響！整個塔基都為之震動！頭頂簌簌落下灰塵。手電筒的光芒劇烈閃爍，最終徹底熄滅，我們陷入一片純粹的、伸手不見五指的黑暗。
“不好！它醒了！它不喜歡這樣！”孫教授失聲驚叫，咒語被打斷。
冰冷。刺骨的冰冷從四麵八方湧來，仿佛我們瞬間墜入了江底。濃烈的腐臭幾乎讓人窒息。
“啪嗒……啪嗒……”
是水滴滴落的聲音。不，不隻是水滴。是腳步聲。濕漉漉的、沉重的腳步聲，從樓梯口的方向傳來，一步一步，緩慢而執著，向下走來。
我渾身僵硬，心臟狂跳到了極點。我想尖叫，卻發不出任何聲音。我想逃跑，但雙腿像灌了鉛。
在絕對的黑暗中，我的其他感官被放大到極致。我聽見孫教授粗重驚恐的喘息。我聞到那越來越近的、帶著死亡氣息的江水腥味。我感到腳下的地麵在微微震動，伴隨著鐵鏈拖行的“嘩啦”聲。
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然後，我“感覺”到了它們。
不是看見，而是在這濃稠的黑暗裡，我能清晰地“感知”到它們的形態——八個扭曲、腫脹、被鐵鏈緊緊束縛的身影，正從樓梯上，從牆壁裡，甚至是從地底，緩緩地、無聲地向我們包圍過來。它們帶著積累了幾百年的痛苦和怨毒。
“點……點火！”孫教授嘶啞地喊道。
我顫抖著摸出打火機，啪嗒一聲，微弱的火苗亮起。
就在這瞬間的光明中，我看到了此生最恐怖的景象——
就在我麵前不足半米的地方，一張高度腐爛、眼珠脫落、被鏽蝕鐵鏈貫穿胸口的浮腫臉孔，幾乎與我臉貼著臉！它那空洞的眼窩直勾勾地“盯”著我，一股冰冷的、帶著淤泥的寒氣噴在我臉上。
“嗬……”它似乎想發出聲音，嘴角咧開一個詭異的弧度。
“啊！！！”我再也控製不住，發出淒厲的慘叫，打火機脫手掉落，再次陷入黑暗。
冰涼的、纏繞著水草的鐵鏈觸碰到了我的皮膚。巨大的、無法抗拒的力量開始拖拽我，向著地底深處拖去。孫教授的驚呼聲，鐵鏈的轟鳴，還有那仿佛來自遠古的、低沉如同蛙鳴般的恐怖吼聲“饜蟆”！），混雜在一起，衝擊著我的意識。
我失去了知覺。
等我再次醒來，發現自己躺在塔外的草地上，天色微明。孫教授躺在不遠處，昏迷不醒，但還有呼吸。我們僥幸活了下來，儀式顯然在最後關頭起了某種微弱的作用，或者……是“它”暫時放過了我們。
大鵬死了。我和孫教授雖然活了下來，但折磨遠未結束。
那江底的鐵鏈聲，如今已成了我生活的一部分。它不再僅僅出現在深夜，任何時候，任何地點，都可能毫無征兆地在我腦中響起。洗澡時，閉上眼睛衝水，總能感到有黏滑的、像是水草的東西擦過我的皮膚。照鏡子時，必須飛快地瞥一眼，絕不敢長時間凝視，生怕再次看到那張被鐵鏈鎖住的、浮腫的臉——那即將成為我最終歸宿的臉。
孫教授一病不起，醫院查不出原因，隻是日漸消瘦，常在夢中驚恐地囈語：“鐵鏈……來了……它餓了……”
我知道，我們沒有被放過，隻是被“標記”了。如同被放在食餌盆裡養著的牲畜，隨時可能被拖入那冰冷的江底深淵，成為那龐大而饑餓的“饜蟆”的食物，或者更糟——成為那八根永恒痛苦鐵鏈的一部分，永世在黑暗與束縛中哀嚎。
如果你在荊州，夜晚路過萬壽寶塔，請千萬不要靠近，尤其不要進入塔基。如果你偶然聽到江風中夾雜著鐵鏈的拖行聲，或者聞到突如其來的江水腐爛氣息，請立刻轉身離開。
因為它可能已經注意到了你。而那江底的東西，還在等待著下一個“替代者”。
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