淩雲與孫員外擊掌為誓，目光便落在那扇緊閉的朱漆院門上。身為官身，自有體麵，上前叩門這等事，自然交由長隨李四代勞。
李四會意，整了整衣冠，上前正要抬手叩響門環，那門卻“吱呀”一聲，從裡麵被拉開了。一個穿著青布衫裙、梳著雙丫髻的小婢女端著一盆水走了出來，正是賽金花的貼身丫鬟。
小婢女乍見門外站著一群人，為首的還是位身著官服、氣度不凡的年輕男子，不由得一愣。待她看清淩雲的麵容，柳眉瞬間倒豎，原本還算清秀的小臉頓時垮了下來，語氣不善地衝口問道：“是你？淩…淩先生？你…你來此作甚？！”
淩雲沒料到開門便是這般陣仗，臉上閃過一絲尷尬，擠出一絲笑容道：“多日不見，特來拜訪金花姐姐，煩請通傳一聲。”
那小婢女聞言，非但不去通傳，反而將手中那盆看似剛用過、還飄著些許花瓣的洗腳水，“嘩啦”一聲儘數潑在門前的石階上，水花險些濺到淩雲的官靴。她隨即雙手叉腰，像隻護崽的母雞般擋在門口，冷哼一聲：“我家小姐不見客！尤其是你！請回吧！”說罷，竟是不由分說，“砰”地一聲重重將門關上，差點撞到李四的鼻子。
淩雲站在原地，望著那扇劇烈晃動後歸於沉寂的門板，一時有些懵了。這…這唱的是哪一出？前幾日王玨還信誓旦旦地說賽金花對自己“真心喜歡”，怎地轉眼就吃了這麼個結結實實的閉門羹？連門都不讓進？這女人心，海底針，真是讓人摸不著頭腦！
他下意識地回頭，正好對上孫員外帶著幾分同情、又夾雜著些許“果然如此”意味的尷尬目光。淩雲頓覺臉上有些掛不住，本想拂袖而去，但轉念一想，這孫員外日後便是鄰居，俗話說遠親不如近鄰，關係不宜弄得太僵。何況…那賭約…
他深吸一口氣，強壓下心頭的鬱悶與疑惑，麵上恢複平靜，對孫員外道：“看來今日時機不巧。罷了，筆墨伺候吧。”
孫員外見淩雲願賭服輸，心中暗喜，連忙吩咐身後小廝：“快！將案桌筆墨抬來！”
不多時，一張簡易書案便擺在巷中，文房四寶俱全。淩雲挽起袖口，也不多言，提筆蘸墨，凝神片刻，便揮毫潑墨，筆走龍蛇…呃，或許是比走蚯蚓更為貼切？頃刻間，四個歪歪扭扭、墨跡淋漓的大字躍然紙上——
“一池春水”！
孫員外湊近一看，嘴角不由得抽搐了一下。他雖主業書坊，副業織造，但好歹也讀過十幾年聖賢書，基本的鑒賞能力還是有的。這字…這結構，這筆力，這神韻…果然與刑房所見那張“心誠則靈”如出一轍，確係淩探花“真跡”無疑！他心中哀歎：淩大人啊淩大人，您這詩才與字跡…差距未免也太大了些！真是…特立獨行！
淩雲擲筆於案，淡淡道：“孫員外，賭約已了，這幅‘墨寶’歸你了。望你好生收藏。”語氣中帶著一絲自嘲。
孫員外連忙拱手，乾笑道：“多謝淩大人賜墨！在下…定當珍藏！珍藏！”心中卻盤算著，是該找個匣子供起來，還是該塞到哪個角落眼不見為淨。
…
日頭偏西，斜陽將金色的餘暉鋪滿了江麵，波光粼粼。淩雲乘坐官轎，來到了縣城外的碼頭。按照王知縣的吩咐，他需在此迎接趙司馬一行人。
碼頭上已聚集了不少人。淩雲下轎一看，好家夥，真是冤家路窄！本縣有頭有臉、且與他淩雲有過節的幾方勢力，幾乎都派了代表到場：
官府代表，是縣丞“二老爺”，此刻正板著臉，見到淩雲隻是從鼻子裡哼了兩聲，表達對其“幸進”的不滿。
