變異熊的風波過後，小院安穩了數日。熊肉醃成了臘肉掛滿屋簷，熊皮曬得乾爽緊實，被李嫂縫製成厚實的被褥，熊膽則妥善收在地窖的陶罐裡。這天清晨，林野盤算著小院的儲水量見少，便提議去後山深處的水潭取水——那水潭是山泉彙聚而成，水質清甜，之前隻在附近活動，沒敢深入探查。
“我跟你去！”老楊扛起獵槍，背上兩個大水桶，“那片林子靠近水潭的地方濕氣重，說不定有野物飲水，正好碰碰運氣。”張強也背上藥簍：“我也去，水潭邊草藥多，順便采點薄荷和菖蒲，既能驅蚊，菖蒲還能淨化水質。”
三人沿著林間小道往水潭走，越往深處，草木越繁盛，空氣裡的濕氣帶著淡淡的腥甜。走了約莫一個時辰，前方傳來潺潺水聲，老楊眼前一亮：“到了！”
繞過一片茂密的蘆葦叢，水潭豁然出現在眼前。潭水清澈見底，倒映著參天古木，水麵平靜無波，卻聽不到半點蛙鳴蟲叫，和之前那片寂靜的山林一樣透著詭異。“不對勁，這水潭太靜了。”林野握緊柴刀，目光掃過潭邊的泥地——上麵印著一串奇怪的腳印，既不像野獸的爪印，也不像人類的腳印，更像是帶著鱗甲的蹼印，邊緣還沾著濕潤的青苔。
張強蹲下身，指尖拂過腳印：“這痕跡新鮮得很，應該是剛留下的。而且你看潭麵，雖然清澈，卻看不到一條魚，太反常了。”
話音剛落，潭中心忽然泛起一圈漣漪，緊接著，水麵下浮現出一個黑影，體型扁寬，覆蓋著暗綠色的硬甲，遠遠看去像一條巨大的魚，卻在靠近岸邊時，緩緩伸出了四隻帶著蹼爪的肢體，慢慢爬上岸來。
“這是什麼東西？”老楊端起獵槍，瞳孔驟縮，“不是魚，也不是獸，倒像是披了鱗甲的怪物！”
那生物通體覆蓋著巴掌大的菱形硬甲，硬甲上布滿細小的尖刺，頭部扁平，長著一雙突出的複眼，閃爍著幽藍的光，嘴巴張開時，露出兩排細密的尖牙，嘴角還淌著粘稠的液體。它沒有魚鱗，四肢粗壯有力，蹼爪鋒利如刀，爬上岸時，硬甲摩擦地麵發出“沙沙”的聲響，透著說不出的詭異。
“是災變後的變異生物，非魚非獸，應該是靠水生存的掠食者。”張強臉色凝重，“它的硬甲看著異常堅固，普通攻擊怕是破不了防。”
那生物似乎察覺到威脅，發出一聲尖銳的嘶鳴，猛地朝著離它最近的林野撲來。林野早有準備，側身躲開，柴刀狠狠砍在它的硬甲上，“當”的一聲，火星四濺，柴刀被彈開，硬甲上隻留下一道淺淺的白痕。“好家夥，這殼也太硬了！”林野心頭一沉。
老楊趁機扣動扳機，子彈打在變異生物的複眼上，“噗”的一聲，鮮血流了出來。變異生物吃痛，瘋狂地揮舞著蹼爪，朝著老楊橫掃過來。老楊敏捷地往後一跳，躲開攻擊，卻被它帶起的氣流掀得一個踉蹌。
“它的弱點在眼睛！”張強大喊著，從藥簍裡掏出一把磨尖的楠木杆，朝著變異生物的另一隻眼睛刺去。變異生物轉頭嘶吼，張開嘴噴出一股墨綠色的液體，帶著刺鼻的酸腐味。張強趕緊側身，液體濺在旁邊的樹乾上，樹皮瞬間被腐蝕得發黑脫落。
“小心它的毒液！”林野大喊，撿起地上的石頭朝著變異生物的頭部砸去，吸引它的注意力。老楊趁機裝填子彈，瞄準它受傷的眼睛，再次扣動扳機。這一槍正中要害，變異生物發出一聲淒厲的嘶鳴，龐大的身軀踉蹌著後退，撞在潭邊的岩石上，濺起一片水花。
林野抓住機會，縱身躍起，柴刀對準變異生物的頸部——那裡的硬甲相對薄弱，他用儘全身力氣劈下去，“哢嚓”一聲，硬甲裂開一道縫隙，鮮血噴湧而出。變異生物掙紮著想要爬回潭裡，老楊和張強立刻上前，楠木杆死死抵住它的四肢，不讓它動彈。
三人合力，對著頸部的傷口不斷攻擊，沒過多久，變異生物的動作漸漸停止，龐大的身軀癱倒在潭邊，徹底沒了氣息。林野癱坐在地上，大口喘著氣：“這玩意兒比變異熊還難對付，幸好它的弱點明顯。”
