【一：瘟神悄降赤霄營】
赤霄軍駐地，位於丹砂礦脈深處一片相對開闊的天然石坳。依山而建的簡易營房，多以粗大的原木和開采出的片石壘就，堅固而粗獷。往日裡，此地雖彌漫著淡淡的、無法根除的丹砂粉塵氣息，卻也秩序井然，礦兵們操練的呼喝聲、鐵器碰撞聲、運送礦石的軲轆聲交織成一股昂揚向上的生命力。
然而，自昨日傍晚鹽道伏擊大勝而歸後，一種令人不安的沉寂，如同悄然彌漫的霧氣，漸漸籠罩了整座營地。
最初的征兆，出現在今日清晨的夥房。
“嘔…咳咳…嘔……”
一個負責擔水的年輕礦兵，剛挑起水桶走了幾步，突然臉色煞白，猛地丟下擔子，彎腰劇烈地乾嘔起來。他雙手死死掐住自己的喉嚨，仿佛要將什麼異物摳出，額頭上青筋暴跳，冷汗瞬間浸透了粗麻短褂。旁邊同袍上前攙扶，卻被他一把推開，力氣大得驚人。他踉蹌幾步，撲倒在地，身體蜷縮成一團，劇烈地抽搐著，嘴角溢出白沫，眼神渙散而驚恐。
“強子！強子你怎麼了？”
“快！快去叫徐醫官！”
騷動聲打破了清晨的寧靜。
這仿佛是一個信號。不到半個時辰，類似的症狀如同燎原的野火，在營地的不同角落接連爆發！操練場上，一名精壯的赤霄老兵，正隨著號令揮動石鎖，動作猛地一滯，隨即石鎖脫手砸在地上。他茫然地抬起雙手，看著自己布滿厚繭的手掌上，正以肉眼可見的速度，浮現出一片片詭異的、銀灰色的霜狀斑痕！那斑痕冰冷刺骨，帶著金屬的質感，迅速蔓延至小臂。他驚恐地想搓掉，卻發現皮膚下仿佛有無數細小的冰針在遊走，帶來一陣陣深入骨髓的酸麻和難以言喻的寒意。
“冷…好冷…”他牙齒咯咯打顫，渾身篩糠般抖動起來，眼神迅速失去焦距。
更令人心寒的是營房區。靠近水源和存放繳獲楚軍鹽糧的臨時倉庫附近，幾個營帳裡不斷傳出壓抑的咳嗽聲，起初是低沉的悶咳，很快便轉為撕心裂肺的狂咳，仿佛要將整個肺都咳出來。咳嗽的間隙，是粗重如風箱般的喘息。幾個病得稍輕的士兵，勉強支撐著爬出營帳，他們的眼白布滿了駭人的血絲，整個眼珠都微微向外凸起，麵色呈現出一種不祥的青灰色。他們扶著營帳的木柱，大口喘著氣，每一次吸氣都帶著尖銳的嘶鳴，每一次呼氣都噴出帶著濃烈鐵鏽腥味的濁氣。
恐慌，如同致命的汞毒蒸氣，在營地裡無聲地蔓延、滲透。原本還帶著勝利餘韻的營地，此刻隻剩下壓抑的呻吟、痛苦的喘息、驚恐的低語，以及一種名為“未知”的巨大恐懼。空氣中那股原本熟悉的丹砂粉塵味，似乎也變得更加濃鬱，帶著一絲若有若無、令人不安的甜腥。
“醫官！徐醫官！這邊！這邊不行了！”
“徐醫官，救命啊！”
“瘟神…是瘟神來了嗎？”
士卒們慌亂地呼喚著軍中唯一的醫師——徐無咎。
徐無咎在兩名親隨的簇擁下，匆匆穿行於病患之間。他年約四旬，麵容清臒，留著三縷長須，一身洗得發白的葛布長衫，外罩一件乾淨整潔的麻布罩衣，氣質儒雅，與這粗獷的軍營格格不入。他眉頭緊鎖，臉上帶著沉痛的憂色，動作卻依舊沉穩。他蹲下身，翻開強子的眼皮查看，又捏開他的嘴觀察舌苔，再仔細查看老兵手臂上那詭異的銀灰色霜斑，最後為一名咳喘不止的士兵搭脈。他的手指修長穩定，搭在那狂跳不止的脈搏上，片刻後，臉色變得更加凝重。
“是瘴癘…定是昨日在江邊沾染了不潔的瘴氣，又受江風邪寒侵體，加之激戰過後氣血虧虛，瘟邪趁虛而入！”徐無咎的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，似乎也染上了疲憊。他站起身，對圍攏過來的蒙毅和幾位百夫長沉痛地說道：“此疫來勢凶猛，非同尋常。需立即將病患隔離！未染病者，速去熬煮我昨日配好的‘辟瘴湯’，每人一碗！快！”
他語速極快，條理清晰，指向靠近礦洞最深處、一處原本存放廢棄礦石的乾燥石穴：“那裡！速將染病者移至石穴隔離！動作要快，不可拖延！”隨即又對身邊的親隨命令：“取我的銀針和‘九清丹’來！還有，將我藥廬內那幾壇‘驅邪酒’也搬來，兌入辟瘴湯中，給未染病的兄弟們分發下去！”
