淩雲隨著孫員外走出縣衙，剛到門口，便見自己的長隨張三正焦急地等在那裡。
“張三？你不在巡檢司候著，跑來縣衙作甚？”淩雲眉頭微皺，問道。
張三連忙上前行禮，苦著臉稟報道：“老爺！不好了！李捕快…他又來了！這次帶了鋪蓋卷，揚言若不放人，他便要住在巡檢司不走了！蘇先生不敢擅專，特讓小的快馬來請老爺示下，該如何處置？”
又是這個李彪！淩雲心中一陣煩躁，這廝還真是陰魂不散。他略一沉吟，冷笑道：“他想住？便讓他住！吩咐下去，給他提供些粗茶淡飯，餓不死就行。派兩個人‘伺候’著，他若安分守己便罷，若有任何不軌舉動…立刻拿下，再來報我！”
“是，老爺！”張三領命，匆匆離去。
打發走張三，淩雲這才坐上等候在旁的四人抬大轎，隨著孫員外的指引，一路行至前門巷。
轎子穩穩停下，淩雲掀簾而出，目光不由自主地被巷子東頭氣派非凡的三進宅院吸引了過去。這便是趙巡檢贈予他…或者說，用以“安置”他與趙小姐的婚房。
隻見這座宅院坐北朝南，粉牆黛瓦，簷牙高啄。朱漆大門上嵌著鋥亮的銅環，門前兩側立著一對威風凜凜的石獅子，門楣之上雖無匾額，卻更顯出一種內斂的奢華。院牆高聳，牆頭覆著青灰色的筒瓦，幾株綠藤攀附而上，平添幾分生機。透過虛掩的門縫，隱約可見院內影壁嶙峋，抄手遊廊曲折，雖無法窺得全貌，但僅這門戶氣象，已遠非他原先居住的那處小院可比。
淩雲站在轎旁，望著這座即將成為自己“家”的宅院，一時間竟有些出神。心中五味雜陳，既有對這潑天富貴的些許恍惚，更有一種身陷牢籠般的窒息感。住進這裡，意味著他徹底被綁上了趙家的戰車，一舉一動，恐怕都難逃那位“老泰山”的耳目。這高牆深院，是風光，亦是枷鎖。
孫員外見淩雲盯著那宅子一言不發，神色怔忡，還以為他是在欣賞哪家富戶的宅邸，便出聲邀請道：“淩大人，寒舍在此處，請隨在下入內奉茶。”
連喚了兩聲，淩雲才恍然回神，意識到自己失態，忙收斂心神，勉強笑道：“哦，好，有勞員外帶路。”
孫員外的家就在那座三進大宅的斜對麵，也是一處頗為精致的二進院落。進入院內，但見庭院雖不算闊大，卻布置得十分雅致。假山盆景，錯落有致；幾竿翠竹，倚牆而立；牆角還挖了一方小小的魚池，幾尾錦鯉在其中悠然遊弋。屋內陳設更是考究，多寶格裡擺著些瓷瓶玉器，牆上掛著幾幅山水字畫，雖非名家手筆，卻也透出一股附庸風雅的文人氣息。
分賓主落座，婢女奉上香茗。寒暄幾句後，淩雲便切入正題，問道：“孫員外，實不相瞞，本官近日對織造一業頗感興趣，意欲涉足。員外既兼營此道，不知有何高見可以賜教？”
孫員外聞言一愣。他本以為這位年輕的探花老爺來訪，多半是要探討書坊刻版、詩詞文集之類風雅事，這才符合其“文化人”的身份，沒曾想開口問的竟是銅臭十足的織造業。他略有些尷尬地捋了捋胡須，答道：“這個…淩大人見諒。在下家中雖有一間小織房，但實乃副業，僅有織機十幾張，平日疏於打理，年年虧損，還需靠書坊的盈利來勉強填補，實在…實在談不上什麼見解。”
“哦？”淩雲奇道：“既知虧損，為何不索性關張歇業，空著便是，何至於還要倒貼錢？”
孫員外臉上泛起一絲苦澀，歎道：“大人有所不知。近日，本縣縉紳鄭舉人…向各家織房下了大批訂單，數額巨大。為免違約受罰，各家隻得硬著頭皮接下，並花費工錢留住熟練工匠，以備開工。在下也接了幾百匹的定額，本也無妨，可誰知…如今生絲原料短缺，價格飛漲！眼看交貨日期臨近，原料卻無著落，屆時若無法交貨，光是違約金…就足以讓在下這般小戶傾家蕩產了！”
“鄭舉人？”這人跟淩雲素有舊怨，他早就仔細調查過其產業，知其主要依靠放貸收租盤剝百姓，怎會突然對絲綢生意如此上心？他不動聲色地繼續試探：“原來如此。隻是…近來州城之人來我長街強購生絲，鬨得沸沸揚揚，員外等為何不聯合起來，請求官府出麵製止呢？”