老楊湊過去打量著變異生物的硬甲：“這殼太結實了，要是能剝下來，做成盾牌或者護具，肯定好用。”張強點頭：“它的肉質看起來很緊實，應該能吃，而且這種變異生物的體內可能含有特殊的營養成分，說不定還有藥用價值。”
三人不敢耽擱，趕緊分工：林野和老楊負責剝硬甲，這硬甲雖然堅固，但連接處有縫隙，用柴刀慢慢撬動就能剝開；張強則在旁邊采摘草藥，同時警惕地觀察著四周，以防還有其他變異生物。
剝下來的硬甲足足有十幾塊，每一塊都堅硬厚實，邊緣的尖刺還能保留下來，做盾牌再合適不過。林野試著舉起一塊硬甲，分量不輕，但防護性絕對靠譜：“回去後把這些硬甲打磨一下，給每個人做個簡易盾牌，以後遇到危險也多一層保障。”
處理完硬甲，三人又把變異生物的肉切割下來，足足裝了兩大桶。這肉呈淡紅色，沒有普通魚肉的腥味，反而帶著一股淡淡的草木香。“這肉看著就好吃，回去讓李嫂燉一鍋，給大家補補身子。”老楊掂了掂水桶，笑得合不攏嘴。
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取水的任務也沒耽誤，兩人把空水桶裝滿潭水，清澈的水透著甘甜，看不到一絲雜質。張強采摘了滿滿一藥簍的薄荷和菖蒲，還發現了幾株罕見的止血草，臉上滿是收獲的喜悅。
往回走時，林野看著潭邊的痕跡，心裡隱隱有些不安：“這水潭裡說不定還有這種變異生物，以後來取水得格外小心，最好多帶幾個人，帶上武器。”老楊點點頭：“以後我來守著水潭，正好趁機打獵，順便看看有沒有其他異常。”
回到小院時，眾人看到他們帶回的變異生物屍體和硬甲，都驚呆了。小丫頭和小諾好奇地圍著硬甲打轉，伸手摸了摸，驚訝地說：“好硬啊！像石頭一樣！”李嫂則趕緊過來幫忙處理變異生物的肉，把鮮嫩的部位切成塊，準備燉肉，剩下的則切成肉條，晾曬成肉乾。
晚飯時，一鍋熱氣騰騰的變異生物肉燉土豆端上了桌。肉質緊實彈牙，沒有絲毫腥味，湯汁濃鬱鮮美，眾人吃得讚不絕口。周嬸啃著肉塊：“這肉比熊肉還香，以後要是能多捕到幾隻，咱們的肉食就更不愁了。”
林野喝了一口湯，看著眼前的硬甲，心裡盤算著：“明天我和蘇晴把這些硬甲打磨一下，做成盾牌和護具，老楊則帶著幾個人去水潭附近設置陷阱，既能防備其他變異生物，說不定還能再捕到一隻，多存點肉和硬甲。”
眾人紛紛表示讚同，張強補充道：“我也一起去，水潭邊的草藥很多，還能再采點回來，順便研究一下這種變異生物的肉質，看看有沒有特殊的藥用價值。”
夜色漸深，小院裡的燈亮著溫暖的光。曬穀場的山荊子果乾已經曬乾，裝在布口袋裡堆在地窖；變異生物的肉乾掛在屋簷下，隨風微微晃動；硬甲被整齊地堆放在牆角，等待著被打磨成實用的防禦工具。
林野站在院門口，望著後山的方向，心裡清楚，這災變後的世界，危險無處不在，無論是山林裡的變異熊，還是水潭邊的非魚非獸，都在考驗著他們的生存能力。但他並不畏懼，因為他有一群齊心協力的夥伴，有越來越豐富的物資，有越來越堅固的防禦。
他知道，未來還會遇到更多未知的危險，更多奇特的變異生物，但隻要眾人團結一心，攜手並肩，就一定能化險為夷，在這亂世中守住這方家園，把日子過得越來越紅火。而那片神秘的水潭，以及潭中可能存在的更多秘密，也將成為他們下一次探索的目標。
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