【一、腐肉疑雲】
秋末的寒風卷過赤霄軍大營，帶著丹砂礦區特有的、揮之不去的硫磺與金屬腥氣。營盤深處，那臨時辟出的“病營”區域，死寂得如同墳塋。沒有哀嚎，沒有呻吟，隻有壓抑到極致的、斷斷續續的嗆咳，和一種令人心悸的、皮肉緩慢潰爛時發出的微弱滋響。
巴清踩著粘濕的泥地，掀開厚重的、浸透了濃重藥味和腐爛氣息的麻布簾子，一股難以形容的惡臭撲麵而來，幾乎令人窒息。昏暗的光線下，一排排簡易木榻上，躺著數十名赤霄軍士兵。他們裸露在單薄被褥外的肢體上，布滿了一種詭異的潰爛——起初隻是指甲蓋大小的暗紅斑塊，很快便腫脹、發亮，中心破潰，流出黃綠色的、混著細小氣泡的腥臭膿液。膿液流淌過的地方，皮肉如同被無形的酸液腐蝕，迅速變黑、壞死，散發出濃烈的、如同爛魚內臟混合著甜膩丹砂的怪味。
更詭異的是，這些士兵的皮膚之下，似乎有什麼東西在緩緩蠕動！尤其是那些膿包破潰、血肉模糊之處，皮膚被頂起細小的、不斷移動的凸起，如同無數細小的活物在皮下遊走、啃噬！
“什麼時候開始的？”巴清的聲音在死寂的營帳裡顯得格外冰冷。她蹲在一名士兵榻前。這士兵半邊臉已經爛穿，露出森森白骨和發黑的牙床，僅存的一隻眼睛渾濁無神，直勾勾地望著營帳頂棚的破洞，對巴清的到來毫無反應。他裸露的胸膛上，幾個破潰的膿包裡，隱約可見一絲絲銀白的光澤在蠕動。
蒙川站在她身後，臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響：“回稟清主，三天前。先是負責看守懷清台地基工地的第三曲，接著是西礦坑的巡邏隊，然後…就像瘟疫一樣蔓延。軍醫…束手無策。”他咬著牙，聲音裡壓抑著怒火，“藥石罔效！用了最好的金瘡藥，熬了驅毒散，甚至…甚至試了汞蒸氣熏蒸，都沒用！那爛肉…停不下來！就像…就像有什麼東西在裡頭吃！”
巴清伸出手指，指甲在距離士兵潰爛手臂上一寸處懸停。她的指尖，微微顫抖著。不是因為恐懼，而是因為一種深入骨髓的憤怒和冰冷。她能清晰地感知到，那潰爛的皮肉深處，潛藏著一股極其微弱、卻異常陰毒的能量波動。這波動帶著一種非生非死的、令人作嘔的黏膩感，與她頸側那枚青銅鼎烙印隱隱產生了一絲冰涼的共振。
這股能量…她見過！在巫峽破陣時，那玄鳥旗上殷商邪鼎吞噬活人血氣時的感覺！雖然微弱了無數倍，但本質同源！
“不是瘟疫。”巴清收回手，站起身，聲音斬釘截鐵，帶著一種洞悉陰謀的寒意，“是蠱。”
“蠱？！”蒙川失聲，眼中瞳孔驟縮。蠱毒之名，在巴蜀之地令人聞之色變，是湘西楚巫壓箱底的邪術！他猛地想起什麼，“清主是說…六國餘孽？！”
“懷清台…西礦坑…”巴清的目光掃過一張張瀕死的麵孔，最後落在地上那些膿液流經之處——濕潤的黑泥裡，除了令人作嘔的汙穢，還混雜著一些極其微小的、幾乎難以察覺的、閃爍著黯淡金屬光澤的鱗片狀碎屑。“都是緊要之地。這是衝著赤霄的根來的。”
她彎腰，用隨身攜帶的青銅匕首，小心翼翼地挑起一小塊汙泥，指尖撚動。那微小的金屬碎屑觸感冰涼、堅硬，帶著一絲若有若無的…丹砂氣息？蠱蟲嗜食丹砂？一個念頭如同毒蛇般鑽入她的腦海。
“把近十日所有進入過這兩個區域的人員名冊，包括夥夫、雜役、乃至運送材料的騾夫，全部篩一遍！”巴清的聲音冷得掉冰渣，“尤其是…新麵孔！”
【二、蟲豸破膛】
夜半，病營。
刺鼻的惡臭和死亡的氣息濃得化不開。油燈昏黃的光線在汙濁的空氣中搖曳，將扭曲的人影投在掛滿黴斑的帳壁上，如同幢幢鬼影。
巴清屏住呼吸，站在營帳中央一張特製的硬木案幾旁。案幾上，躺著一名剛剛斷氣的士兵。他全身的潰爛已經連成一片，幾乎沒有一塊好肉，如同被潑了強酸後又在泥地裡滾過。屍體的皮膚呈現出一種詭異的青灰色，皮下那些蠕動的凸起，在他咽氣後非但沒有停止，反而變得更加活躍、更加清晰，如同皮下埋藏了無數條躁動不安的蛆蟲！