孫員外搖頭苦笑，笑容裡滿是無奈：“大人說笑了。我等小門小戶，本錢微薄，如今光是應付鄭舉人的訂單已是焦頭爛額，生怕違約破產，哪還有餘力、餘錢去與州城的強龍抗衡？曆來這等事情，都是靠行業會首出麵，聯合幾家資金雄厚的大商戶協商解決。在下…也是仗著書坊還能有些進項，方能勉強支撐至今啊。”
聽到這裡，淩雲腦中靈光一閃，如同撥雲見日，瞬間將諸多線索串聯了起來！鄭舉人下大單逼迫小戶接單→州城商人趁機搶購原料造成短缺→小戶無法交貨麵臨破產→行業會首卻出巨資請求官府不作為→小戶走投無路隻能賤賣家當→鄭舉人及背後的大商戶低價收購，一舉壟斷本地絲織業！
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好一招“驅虎吞狼”、巧取豪奪的連環計！花五千兩銀子，撬動的是每年產值數十萬兩、利潤數萬兩的龐大產業！真是好算計！
想通此節，淩雲背後不禁滲出一層冷汗。這潭水，果然深不見底！牽扯到鄭舉人這等地頭蛇，以及背後可能存在的州城乃至更高層麵的勢力，自己若貿然插手，一個操作不當，恐怕真要去地下與家人團圓，或者去工地體驗生活了。
不過…淩雲轉念一想，若是隻針對鄭舉人和那幾個本地試圖壟斷市場的大商戶…自己這個手握刀把子的巡檢，似乎…還是可以碰一碰的？即便失敗，隻要不觸及核心利益，有王知縣這棵大樹罩著，全身而退應當無虞。
理清了思路，孫員外提供的信息價值已然用儘。淩雲便起身拱手道：“多謝員外坦言相告，本官受益良多。衙門尚有公務，不便久留，就此告辭。”
孫員外見他要走，心中仍惦記著“淩探花墨寶”之事，連忙挽留道：“大人何必匆忙？不如再飲杯茶，若大人不棄，可否…賜下墨寶一幅，讓寒舍蓬蓽生輝？”
淩雲一聽“墨寶”二字，頓時想起刑房那幅丟人現眼的“真跡”，臉上有些掛不住，連連擺手道：“員外說笑了！淩某字跡拙劣，實在難登大雅之堂，豈敢貽笑大方？此事休要再提！”說罷，執意要走。
孫員外隻道是交情未到，對方不願輕易贈字，雖覺遺憾，卻也不敢強求。
將淩雲送至門外，孫員外目光不經意間瞥向斜對麵那座氣派的三進宅院，又看了看淩雲，忽然心生一計，帶著幾分促狹的笑意，指著那宅院隔壁的一戶人家，說道：“淩大人可知，那戶人家新近搬來的，乃是昔日凝翠閣的花魁賽金花姑娘。聽聞她已贖身從良，閉門謝客，等閒人怕是難進其門了。可惜，可惜啊。”
他這話，分明帶著幾分激將的意味。
淩雲聞言，腳步一頓，目光再次落在那座熟悉的院落上賽金花新居），心中泛起一絲複雜的漣漪。他自然知道賽金花住在那裡，更從王玨口中聽聞了那“真心喜歡”的傳言。此刻被孫員外提起，一種莫名的情緒湧上心頭。
他轉頭看向孫員外，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦？員外如此說，是斷定本官也進不得她的門了？”
孫員外嘿嘿一笑：“這個…在下可不敢妄斷。隻是賽姑娘性子剛烈，既已從良，怕是…不那麼好相見咯。”
“既如此，”淩雲心中一動，一個念頭閃過，朗聲道：“本官便與員外打個賭如何？若本官今日能進得賽金花的門，並與她說上幾句話，便算我贏。屆時，員外需從家中收藏的字畫中，任我挑選一幅相贈。若我輸了…”他頓了頓，“…本官便贈你一幅…親筆所書之字！如何？”
孫員外一聽，心中大喜過望！輸了，不過送出一幅不甚值錢的字畫，日後還能吹噓與淩探花打過賭；贏了，則可如願得到“淩探花真跡”，這可是求之不得的美事！這賭約，怎麼看都是他占便宜！
“好！君子一言！”孫員外生怕淩雲反悔，立刻擊掌為誓。
“快馬一鞭！”淩雲含笑應下，目光再次投向賽金花那緊閉的院門，心中竟生出幾分…連他自己也說不清道不明的…期待？
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