徐無咎有條不紊的指揮，像一根定海神針，暫時穩住了慌亂的軍心。士兵們立刻行動起來，按照吩咐將痛苦呻吟的同伴抬向隔離石穴，夥房方向也很快升起了濃煙，藥草苦澀的氣味開始彌漫。
蒙毅看著徐無咎忙碌而憔悴的身影，眼中充滿感激和憂慮：“徐先生，全靠您了！這…這瘟疫，可有把握？”
徐無咎正從一個精致的木盒中取出數枚銀針，聞言手微微一頓，臉上憂色更濃，長歎一聲：“將軍，此疫凶惡，前所未見。老朽…隻能儘力而為，與瘟神搶命！”他眼中似乎閃過一絲不易察覺的複雜光芒，隨即又被沉痛掩蓋。
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隔離的石穴內，痛苦的呻吟和壓抑的咳嗽聲不絕於耳。徐無咎在親隨的協助下，開始為病患施針、喂藥。他動作沉穩，針法嫻熟，每一針落下都精準無比。他帶來的“九清丹”呈一種溫潤的玉白色，散發著奇異的清香，被他小心地化入溫水中，一勺勺喂給病重的士兵。他的親隨則忙碌著分發“辟瘴湯”和摻了“驅邪酒”的藥湯。
隨著徐無咎的“救治”，隔離石穴內病患的痛苦呻吟似乎真的緩和了一些。服下“九清丹”的強子，劇烈的抽搐停止了，雖然依舊昏迷，但氣息似乎平穩了些。手臂上布滿銀霜的老兵，身上的寒意也似乎被驅散了些許。那些咳喘的士兵，在銀針和藥湯的作用下，喘息也略微平複。
“徐先生妙手回春！”
“謝徐先生救命之恩！”
隔離區外，看到親人同袍痛苦減輕的士兵們，臉上露出了感激和希望的光芒，紛紛向徐無咎行禮致謝。
徐無咎隻是疲憊地擺擺手，臉上帶著悲憫，繼續穿梭於病榻之間，細心診治。他低垂的眼瞼下，無人能看清那深藏的旋渦。
【二：玄匕驚破驅邪酒】
巴清是在接到蒙毅急報後，匆匆從礦脈深處趕回的。她身上還帶著探查地脈時沾染的粉塵和一絲若有若無的汞毒氣息。踏入營地的瞬間，那股混雜著濃烈藥草味、嘔吐物酸腐味以及某種奇異甜腥的空氣，讓她本就因驪山圖紙而沉凝的心，猛地向下一墜。
隔離石穴內外的景象觸目驚心。病患的呻吟痛苦，士卒臉上的恐慌茫然，營地裡彌漫的死氣，與昨日鹽道大捷的喧囂形成了地獄般的反差。
蒙毅迎上來，臉上是劫後餘生的慶幸：“主上！您回來了！多虧了徐先生！真是萬幸，若非他昨日就備好了辟瘴湯藥和那救命的‘九清丹’，今日這瘟疫怕是要……”
巴清的目光越過他，直接落在不遠處正從一個病患手腕上起針的徐無咎身上。徐無咎似乎察覺到她的目光，抬起頭，臉上帶著醫者的疲憊和憂色，正要躬身行禮。
巴清沒有回應。她的目光銳利如鷹隼，快速掃過整個營地。空氣中那股異常的甜腥氣，與她袖中那張驪山圖紙上殘留的、來自地宮深處的水銀氣息，竟有幾分微妙的相似！而更讓她心頭警鈴大作的是——徐無咎帶來的那幾個親隨，正在分發的、散發著濃鬱酒香和藥味的“驅邪酒”！
那酒香…太熟悉了！就在昨日鹽道伏擊的戰場上，楚軍被汞毒霧氣吞噬時，空氣中彌漫的，就是這種混合了酒氣和汞毒腥甜的詭異氣味！雖然被濃烈的藥草味掩蓋了許多，但這股味道，如同烙印般刻在她的記憶裡，絕不可能錯認！
就在這時，一名剛剛喝完一大碗“驅邪酒”的百夫長，突然臉色漲紅，猛地捂住胸口，臉上露出極度痛苦的神情，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，直挺挺地向後栽倒！
“老趙！”
“趙大哥！”
周圍士兵驚呼著撲上去攙扶。
巴清瞳孔驟縮！她身形一晃，如鬼魅般出現在那倒地的百夫長身邊，蹲下身。隻見那百夫長雙目圓瞪，布滿血絲的眼珠幾乎要凸出眼眶，臉色由紅迅速轉為青紫，身體還在無意識地劇烈抽搐。巴清毫不猶豫，並指如刀，閃電般劃開百夫長胸前的粗麻衣襟！
