宴席終了，賓主儘歡而散。陳尚書由王明府親自攙扶著，緩步走向回府的轎子。臨到轎前，老尚書卻停下腳步，轉過身，目光灼灼地看向跟在身後的淩雲，眼中滿是激賞與不舍。他緊緊握住淩雲的手，語氣熱切而真誠：
“淩小友！今日一聚，老夫深感欣慰，我寧海竟有你這等青年才俊！你之才情、見識，屈居於此小小縣尉之職，實在是明珠蒙塵，大材小用！不如…不如你辭了這巡檢差事，隨老夫一同返京！老夫在京城尚有些許人脈，定當為你尋一更適合施展抱負的職位，如何？”
此言一出，周圍瞬間安靜下來。王明府臉色微變，眼神複雜地看向淩雲。其他送行的士子們更是麵露驚愕與羨慕之色。能得兵部尚書如此看重並親自提攜，這可是多少人夢寐以求的機緣！
淩雲心中也是猛地一跳！陳尚書這番厚愛，遠超他的預期。若能隨老尚書入京，憑借其蔭庇，初期或可平步青雲，前景似乎一片光明。然而，他心念電轉，迅速冷靜下來。京城水深，派係林立，自己無根無基，僅靠老尚書一時賞識，長遠來看，終究是寄人籬下，前途難料。相比之下，紮根寧海，雖起步不高，卻手握實權，更有王明府這座靠山，加之即將展開的絲織大計，可謂天時地利人和漸備。自己的命運，絕不能輕易係於他人一時興起的好惡之上。
他正斟酌如何婉拒方能不拂老尚書美意，一旁的王明府卻已搶先一步，躬身笑道：
“老大人愛才之心，下官感同身受！淩雲能得老大人如此青眼，實乃他幾世修來的福分！”他先捧了陳尚書一句，隨即話鋒一轉，“隻是…老大人容稟，非是下官不舍放人，實在是…實在是本縣眼下正值多事之秋，諸多事務，尤其是這新設‘絲織接濟院’一應籌劃，千頭萬緒，皆離不開淩雲從中斡旋經辦。他若此刻離去，下官如同斷一臂膀，諸多惠民之策恐將半途而廢，有負老大人期望，亦有負本縣百姓啊！還望老大人體諒下官難處，讓淩雲暫且留任，待此間事務理順，根基穩固，再讓他赴京聆聽老大人教誨不遲！”
王明府這番話，說得滴水不漏，既抬高了陳尚書，又點明了淩雲的重要性，更將理由歸結於“公務需要”和“惠民大計”，讓人難以反駁。
陳尚書聞言，看了看一臉誠懇的王明府，又看了看垂首恭立的淩雲，沉吟片刻，終是歎了口氣，拍了拍淩雲的手背：“也罷！王明府既然離不開你，老夫也不好強人所難。淩小友，你且安心在此輔佐王明府，辦好差事，造福鄉梓。他日若有機會，定要多多書信往來，探討詩文！老夫在京中，盼著你傳來佳音！”
淩雲心中暗鬆一口氣，連忙躬身應道：“老大人厚愛，晚輩感激不儘！定當謹記教誨，勤勉任事，不負老大人的期許！”
送走陳尚書，王明府並未立刻離開，而是將淩雲喚至一旁僻靜處。月光下，明府老爺的臉色顯得有些高深莫測。
“淩雲，”王明府緩緩開口，目光銳利地審視著他，“你今日那首詞…尤其是‘欲掃妖氛清玉宇’之句，是從何得來靈感？莫非…你對如今朝中局勢，也有所耳聞？”
淩雲心中一驚，連忙躬身道：“回明府，下官…下官實不知朝中之事。在外任職，並無邸報可閱，於朝廷動向，可謂兩眼一抹黑。”
“哦？”王明府挑眉，語氣帶著幾分不信，“那你如何能寫出這般…恰如其分的詞句？簡直如同為陳老大人量身定做一般！莫非是有人指點？”
