這日午後，淩雲正在廨署內批閱積壓卷宗，便有趙司馬身邊的親隨來請，言道司馬大人得了一些新茶，請淩參軍過廳一同品鑒。淩雲心知這“品茶”不過是由頭，必有要事相商，便整了整衣冠，隨之前往。
司馬廳內，炭火溫煦，茶香嫋嫋。趙文彬屏退左右，親自執壺為淩雲斟上一盞碧色瑩然的茶湯，神態頗為閒適。他先未談公務，而是關切起淩雲的起居：“淩賢弟如今身居參軍要職，非同往日。這州衙後院的官廨雖則便利，終究狹小了些。聽聞弟妹與兩位如夫人皆隨你在任上，加之仆從，未免擁擠。按慣例，似你這等曹官，亦可申請官房，或於附近租賃一所清靜宅院，方顯體統。”
淩雲聞言，忙欠身道：“多謝大人關懷。下官正有此意。家中人口漸多，衙署官房確實局促。隻是下官初來乍到，於州城房產不甚熟悉，還需勞煩大人代為留意，若有合宜的院落，還望大人指點。”
趙文彬撚須微笑：“此事易爾。老夫便讓下麵的人去打聽，若有清靜寬敞、價格公道的，再告知賢弟。”他呷了一口茶，話鋒悄然一轉，語氣依舊溫和，卻帶上了幾分斟酌之意，“對了，前日賢弟審理那張王氏誣告一案，雷厲風行，明察秋毫，很是提振了我州衙的刑名威嚴啊。”
淩雲心中一動，知道正題來了，恭謹應道：“大人過獎，分內之事，不敢不儘心。”
趙文彬放下茶盞，指尖輕點桌麵，緩聲道：“賢弟辦案，老夫是放心的。隻是……關於那奸夫王五的判罰，‘依誣告反坐，擬斬監候’，是否略顯峻急了些？”他見淩雲欲言，抬手虛按一下，繼續道，“老夫非是質疑賢弟判決。按律，誣告他人犯十惡重罪，反坐其罪，乃至死刑，確有其據。然則，此案終究是民間奸情引發的誣告，並非謀逆、殺人等惡性大案。若判斬刑，需呈報刑部、大理寺複核，乃至禦筆勾決，程序繁複，耗時良久。且一旦上報，必引台省關注，恐有言官借此議論我台州吏治，謂我等不能化民成俗，徒以重典懾人。”
他頓了頓，觀察著淩雲的神色，語重心長：“依老夫淺見，不若將王五之罪，酌定為‘誣告徒罪’，杖一百，流三千裡。張王氏同謀誣告，杖刑不變。如此，既懲其奸惡，亦免卻諸多後續麻煩，更顯我州衙處事穩妥，刑罰得中。賢弟以為如何？”
淩雲聽著，麵上不動聲色，心中卻已了然。趙文彬這番話，冠冕堂皇，處處打著“穩妥”、“省事”、“免惹非議”的旗號，實則是不願因一樁民間小案惹來上層過多關注，影響他謀求刺史實缺的大計。更深的用意在於，他出麵“糾正”淩雲這“過重”的判決，既能示好於可能同情“刑罰過苛”的某些清流，又能顯得他這位上官持重老成，體恤下情。而自己，則成了那個年輕氣盛、手段酷烈的“惡人”。
想通此節，淩雲心底泛起一絲涼意，卻又無可奈何。官大一級壓死人，趙文彬既是上官，又暫攝州事，他的意見，自己不能不尊重。他隻能按下心頭那點不快，起身拱手道：“大人深謀遠慮，思慮周詳，下官佩服。確是下官年輕，慮事不周，隻知拘泥律條，未及大人這般通盤考量。便依大人之意，修改判詞，將王五之刑改為杖一百，流三千裡。”
趙文彬見淩雲如此“識趣”，臉上笑容更盛，虛扶一下：“賢弟何必過謙，你秉公執法，原無錯處。老夫不過是癡長幾歲，多些世故之見罷了。你我同心，方能將這州事料理妥當。”
