【一、朱鯉壓鼎】
夕陽西下，餘暉如金，仿佛是殘陽在與世界做最後的道彆。那最後一絲餘燼，宛如風中殘燭，在巫山的峰巒間搖曳，最終被黑暗所吞噬。夜幕降臨，如同一塊浸透了墨汁的巨大絲絨，緩緩地鋪展在天地之間，沉甸甸地覆蓋下來，將一切都籠罩在無邊的黑暗之中。
然而，就在這片黑暗的海洋中，巴郡赤霄軍大營以西的地方，卻有一處明亮如白晝的所在。那是一座新落成的高台，名為懷清台。它宛如夜空中的一顆璀璨明珠，散發著耀眼的光芒，照亮了周圍的一片天地。
這座倚山而建、俯瞰長江的龐大建築群，尚未完全竣工的森嚴棱角，被無數搖曳的燈火柔化。千盞青銅連枝燈、數百支手臂粗的牛油巨燭，將主殿前的巨大露台映照得亮如白晝。露台邊緣，新移植的鬆柏在夜風中投下搖曳的黑影，如同沉默的衛士。下方，長江在夜色中化作一條暗沉翻湧的墨色玉帶，濤聲隱隱。
露台中央，並非尋常宴席的矮幾蒲團，而是按北鬥七星方位，擺放著七張巨大的、整塊黑檀木雕鑿而成的方案。案上鋪著素白如雪的蜀錦，錦麵用暗銀絲線繡著細密的雲紋，低調而奢華。此刻，七案之上，珍饈羅列，琳琅滿目，皆是巴蜀奇珍，更夾雜著遠自東海而來的海味。然而，所有賓客的目光，幾乎都被主位方案中央那道壓軸大菜所攫取——
一條通體赤紅、鱗片如同燃燒寶石的巨鯉！它被精心擺放在一個巨大的、通體玄黑、邊緣鑲嵌暗金饕餮紋的玉盤中，魚身下墊著翠綠的荷葉。魚身之上，並非蔥薑香料，而是厚厚一層閃爍著細碎銀光、帶著奇異清冷氣息的粉末——上品丹砂！赤紅的魚身與銀白的丹砂交相輝映，在燈燭下折射出妖異而尊貴的光澤。更令人側目的是，巨鯉張開的魚口之中，銜著一枚嬰兒拳頭大小、通體渾圓、散發著溫潤月華之光的——夜明珠！
丹砂為雪，明珠含口，赤鯉壓陣！這道“朱鯉銜珠”所散發出的，不僅僅是奢靡，更是一種無聲的、極具壓迫感的宣告——丹砂，是這片土地真正的王！
巴清端坐主位，一身玄色深衣，衣料並非尋常絲綢，而是一種泛著冰冷金屬光澤的暗紋錦緞，衣領袖口用暗銀絲線繡著細密的蟠虺紋。頸側的青銅鼎烙印被刻意遮掩在高領之下，唯有一雙眸子，如同淬煉過的寒星，在燈火映照下，平靜地掃過下方六張方案後的賓客。
楚地巨賈屈氏，須發皆白，眼神渾濁卻深藏精光，身後侍立著兩名氣息沉凝的護衛；齊地鹽梟田牟，麵容粗豪，手指關節粗大布滿老繭，正毫不客氣地撕扯著一隻烤羊腿；魏國兵器商代表公輸衍，身形瘦削，眼神銳利如鷹隼，不斷打量著懷清台的建築結構；墨家南方矩子禽滑厘，一身洗得發白的麻衣，麵容清臒，腰懸無鋒木劍，目光澄澈而堅定；蜀中丹砂礦主巴邑，巴清的族弟，此刻卻眼神複雜，帶著一絲不易察覺的嫉妒與畏縮，低頭撥弄著案上玉杯；最後一位，則是來自鹹陽、代表少府卿馮劫的密使，一名麵白無須、眼神閃爍的中年文士，自稱趙高門下舍人，喚作閻樂。
七張方案，七方勢力，囊括了丹砂采掘、運輸、精煉、銷售乃至關聯產業鹽、鐵、兵器）的巨頭！巴清今日之宴，名為接風洗塵，實為——定鼎分疆！