淩雲背上瞬間冒出一層冷汗。他總不能說自己是隨便“借鑒”了一首應景的吧？他急中生智，抬頭望了望被薄雲遮掩的月亮，故作深沉道：“明府明鑒！下官絕無他意。實在是…實在是今晚宴席之上，見窗外陰雲漸起，月色朦朧，心中忽有所感，想到老尚書年高德劭，卻仍要奔波返京，為國操勞，恰如明月欲破雲而出，照亮乾坤。故而信口胡謅了那幾句，實在是…碰巧了，絕無諷刺朝局之意！萬萬不敢妄議各位相公！”
他這話半真半假，將創作動機歸結為即景生情，既解釋了詞句的由來，又撇清了對朝政的窺探之嫌。
王明府盯著他看了半晌，似乎想從他臉上找出破綻，最終卻隻是輕輕哼了一聲，語氣複雜地歎道：“罷了，量你也沒那個渠道知曉京中秘辛。或許…真是天意使然，讓你歪打正著。唉，隻是…深恨吾輩寒窗十載，竟無此等信手拈來、直抒胸臆的才氣！”
淩雲聽得出來，明府這話裡帶著幾分真心實意的羨慕和酸意，他哪裡敢接茬說什麼“下官願為代筆”之類的蠢話，隻能垂首默立，假裝沒聽見。
沉默片刻，淩雲終究還是有些擔心，試探著問道：“明府，方才聽您與老尚書言談，似乎…京中局勢頗為複雜？此次鬥爭…不會牽連到地方，尤其是…影響到明府您吧？”他這話問得小心翼翼。
王明府聞言，臉上頓時露出一種混合著自信與傲然的神色，負手而立，仰望著朦朧的月色，淡淡道：“牽連？哼，本官行得正，坐得直，一心為民，有何可懼？況且…”他頓了頓，語氣帶著一絲不容置疑的底氣，“本官的恩師，乃是當今吏部天官！執掌天下官員銓選升黜！縱有風雨，也吹不到本官頭上！宵小之輩，誰敢隨意攀誣？”
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吏部尚書！淩雲心中頓時掀起驚濤駭浪！難怪王明府如此年紀，能在寧海這般穩坐釣魚台，麵對刺史的壓力也敢硬頂，原來背後站著這麼一尊大佛！這…這到底誰才是主角啊？淩雲一時間羨慕嫉妒恨各種情緒湧上心頭。若自己也是文官清流，憑借與明府這層“親密”關係，哪裡還需要去苦心鑽營，了解什麼陳相公動向？直接抱緊明府和其背後的大腿不就完？可惜，自己偏偏是個“濁流”武職，隔行如隔山啊！
他按下心中酸意，又想起一事，追問道：“明府，那…此次朝中風波，與那位新入政事堂的陳相…陳大人，可有關聯？”
王明府瞥了他一眼，似乎有些奇怪他為何關心這個，但還是答道：“陳相公？他新晉入閣，根基未穩，平日裡多屬中間派，兩邊都要拉攏於他，此刻正是左右逢源之時，怎會輕易卷入漩渦中心？自是安然無恙。你問這個作甚？”
“沒什麼，隨便問問，多謝明府解惑。”淩雲連忙岔開話題。他關心陳副相，自然是因為曾在過往的邸報上看到過，這位陳副相在任刑部尚書時，曾在朝會上提出過一個動議——將天下巡檢司逐步改回縣尉製度！若此議成行，巡檢這武職身份或將改變，甚至可能並入文官體係！這對他而言，可是關乎未來道路的大事！隻是此事尚在議論，前景未卜，他也不好向明府多打聽。
又閒談幾句，淩雲便告辭離去，踏著月色返回前門巷的新宅。
回到宅邸門前，已是夜深人靜。宅院內大部分房間都已熄燈，隻有門房和正房廊下還留著兩盞氣死風燈，在夜風中輕輕搖曳。
淩雲站在前院，望著通往內宅的月亮門，腳步不由得遲疑起來。今夜，該去何處安歇？
正房，是趙家娘子的居所。自己今日剛打了葉姨娘的侄子，又與趙巡檢鬨得有些不愉快，此刻去見那位沉默寡言、心思難測的正妻，氣氛難免尷尬。況且，春桃那丫頭肯定守在門口，少不了又要看她臉色。