蒙川和兩名心腹親兵持刀護衛在側，臉色凝重得能滴出水來。一名須發皆白、曾是宮廷侍醫的老軍醫，此刻雙手顫抖得幾乎握不住他那套祖傳的青銅刀具。老軍醫的孫子，一個十七八歲的少年藥童，臉色慘白地捧著一個空陶罐，強忍著嘔吐的欲望。
“清主…這…這有傷天和啊！”老軍醫看著那具可怖的屍體，聲音發顫。按照習俗，死者為大，開膛破肚乃是大忌。
“天和？”巴清眼神如刀，掃過老軍醫，“看著赤霄的兒郎被邪物活活啃成白骨，就是天和？動手！一切罪責，我巴清一人承擔！”她的聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，頸側的青銅鼎烙仿佛呼應般微微一熱。
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老軍醫深吸一口氣，渾濁的老眼中閃過一絲決絕。他拿起一把薄如柳葉的鋒利青銅小刀，刀尖在油燈上燎過，然後，顫抖著，切向屍體腹部潰爛最為嚴重、皮下蠕動也最為劇烈的一處皮膚。
噗嗤。
刀刃劃開鬆弛發黑的皮膚，露出下麵黃白色的脂肪層。一股更加濃烈、幾乎令人暈厥的腐臭猛地爆發出來！藥童再也忍不住，哇地一聲吐了出來。
老軍醫強忍不適，刀尖繼續深入。就在切開脂肪層的瞬間——
嘶啦！
仿佛撕裂布帛的響聲！一股粘稠的、泛著詭異銀綠色光澤、如同融化油脂般的膿血猛地噴湧而出，濺了老軍醫滿頭滿臉！與此同時，一隻隻指甲蓋大小的、形態猙獰的活物，如同決堤的洪水，爭先恐後地從那個刀口裡鑽爬出來！
“啊——！”老軍醫嚇得魂飛魄散，踉蹌後退。
巴清瞳孔驟縮！
那些東西根本不是尋常的蛆蟲！它們有著覆蓋著細密青銅色鱗甲的、流線型的硬殼身軀，形似縮小了無數倍的甲鯰魚！頭部沒有明顯的眼睛，隻有一張不斷開合的、布滿細密鋸齒狀利齒的圓形口器！數對短小卻異常鋒利的附肢在膿血中瘋狂劃動，速度快得驚人！更詭異的是，它們的尾部，竟然拖著一小截如同蠍尾般的、閃爍著幽藍寒芒的尖刺！
青銅鱗甲！蠍尾毒針！這絕非自然造物！
這些青銅小蟲甫一脫離屍體，立刻展現出驚人的攻擊性和嗜血性！它們一部分撲向案幾上流淌的膿血，口器開合，貪婪地吸食著；另一部分則如同離弦之箭，猛地彈射向最近的老軍醫和藥童！
“小心！”蒙川厲喝，手中環首刀閃電般揮出！
刀光如匹練！嗤嗤幾聲輕響，幾隻撲向老軍醫麵門的蠱蟲被精準地劈成兩半！藍綠色的體液爆開，散發出刺鼻的硫磺與腥氣混合的味道。另一名親兵也揮刀護住了藥童，刀鋒掃過，幾隻蠱蟲被拍飛，撞在帳壁上，發出叮當脆響，竟如金屬碰撞！
然而，更多的蠱蟲從屍體腹部那個巨大的破口處源源不斷地湧出！它們有的爬向地麵，有的彈跳著飛撲向巴清！那蠍尾毒針閃爍著致命的幽藍光澤！
巴清眼中寒光爆射！她不退反進，左手閃電般探入腰間一個特製的皮囊，抓出一把赤紅色的粉末——正是純度極高的丹砂礦粉！她手腕一抖，粉末如同紅色的煙霧，瞬間彌漫身前！
滋滋滋——！
如同冷水潑入滾油！所有接觸到丹砂粉末的蠱蟲，身體表麵的青銅鱗甲瞬間冒出刺鼻的白煙！它們發出一種極其尖銳、令人牙酸的“唧唧”聲，身體劇烈地扭動、翻滾，仿佛承受著巨大的痛苦！行動瞬間變得遲緩，甚至有的直接僵死在地，堅硬的甲殼迅速變得焦黑酥脆！
丹砂！它們嗜食丹砂，竟也畏懼精煉的丹砂粉末！
“火！用火燒！”巴清厲聲下令，同時右手已拔出了自己的環首直刀，刀光翻飛，將幾隻漏網撲來的蠱蟲絞成碎片。
“火油！”蒙川大吼。
一名親兵立刻將早已準備好的火油罐砸向地麵蠱蟲最密集之處！另一個火把隨即擲下！
轟！