“諸位。”巴清的聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，清晰地壓過了夜風和隱約的濤聲，傳入每個人耳中，“巴蜀多山，道路崎嶇，丹砂珍貴，行銷不易。往日各自為戰，爭利互耗，徒令地方豪強與六國宵小有機可乘。今日借懷清台落成之機，邀諸位共聚，非為奢靡享樂，實欲立一規矩，劃一章程。自今日始，巴蜀丹砂出產、水運、定價、行銷，皆由‘丹盟’統禦。盟主之位，”她頓了頓，目光掃過下方神色各異的眾人，最終落在自己案前那條“朱鯉銜珠”之上，“自然由能保此業昌盛者居之。”
話音落下，露台之上死寂一片。隻有夜風吹過新掛的簷角銅鐸，發出幾聲極其輕微、如同嗚咽般的“叮……叮……”聲，仿佛亡魂的低語。
【二、鐸語驚宴】
短暫的死寂被一聲嗤笑打破。
“嗬！”齊鹽梟田牟將啃得乾乾淨淨的羊腿骨隨手扔在案上，油膩的手指指向巴清案上的赤鯉，“巴清主好大的口氣！這丹盟盟主，憑甚你來坐？就憑你這條噴了丹砂粉的死魚，和那顆不知道哪條河裡撈上來的破珠子？我老田走南闖北，鹽鐵丹砂沾手三十年，還沒見過如此霸道的規矩！怎麼，打趴了幾個不成器的六國喪家犬，就真當自己是巴蜀的王了？”
他聲音洪亮，震得案上杯盞嗡嗡作響，赤裸裸的挑釁如同投入平靜湖麵的巨石。
墨家矩子禽滑厘微微皺眉，清朗的聲音響起：“田公此言差矣。巴清主蕩平六國餘孽匪患，保一方商路平安，此乃大功。統合行銷，減少內耗，於商賈、於黔首，皆有益處。隻是，”他話鋒一轉，目光落在巴清身上，“盟主之位，關乎萬千生計，非以兵戈論短長。當以德服眾，以利惠人。不知巴清主這‘丹盟’，章程如何？利從何來？弊何以除？”
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“矩子問得在理。”魏國兵器商公輸衍陰惻惻地接口，瘦削的手指拈起案上一塊半透明的丹砂晶體，對著燈火細細觀察，“丹砂之利，在於純，在於精。巴清主所謂統禦，莫非是想壟斷精煉之術，坐地起價？若如此，我等購入劣質丹砂，冶煉兵器受損，這損失，盟主可擔得起？”他語帶威脅，顯然是替背後那些需要大量丹砂製作淬毒兵器的勢力發聲。
楚地巨賈屈氏，渾濁的老眼在燈火下閃爍著莫測的光，慢悠悠地開口：“老朽行商半生，深知規矩二字。有規矩，是好事。隻是這規矩，由誰來定？巴清主年輕氣盛，麾下赤霄軍兵鋒雖利，但營商之道，與爭戰殺伐，終究不同啊。”話語綿裡藏針，暗指巴清不懂經營，隻知武力壓服。
巴邑見眾人發難，眼中閃過一絲幸災樂禍，也趁機開口：“族姐，諸位前輩說得有理。丹砂乃我巴家祖業，經營多年，自有法度。強行統合，恐難服眾，也…也未必能帶來更大收益啊。”他聲音帶著刻意的委屈。
唯有那鹹陽密使閻樂，眼觀鼻鼻觀心，仿佛眼前爭吵與他無關，隻是嘴角那一絲若有若無的弧度，透露出內心的算計。
巴清神色不變，仿佛眾人的質疑皆在意料之中。她端起玉杯，輕啜一口清冽的巴鄉清酒，酒液映著燈火，在她眼中跳躍。
“田公豪氣，重實務。”她看向田牟，“敢問田公，去歲自巫峽至東海，販鹽幾船？途中遭遇水匪幾何？賄賂關卡幾多？折損幾成？”她聲音平靜，卻字字如刀。
