第一節：暴雨與虎影
元朝大德年間的風，總帶著股沙礫的腥氣。張猛攥緊了腰間的藥囊，裡麵的麝香和當歸在顛簸中相互碰撞，發出細碎的聲響。他身後跟著八個身影，踩著官道上的塵土，像一串被風吹動的沙礫——李毅背著富商的契約，王強挑著山貨擔子，周亮懷裡揣著拜師帖，吳俊腰間彆著朋友托帶的信，阿憨則背著所有人的乾糧，憨厚的臉上沾著灰，卻總咧著嘴笑。
“這天怕是要變。”李毅抬頭看了看天，正午的日頭被烏雲啃得隻剩個昏黃的邊。話音剛落，豆大的雨點就砸了下來，起初是稀疏的幾滴，轉眼就變成了瓢潑之勢，砸在頭上生疼。
“快找地方躲躲！”張猛大吼一聲，視線掃過路邊的陡坡。那裡有個半掩在雜草裡的土洞，洞口被藤蔓遮掩，隻露出個黑黢黢的輪廓，像野獸張開的嘴。
九個人擠進去時，洞壁的泥土正往下掉渣。王強用砍刀劈斷藤蔓，勉強騰出能轉身的空間。洞外的雨越下越大，雷聲在雲層裡滾來滾去，把洞口的光線震得忽明忽暗。阿憨掏出乾糧袋，剛想分給大家，就被一聲震耳欲聾的咆哮打斷——那聲音不是雷鳴，是獸吼。
洞口的藤蔓被猛地撥開，一頭斑斕猛虎站在雨裡，渾身的毛被淋得貼在身上，更顯肌肉賁張。它的瞳孔是幽綠色的，像兩團鬼火，死死盯著洞裡的人。虎牙外露，涎水順著嘴角滴落，在泥濘裡砸出小小的坑。
“完了……”趙六腿一軟，癱坐在地上。他是隊伍裡最年輕的，家裡還有個等著他回去娶親的姑娘。老虎低下頭，鼻子在洞口嗅了嗅，腥風裹著雨水灌進來，帶著一股鐵鏽般的血腥味。
張猛的手摸向背後的柴刀，指節因為用力而發白：“都彆動，它未必敢進來。”可他的聲音在發抖——這洞太淺，老虎隻要縱身一躍，就能把他們像串螞蚱一樣拖出去。
李毅突然扯了扯他的袖子，壓低聲音：“看它爪子，沾著新鮮的血。”眾人順著他的目光看去，老虎前爪的淤泥裡，果然混著暗紅的血絲，像是剛撕咬過什麼活物。
暴雨衝刷著洞口，把老虎的影子拉得很長，貼在洞壁上，像一幅流動的鬼畫符。阿憨把乾糧袋抱在懷裡，嚇得直哆嗦，卻還是把袋子往其他人麵前推了推：“吃……吃點東西，有力氣……”話沒說完，老虎猛地抬起頭，發出一聲震得洞頂掉土的咆哮。
第二節：犧牲的誘餌
洞壁的泥土還在簌簌往下掉。周亮數著老虎踱步的節奏，突然開口：“它在等我們出去。這雨一時半會兒停不了，洞裡沒水沒糧，耗下去隻有死路一條。”他的聲音很輕，卻像塊石頭砸在每個人心上。
張猛的柴刀在掌心轉了個圈：“要不……拚了？”可他的目光掃過阿憨，那憨小子還在把最後一塊麥餅往趙六手裡塞，全然沒意識到死亡的陰影正越收越緊。
李毅突然拽了拽張猛的衣角，往洞深處退了兩步，壓低聲音：“我有個辦法。”他指了指洞角的泥塊，“咱們把衣服脫下來，包上泥塊扔出去，老虎肯定會追。等它撲空的瞬間，咱們就往密林裡跑，分散開，它顧此失彼，總能活幾個。”
王強皺起眉：“那誰來扔？”扔東西的人，離老虎最近，最容易成為目標。
所有人的目光，不約而同地落在了阿憨身上。他正蹲在地上，用樹枝在泥裡畫著圈，嘴裡念叨著：“雨停了就能走……”
張猛的喉結滾了滾：“阿憨最壯，反應快……”話沒說完，就被吳俊打斷：“這不公平！他……”“公平？”張猛猛地提高聲音，“等會兒老虎衝進來，誰跟你講公平？”
洞裡陷入了死一般的寂靜，隻有雨聲和老虎的低吼。阿憨似乎察覺到了什麼，抬起頭，茫然地看著眾人：“咋了？”
李毅擠出個笑容，拍了拍他的肩膀：“阿憨，等會兒我們喊‘跑’，你就往外衝，把老虎引開，我們在後麵接應你。”他說得輕描淡寫，仿佛隻是讓阿憨去撿個東西。