烈焰騰空而起！橘紅色的火舌貪婪地舔舐著沾滿膿血和蠱蟲的地麵！那些青銅色的蠱蟲在火焰中瘋狂扭動、爆裂，發出劈啪的炸響和更加刺耳的“唧唧”哀鳴！藍綠色的體液被烤乾，化作縷縷青煙，散發出一種混合著焦臭、硫磺和奇異腥檀的怪味。
屍體腹部的破口在火焰的灼烤下，皮肉收縮焦黑，終於不再有蠱蟲湧出。隻有一股股焦黑的濃煙，裹挾著令人作嘔的氣息，從屍體內部升騰而起。
營帳內一片狼藉，焦糊味、屍臭味、蠱蟲爆裂的怪味混雜在一起，令人窒息。地麵上，散落著無數被火燒焦、被刀劈碎的青銅色蟲屍。
巴清站在火光邊緣，玄甲映著跳動的火焰，臉上沒有半分勝利的喜悅，隻有一片冰冷的森寒。她緩緩彎腰，用青銅匕首的尖，從一具相對完整的焦黑蠱蟲殘骸上，小心翼翼地剔下一塊沾著汙血的、隻有小指甲蓋一半大小的青銅色甲殼碎片。
火光下，那甲殼碎片的邊緣，似乎有極其細微的紋路…
【三、相紋驚心】
赤霄軍中軍大帳，氣氛凝重如鐵。
帳內燃著數支手臂粗的牛油巨燭，將一切照得亮如白晝，也驅不散那彌漫在空氣中的、源自病營的死亡陰影。巨大的木案上，鋪著一張硝製好的牛皮。牛皮上，整整齊齊地擺放著數十樣東西：從士兵屍體腹部取出的、形態各異但同樣猙獰可怖的蠱蟲屍體已被火烤和丹砂處理過，失去活性）；一些沾著膿血和泥土的、微小的青銅色鱗片碎屑；幾塊從潰爛最嚴重傷口附近切下來的、顏色發黑、質地怪異的皮肉組織。
巴清坐在主位，玄甲未卸，頸側的青銅鼎烙在燭光下幽幽閃爍。她麵前攤開著一卷古老的、用不知名黑色獸皮製成的圖冊。圖冊殘破不堪，邊緣焦黑卷曲，上麵用某種暗紅色的顏料繪製著扭曲怪誕的圖案和難以辨識的符號——這正是從家族礦洞深處，那座刻滿人牲圖的殷商巨鼎附近找到的殘卷《巫蠹考》。
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她的指尖劃過一幅圖案：一個身形佝僂的巫師，正將一把閃爍著青銅光澤的、類似甲蟲的活物，撒入沸騰的丹汞池中。旁邊還有一行模糊的、用甲骨文書寫的注釋：“以金石為皿，飼以丹砂怨血，飼以銅鐵之精，三九之數，可成噬肉蝕魂之蠹…”
“金石為皿…銅鐵之精…噬肉蝕魂…”巴清低聲念著，眼神越來越冷。這記載，與那些青銅鱗甲、蠍尾毒針、嗜食丹砂又畏懼精煉丹砂的蠱蟲特征，幾乎完全吻合！這根本就不是什麼湘西楚巫的尋常蠱術，而是源自殷商時代、融合了詭異金石冶煉技術的——巫蠹之術！一種需要以活人為皿，在體內培育、最終破體而出的邪物！
“清主，名冊篩出來了。”蒙川的聲音打破了沉寂。他捧著一卷厚厚的竹簡，臉色異常難看，“第三曲和西礦坑巡邏隊，過去十日內，共有三十七名新人進入。其中三十五人身份明確，是剛補充的礦工或民夫，背景乾淨。唯有兩人…”他頓了頓，眼中噴出怒火，“是夥房新招的幫廚！一個叫黑齒，一個叫鬼臼！這兩人自稱是巴東逃荒來的流民，廚藝尚可，手腳也算麻利，五天前才入營！就在…就在第一批發病的前一天！”
“人呢？”巴清頭也不抬，聲音冰寒。
“死了！”蒙川咬牙切齒，“就在第一批士兵發病後不久，他們就…‘失足’掉進了正在熬煮丹砂汞液的沸騰大鍋裡！屍骨無存！當時隻當是意外…”
“意外？”巴清冷笑一聲，放下手中殘卷，“好一個殺人滅口，死無對證！這手段，乾淨利落得很！”
她拿起木案上那個裝著從小蠱蟲甲殼上剔下來的碎片的陶碟，湊到最亮的燭火下。碎片不過米粒大小，呈不規則的青銅色，邊緣鋒利。巴清屏住呼吸，從腰間抽出一根特製的、比頭發絲粗不了多少的青銅探針。這探針末端極其尖銳，是她專門用來探查細微痕跡的工具。
燭火跳躍，探針的尖端在碎片表麵極其緩慢、謹慎地移動，如同在雕刻最微妙的藝術品。巴清的眼神專注得可怕，仿佛整個世界都凝聚在這方寸之間。
時間一點點流逝。大帳內靜得可怕，隻有燭芯燃燒的劈啪聲和蒙川粗重的呼吸聲。
突然，巴清的動作停住了。她的瞳孔猛地收縮！