田牟臉色一僵，他這鹽梟買賣，見不得光的勾當極多，巴清竟似了如指掌？
“矩子重德利，心係民生。”巴清轉向禽滑厘，“我欲以‘丹盟’之力，於蜀道險隘處，修棧道十處，鑿山開路三處，由墨家弟子監造。再設‘丹濟倉’三座，豐年平價收丹，災年平價售糧，以工代賑，惠及沿途百姓。此利可夠？此德可彰？”
禽滑厘眼中精光一閃，顯然被這大手筆的民生工程所動，微微頷首。
“公輸先生擔憂品質。”巴清目光落在公輸衍手中的丹砂晶體上，“‘丹盟’之內，設‘驗砂所’。凡經盟內渠道流通之丹砂，無論出自何礦，皆由墨家與公輸家共同派人驗明品級，分級定價，劣者罰沒焚毀。盟內成員，皆可憑份額，優先以內部價購得上品丹砂，精煉淬毒，先生以為如何？”
公輸衍捏著丹砂晶體的手指一緊，眼中陰鷙稍退，顯然這優先購買權和品質保證戳中了他的軟肋。
“屈公老成持重，深知規矩之重。”巴清看向屈氏，“規矩由盟約定，非我一人之言。盟主由七方共推，盟約由七方共議，共簽，共守！盟主行事若違盟約，七方共議可廢！屈公以為然否？”
屈氏渾濁的老眼微微睜開，撚著胡須，沉吟不語。這盟約共議之製，確實大大削弱了盟主獨斷的可能，保證了各方利益。
巴清最後看向巴邑，眼神陡然轉冷：“至於族弟所言‘祖業法度’…族中五叔公貪墨三萬斤丹砂，賬冊邊角印著楚國王璽暗紋，這‘法度’，便是通敵叛國麼？”
巴邑臉色瞬間慘白如紙，如遭雷擊，冷汗涔涔而下，再也說不出一個字。
就在巴清連番詰問，掌控全場，將各方異議一一化解，露台上氣氛微妙而緊張之際——
嗚…嗚嗚…嗚……
一陣極其突兀、極其陰冷的嗚咽聲，驟然響起！
這聲音並非來自下方長江的波濤，也非夜風的呼嘯。它淒厲、幽怨、充滿了無儘痛苦與不甘，如同無數枉死之魂在夜空中集體哀嚎！聲音的來源，赫然是懷清台主殿高高翹起的飛簷之上，那些懸掛著的、造型古樸的青銅簷鐸！
這些原本隻是裝飾或風鈴作用的鐸器，此刻如同被無形的力量同時撥動！它們瘋狂地震顫著，發出絕非金鐵碰撞的清越“叮當”，而是如同無數瀕死者喉管被割破後發出的、斷斷續續、充滿血沫的絕望悲鳴！
嗚…嗚嗚…啊……
亡者的哀鳴，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了整個露台！燈火仿佛都黯淡了幾分，空氣中彌漫開一股若有若無的、令人作嘔的土腥與鐵鏽混合的腐敗氣息！
所有賓客，無論剛才如何心思各異，此刻皆臉色劇變！田牟手中的酒杯“啪”地一聲掉落在地，摔得粉碎；公輸衍猛地站起，警惕地望向黑沉沉的簷角；禽滑厘眉頭緊鎖，手指在袖中快速掐算；屈氏渾濁的眼中第一次露出真正的驚駭；巴邑更是嚇得渾身發抖，幾乎癱軟在地；連那一直置身事外的閻樂，也倏然抬頭，眼中精光暴射！
“什麼聲音？！”
“哪裡來的鬼哭？！”
“這…這懷清台…不乾淨！”
驚恐的低語瞬間炸開。
蒙川反應極快，“噌”地一聲拔出腰間佩刀，厲聲喝道：“保護清主！警戒四周！”數十名潛伏在陰影中的赤霄精銳瞬間現身，刀劍出鞘，將七張方案和巴清團團護住，警惕地指向黑暗中簷鐸作響的方向。