酒過三巡，艙內暖意更盛，琵琶聲悠揚，洞簫音婉轉，兩位樂戶伶人技藝嫻熟，襯得那紅衣舞女略顯急促的呼吸都帶上了幾分撩人的韻律。淩雲表麵上與身旁的美人談笑風生，討教著教坊的規矩和趣聞，心裡卻漸漸起了疑雲。這趙司馬和沈文特意邀他上船，絕不隻是飲酒聽曲這麼簡單。可眼看酒菜消耗近半，兩人依舊東拉西扯，絕口不提正事，這份沉得住氣，反倒讓淩雲覺得，他們所圖之事，恐怕非同小可。
他心中暗忖：不問最好，我也樂得裝糊塗。甚至開始盤算，等日後從那些企圖壟斷絲織行的大戶手裡分到好處，腰包鼓起來，是不是也養個小家班，專挑些時興的曲調，讓他們唱給自己聽，豈不快活？
趙司馬眼見淩雲這般油鹽不進，隻顧著與伶人調笑，心下有些著急。他輕咳一聲，舉起酒杯，提議道：“如此良辰美景，豈可無詩酒助興？老夫提議，不如就行個酒令，以‘求人辦事’為題，每人接續一句，接不上或意境不合者，罰酒一杯。如何？”他這是想借酒令，不動聲色地把話題引向正軌。
沈文自然附和：“老司馬雅興，晚生奉陪。”
淩雲心中冷笑，麵上卻欣然應允：“但憑老司馬安排。”
趙老同誌先來了一句早已準備好的：“雪中送炭情誼重。”寓意對方在困難時伸出援手。
沈文接口，將矛頭引向淩雲：“錦上添花更添彩。”暗示淩雲若能促成某事，便是錦上添花之美。
淩雲豈會輕易入彀？他略一沉吟，端起酒杯，看似隨意地續道：“各人自掃門前雪。”一句話，輕飄飄地將“求人”之事推了回去，表明自己隻管分內事。
趙司馬被噎了一下，勉強接上：“同舟共濟渡難關。”
沈文再接：“守望相助是本分。”
幾輪下來，淩雲或借景抒情，或言及其他，詩句雖未必絕妙，卻總能巧妙地避開“被求助”的陷阱，偶爾還反將一軍，讓提議行令的趙老司馬自己多喝了兩杯罰酒。
趙老司馬眼見淩雲機敏如此，詩詞功底也比預想中紮實，知道靠這法子怕是難以奏效，反而自己有些招架不住。他隻得裝作不勝酒力，扶著額頭道：“哎呀，老夫年邁，這酒力著實不濟了，諸位儘興，老夫且先回艙歇息片刻。”說罷，在兩個美人的攙扶下，搖搖晃晃地離開了船艙。
趙老司馬一走，艙內氣氛頓時鬆弛不少。淩雲也懶得再繞彎子，直接看向沈文，開門見山地問道：“沈兄，如今就你我二人，有什麼話，不妨直說吧。到底所為何事，勞動司馬大駕，又讓你這般費心牽線？”
沈文見淩雲挑明，也不再遮掩，歎了口氣，壓低聲音道：“賢弟是明白人，我也就直說了。今年台州境內旱情嚴重，尤其州城周邊幾個縣，幾乎是顆粒無收，導致州庫稅收…比往年銳減了近三成。刺史大人壓力巨大，焦頭爛額。”
淩雲眉頭微皺，靜待下文。
沈文繼續道：“盤算來盤算去，整個台州，就屬你們寧海縣，靠著前些日子那場及時雨，受災最輕，秋收有望，稅源相對穩定。所以…刺史就動了心思，想從寧海這裡…多征調兩萬貫錢，填補州庫的虧空。”
“兩萬貫？！”淩雲一聽，心頭火起，聲音不由得提高了半分，“我們寧海不過是僥幸得了場雨，勉強自保而已！受災輕反倒成了罪過？還要我們額外承擔這麼重的負擔？這還有天理嗎！”這相當於在原本十萬貫的定額上，硬生生增加了百分之二十！對於剛剛經曆旱情、百業待興的寧海而言，無疑是雪上加霜。
沈文無奈地攤攤手：“賢弟息怒！為兄也知道這事實在不近情理。但府尊之命難違啊。趙司馬…唉，刺史找他談了，不想被致仕就要處理好這件事。司馬與我還算有些交情，知道我與你相熟，這才央我出麵，牽個線，搭個橋，希望賢弟你能…從中斡旋一二。”
淩雲冷哼一聲：“趙司馬想必已經去見過王明府了吧？結果如何？”他心中已有答案，以王明府那愛惜羽毛、重視民生的性子，以及其進士出身、背景深厚的底氣，怎麼可能買一個無權無勢的佐貳官的賬？更何況是這種明顯損害本縣利益的指令。
沈文苦笑道：“可不是嘛…碰了一鼻子灰。王明府態度堅決，隻說寧海自有難處，無力承擔額外稅賦，把司馬給頂回來了。實在沒轍，這才想到曲線救國。我…我也找過趙師爺，你猜他怎麼說？他說：‘此事非淩雲不能為也，彼有經濟之才，或可設法。’這不，就把皮球踢到你這裡了。”
“頂你個肺啊…”淩雲心中暗罵一句，這師爺真是甩得一手好鍋。但麵上，他不好直接駁了沈文的麵子，畢竟沈文對他確有提攜之恩，且未來或許還有倚仗之處。他沉吟片刻，故作凝重道：“沈兄，此事…關係重大，牽涉甚廣。王明府的態度你也知道，絕非易事。小弟…人微言輕，隻能說是儘力去探探口風，試試看有無轉圜餘地。但成與不成，實在不敢保證。”
沈文見淩雲沒有一口回絕，已是喜出望外，連忙道：“賢弟肯儘力一試，為兄就感激不儘了！隻要賢弟能促成此事，方才那三位美人…為兄可以做主，讓她們好生陪賢弟幾日，以作答謝！”他試圖用美色作為誘惑。
然而此刻的淩雲，滿腦子都是這兩萬貫稅錢帶來的巨大壓力和其中可能蘊含的機遇，哪有心思理會這個？他擺擺手，站起身道：“沈兄說笑了。此事棘手，小弟需得回去好好思量對策。天色已晚，就不多叨擾了。”
說罷，淩雲拱手告辭，心事重重地下了船。夜風一吹，酒意散了大半，但心頭卻更顯沉重。他沒有再回縣衙，而是回到了長街家中。
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