阿憨的眉頭皺了皺，似乎沒聽懂，但還是點了點頭：“好。”他拿起自己的粗布褂子，抖了抖上麵的泥，“我跑快些。”
張猛突然彆過臉，不敢看他。他從懷裡掏出塊麥餅，塞給阿憨：“吃了，有力氣。”
雨勢稍緩的瞬間，張猛突然大喊：“跑！”阿憨像被按了開關，猛地衝了出去，粗布褂子在風中展開，像麵褪色的旗子。老虎果然被吸引，低吼一聲撲了過去，利爪在泥地上劃出四道深溝。
“走！”張猛第一個竄出洞口，其他人緊隨其後。就在他們即將鑽進密林的刹那，身後傳來一聲巨響——不是老虎的咆哮，是土洞坍塌的轟鳴。
“轟隆——”黃土混著雨水傾瀉而下，將整個洞口徹底掩埋。張猛回頭的瞬間，看見李毅的半個身子被埋在土裡，手還在外麵徒勞地抓著什麼，隨即被更多的泥土吞沒。老虎被這突如其來的坍塌驚得後退幾步，對著廢墟低吼幾聲，轉身消失在密林裡。
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阿憨喘著粗氣跑回來，看到的就是這樣一幅景象：原本的土洞變成了一座黃土堆，八個同伴的身影，連同他們的契約、山貨、拜師帖，全都被埋在了下麵。雨水衝刷著新土，露出一角趙六的衣角，很快又被泥水覆蓋。
“張大哥？李二哥？”阿憨的呼喊在山穀裡回蕩，隻有雨聲回應他。他撲到土堆上，用手瘋狂地刨著泥，指甲很快被磨破，血混著雨水滲進黃土裡，像一朵朵詭異的花。
第三節：神秘的腳印
天黑時，雨停了。阿憨蜷縮在土堆旁，懷裡揣著那塊沒吃完的麥餅。月光透過雲層，在廢墟上投下斑駁的光影，像無數雙眼睛在看著他。
他突然想起什麼，猛地站起身——坍塌前，他似乎看到洞壁上有個黑影一閃而過，不是老虎，也不是人，更像是某種……爬行動物的輪廓。
阿憨的心跳開始加速。他撿起根粗樹枝，當作拐杖，沿著土堆邊緣摸索。就在這時，腳下踢到了個硬東西——是王強的山貨擔子碎片，上麵還掛著半串乾辣椒，在月光下紅得像血。
他順著碎片散落的方向往前走，突然停住了腳步。泥地上，赫然印著一串腳印。不是人的，也不是老虎的爪印，而是三趾的，每一步都深陷在泥裡，邊緣帶著鋸齒狀的紋路，像是某種巨大的蜥蜴留下的。
這腳印從土堆一直延伸到密林深處，每一步的間距都很大，仿佛在跳躍著前進。阿憨的喉嚨發緊——他小時候聽村裡老人說過，山裡有種“土行孫”，能在地下穿行，專吃活人，腳印就是這樣的三趾。
“是你……把洞弄塌的？”阿憨的聲音在發抖。他握緊樹枝，鬼使神差地跟著腳印走進了密林。
林子裡彌漫著腐葉的氣味，月光透過樹葉的縫隙，在地上投下晃動的光斑，像跳動的火焰。腳印在一棵老槐樹下拐了個彎，指向一個隱蔽的山坳。山坳裡有間破舊的茅草屋，屋頂塌了一半，門斜斜地掛在鉸鏈上，發出“吱呀”的聲響。
阿憨的心跳到了嗓子眼。他躲在樹後，看見茅草屋裡透出微弱的火光，隱約有人影在晃動。難道是……幸存者？
他剛想喊出聲，就聽到屋裡傳來一陣奇怪的聲音——不是說話，是某種黏膩的摩擦聲，像是有什麼東西在地上拖著走。緊接著，是一個蒼老的咳嗽聲，斷斷續續，像破舊的風箱。
阿憨壯著膽子，推開了那扇破門。屋裡的景象讓他倒吸一口涼氣：一個衣衫襤褸的老人蜷縮在角落，麵前的火堆上烤著什麼東西，黑乎乎的，散發著一股焦臭味。而老人的腳邊，赫然放著一根三趾的爪子，上麵還沾著新鮮的泥土。
“你是誰？”阿憨的樹枝指著老人，聲音抖得不成樣子。