官方神廟代表，是城隍廟廟祝張老六，他見到淩雲，倒是遠遠便躬身行禮，恭敬地喊了聲“淩大人”，想必是上午刑房那一遭讓他心有餘悸。
民間雜祀代表，是大王廟的劉廟祝，此刻正與一旁佛門代表——普度寺的了凡法師在一起，兩人見到淩雲，皆投來毫不掩飾的怒目而視。淩雲與他們因祈雨砸神像之事結怨已深。
文人士紳代表，竟是鄭舉人！這位與淩雲宿怨頗深的本地豪強也赫然在列，見到淩雲，眼神陰鷙，嘴角掛著一絲冷笑。
“嗬，真是群英薈萃…蘿卜開會！”淩雲心中冷笑，麵上卻不動聲色。他如今手握實權，又即將有一大筆“意外之財”，心情頗佳，也懶得與這些人計較。見張老六態度恭敬，便決定暫且放過他這次利用自己“墨寶”行騙之事，隻淡淡瞥了他一眼，意味不言自明：下不為例。
眾人沒等多久，江麵上一艘裝飾頗為華美的官船便出現在視野裡，越來越大。待那船駛近，淩雲覺得有些眼熟，再仔細一看船首的標記和規製，心中恍然：這哪是什麼司馬的座船？這分明是沈文沈大官人的私人遊船！
看到這艘船，淩雲心情頓時複雜起來。正是這艘船，載著他在淨心湖上“一夜成名”，從籍籍無名的胥吏變成了“名滿台州”的淩探花；可同樣也是因為這艘船上的風流韻事，讓他至今仍被“淫亂神祠”之類的流言困擾，可謂成也蕭何，敗也蕭何。
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就在淩雲神遊天外，感慨世事無常之際，官船已穩穩靠岸。踏板放下，一行人魚貫而下。
縣丞二老爺和鄭舉人立刻滿臉堆笑，快步迎上前去，圍住一位身著五品官袍、須發皆白、老態龍鐘的官員，極儘阿諛奉承之能事。想必這位便是趙老大人了。
淩雲冷眼旁觀，心中一陣鄙夷。他想起趙師爺有次喝多了曾透露：官場之中，品級高低並非衡量權勢的唯一標準。還需看是清流還是濁流出身，是正印官還是佐貳官，是實權職位還是閒散差事，更要看其家世背景、官聲威望。眼前這位趙司馬，年近花甲才混到個“搖頭老爺”般的佐貳官，顯然非進士清流正途出身，又無過硬背景，可謂權勢皆無。也難怪王知縣不屑於親自來迎，與上次迎接陳尚書時出城十裡的隆重場麵相比，簡直是天壤之彆。
“或許，同樣出身不高、常年坐冷板凳的二老爺，與這位趙老爺爺很有共同語言，可以好好交流一下仕途蹉跎的經驗？”淩雲心中不無惡意地嘲笑道。這一刻，他身上那種笑傲權貴、睥睨俗流的“風流名士”意識似乎又附體了，渾然忘了自己本身也不過是個等待正式任命的九品武職，從流品上看，遠不如被他嘲笑的對象。然而，人總是能在不同的比較中找到優越感：麵對平民百姓，他是官；麵對王知縣，他是名士；麵對這位過氣司馬，他自覺未來可期！
最後從船上下來的，正是沈文沈大官人。雖已天氣轉涼，他仍是一身錦袍，手搖一柄描金折扇，風度翩翩，隻是臉色似乎比上次見麵時略顯蒼白憔悴。
淩雲整了整衣冠，上前幾步，拱手行禮：“小弟淩雲，見過沈兄。”
沈文收攏折扇，用扇骨輕輕敲了敲掌心，上下打量了淩雲一番，尤其是他那一身官服，眉頭微蹙，開口第一句話便帶著慣有的挑剔與直率：
“賢弟啊賢弟，多日不見，你這身官皮一穿，怎地…愈發顯得…粗俗了！”
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