東廂房，住著王玨。她性子溫婉，與世無爭，倒是個安靜的去處。隻是…她對自己似乎總帶著幾分敬畏和疏離，少了些煙火氣。
西廂房…則是今日剛“夜奔”而來的蘇清瑤。此女聰慧果決，與自己有共同的利益謀劃，相處起來倒是頗為投契。隻是…昨夜在那陋室倉促圓房，今日便登堂入室，是否顯得太過急切？會不會讓她覺得自己輕浮？
正當他躊躇不定，站在院中桂花樹下暗自糾結時，一個嬌小玲瓏的身影如同夜行的狸貓般，悄無聲息地從月亮門後閃了出來，輕盈地跳到他麵前。
“阿郎！您可算回來啦！”聲音清脆，帶著毫不掩飾的歡喜，正是他最早的貼身婢女小荷。這丫頭跟著他從淩家老宅到縣廨吏舍，再到如今這大宅院，可算是最“元老”的心腹了。
若是春桃或其他婢女如此冒失，淩雲少不得要斥責幾句沒規矩。但對小荷，他卻隻是微微一愣，隨即無奈地笑了笑：“這麼晚了，你不去睡覺，躲在這裡做什麼？”
小荷毫不避嫌，上前一把抱住淩雲的胳膊，撒嬌似的搖晃著，仰起小臉笑道：“等阿郎您呀！您不回來，我和…我和王姐姐哪裡睡得著？以前不都是這樣的嘛！”
以前…淩雲心中微微一蕩。是啊，以前在吏舍時，條件簡陋，隻有一間正房，王玨和小荷便住在一處。他若晚歸，小荷總會留著門，備好熱水，和王玨一起等他回來。那段日子，雖清貧，卻簡單溫馨。
他伸手揉了揉小荷的頭頂，語氣放緩了些：“入了秋，夜裡涼了，以後不必再等。自己早些歇息便是。”
小荷撅起嘴，黑白分明的大眼睛裡閃過一絲狡黠：“阿郎是怕…怕趙娘子和新來的蘇娘子知道了，不高興嗎？”她故意將“新來的蘇娘子”幾個字咬得重了些。
“胡說什麼！”淩雲板起臉輕斥道，“小小年紀，腦子裡整天想些什麼亂七八糟的！”
小荷卻不怕他，反而將他的胳膊抱得更緊，臉頰輕輕貼在他的衣袖上，聲音忽然低了下來，帶著一絲懷念與感傷：“阿郎…奴婢…奴婢是真的懷念以前。就咱們三個，住在小院子裡，雖然日子清苦些，可…可多自在，多開心啊。哪有現在這麼多…這麼多煩心事。”她的聲音漸漸低了下去，帶著一絲不易察覺的哽咽。
淩雲聞言，心中最柔軟的地方被觸動了。他低頭看著小荷依戀的模樣，月光下，她稚氣未脫的臉上竟流露出與年齡不符的愁緒。他輕聲問道：“小荷，你…真的懷念那個時候？”
小荷用力地點點頭，眼神堅定而清澈：“真的！比真金還真！”
看著她認真的模樣，淩雲忽然笑了，故意逗她道：“既然如此懷念…那好吧，明日我便吩咐下去，這宅子裡的大小廚房，都歸你管了！你想睡哪個屋，就睡哪個屋！如何？這下可自在快活了？”
小荷沒料到他會這麼說，愣了一愣，隨即明白過來阿郎是在打趣她，頓時羞紅了臉，跺腳不依道：“阿郎！您…您又取笑奴婢！奴婢…奴婢不是那個意思！”她辛苦營造的懷舊感傷氛圍，瞬間被淩雲插科打諢化解於無形。
淩雲哈哈一笑，心中的猶豫和煩悶似乎也消散了不少。他任由小環抱著胳膊，半推半就地被她拉著往內院走去。
“走吧走吧，夜深了，該歇息了。”淩雲歎道，也不知是在對小荷說，還是在對自己說。他看著身邊這小丫頭日漸玲瓏的身段和眼中那份毫不掩飾的依戀，心中暗歎：這丫頭，真是長大了！也不知自己能抵擋幾回這等溫柔蝕骨的美色攻勢？
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