嘶啦！
衣襟裂開，露出虯結的胸膛。隻見那古銅色的皮膚下，正有無數道細微的、銀灰色的絲線如同活物般在瘋狂遊走、蔓延！所過之處，皮膚表麵迅速凝結出一層薄薄的、帶著金屬光澤的霜狀物！這景象，與之前手臂生霜的老兵如出一轍，但蔓延速度更快，症狀更猛烈！
“酒…是那酒！”巴清猛地抬頭，冰冷的目光如同實質的冰錐，瞬間鎖定臉色微變的徐無咎！她厲聲斷喝：“所有人！停下！不準再飲那酒！”
話音未落，她的身影已如離弦之箭，射向徐無咎身邊一名正端著酒壇給其他士兵分酒的親隨！
“主上？！”蒙毅和眾士卒驚駭莫名。
那親隨被巴清突如其來的殺氣驚得魂飛魄散，下意識地想扔掉酒壇後退。但巴清的速度快到了極致！玄水匕那幽暗無光的刃鋒，在空氣中劃過一道死亡的弧線！
噗嗤！
利刃毫無阻礙地刺穿了陶製的酒壇！
嘩啦——
混濁的、帶著刺鼻酒香和藥味的液體從破裂的壇身洶湧而出，潑灑一地。酒液接觸到乾燥的岩石地麵，竟發出輕微的“滋滋”聲，迅速蒸騰起一片淡得幾乎看不見的銀色霧氣！
巴清的動作毫不停滯！刺穿酒壇的玄水匕順勢向上一挑，冰冷的刀鋒精準地抵在了那名親隨的咽喉！隻需再進半分，便能割開他的喉管！
“啊！”親隨嚇得魂飛魄散，僵在原地，手中破壇的碎片哐當落地。
整個營地死一般寂靜。所有人都被這突如其來的變故驚呆了，目光驚恐地在暴怒的巴清、破碎的酒壇、地上蒸騰的詭異霧氣以及被匕首抵住喉嚨的親隨之間來回逡巡。
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蒙毅最先反應過來，又驚又怒，一步踏出，巨手如同鐵鉗般抓向徐無咎的另一個親隨：“拿下！”
“主上！冤枉！冤枉啊！”被匕尖抵住喉嚨的親隨麵無人色，聲音抖得不成樣子，“這…這是徐先生配的驅邪酒啊！是救命的藥…”
徐無咎的臉色在巴清刺穿酒壇的瞬間變得異常難看，但轉瞬即逝。他上前一步，擋在被蒙毅抓住的親隨身前，臉上帶著悲憤和難以置信的沉痛：“主上！您這是何意？！老朽殫精竭慮配製驅邪湯藥，救將士於水火，您…您竟疑我下毒？！這酒，這‘九清丹’，都是我祖傳秘方，耗費無數心血藥材！您若不信，老朽願以身試藥！”他說著，竟伸手去拿旁邊一名士卒手中剛盛滿“驅邪酒”的碗，作勢要飲！
他的動作悲壯而決絕，帶著一種被汙蔑的清高醫者的凜然之氣。不少士卒臉上都露出了不忍和動搖之色。
巴清的眼神冷得像萬載玄冰，沒有絲毫波動。玄水匕依舊穩穩地抵著那名親隨的喉嚨，她甚至連看都沒看徐無咎那“以死明誌”的表演，聲音如同從九幽寒潭中傳來：
“徐無咎，收起你這套。”她的目光掃過地上那灘仍在微微“滋滋”作響的酒液和蒸騰的稀薄銀霧。
“這酒裡的‘邪’，驅的不是疫病，驅的是我赤霄軍的性命！”
“還有你那‘九清丹’…”她的目光轉向隔離石穴內一名剛剛被喂下丹藥不久、正陷入昏睡的士兵。那士兵的額角，正有一道極其細微的銀灰色紋路緩緩浮現，如同水銀流淌過的痕跡！“究竟是九轉還魂，還是九幽索命？”
徐無咎伸向酒碗的手，僵在了半空。他那張悲憤的臉龐上，一絲被戳穿的猙獰和絕望，終於無法抑製地浮現出來。
【三：霜膚血卜露端倪】
“拿下！”
蒙毅的怒吼如同炸雷，震醒了所有呆滯的士兵。赤霄軍士卒們如夢初醒，驚怒交加，如同憤怒的潮水般湧向徐無咎和他的幾名親隨。這些昔日備受尊敬的醫者，此刻在他們眼中，已化身為索命的瘟神！
徐無咎眼中最後一絲偽裝的悲憫徹底消散，取而代之的是一種近乎癲狂的怨毒和魚死網破的決絕。他猛地將手中那碗“驅邪酒”狠狠潑向撲來的士兵！同時袖中滑出數根閃爍著幽藍寒芒的銀針，以極其刁鑽的手法，射向最近的幾名士卒！
“小心毒針！”蒙毅瞳孔一縮，裂山斧橫掃而出，帶起呼嘯的風聲，將大部分銀針擊飛。但仍有幾根漏網之魚，刺入了一名士卒的手臂！