又閒談幾句，淩雲便起身告辭。走出司馬廳，冬日午後的陽光照在身上，他卻感覺不到多少暖意。每次都是如此，他衝鋒陷陣，趙文彬則穩坐中軍，關鍵時刻出來“糾偏”收買人心。長此以往，自己在這州衙之中，還有何威信可言？下屬會如何看待他這個動輒被上官“修正”的司法參軍？然而，眼下勢比人強，除了暫時隱忍，徐圖後計，也彆無他法。這官場博弈，果真如履薄冰，步步驚心。
轉眼到了正月十五，上元佳節。州衙循例放假，淩雲便帶了家眷，返回長街鎮家中過節。鎮上早已張燈結彩，洋溢著節日的喜慶。入夜，華燈初上，蘇姨娘清瑤尋了個機會，麵帶愧色地向淩雲告罪：“老爺，妾身本想在這佳節，於臨街處租個雅間，晚上也好帶著姐妹們看看燈市，沾沾喜氣。豈料……妾身去問了幾家，那李家……李舉人家的鋪麵，本是空著，卻死活不肯租與我家。妾身辦事不力，請老爺責罰。”
淩雲聞言，冷哼一聲。他豈能不知緣由？自上次李秀才娘子被綁一案，他與李舉人家便已結下梁子，後來李舉人又設局陷害，更是仇上加仇。如今自己雖升了州官，但在李舉人這等地頭蛇眼裡，怕是更加礙眼，豈會輕易將臨街好鋪麵租給自己家眷賞燈？這分明是故意刁難，落他麵子。
他見蘇清瑤神色惴惴，知她主管家中庶務及生絲牙行，一向儘心，此事非她之過。便溫言安撫道：“清瑤不必自責。李家與我家的過節，你又不是不知。他們肯租才是怪事。此事你無需再管，交給為夫來辦便是。”他心中已有計較，定要讓李家瞧瞧，如今的他，已非吳下阿蒙。
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正說話間，丫鬟來報，說隔壁的賽金花娘子從角門過來了。淩雲微怔，這賽金花原是寧海縣紅極一時的行首，與他有過一段露水情緣，後來她自贖其身，竟設法買下了淩雲家隔壁的宅子，還在兩宅之間開了扇不易察覺的小門，以便往來。如今淩雲官身顯赫，早已不缺她那點銀錢，但賽金花為維持關係，仍堅持按舊例，假托是淩雲“指點”其妹寫些風月詞文的“潤筆之資”，每月送來十兩銀子。
隻見賽金花嫋嫋婷婷地走了進來，依舊是風情萬種的模樣，先給淩雲道了萬福，又笑著與蘇清瑤打了招呼，便取出一個沉甸甸的錦囊遞給淩雲：“淩大人，這是這個月的份例，您可彆嫌少。”
淩雲接過，入手便覺分量遠超十兩，怕是有二三十兩之多。他眉頭微挑，看向賽金花。
賽金花掩口笑道：“大人如今是州裡的司法參軍，青天大老爺了，身份不同往日。這點銀子，權當是妾身給大人的‘冰敬’、‘炭敬’罷，莫要推辭。”言語間帶著幾分戲謔與親昵。
淩雲知她心思，也不點破，將銀子隨手放在桌上，淡淡道：“有勞你了。”
賽金花卻湊近了些，壓低聲音，半真半假地嗔道：“我的淩大人，您如今是專心做您的官老爺了，連筆墨都生疏了吧？可知如今寧海縣乃至台州城的文人圈子裡，都道淩參軍詩才銳減，不如往日了？這‘影響力’可是大不如前咯。您啊，可不能隻顧著升堂斷案，把咱們這些舊相識和風雅事都給忘了呀！”她這話，既是玩笑，也帶著幾分試探與提醒。
淩雲聞言，心中微微一動。賽金花這話倒是提醒了他。官場固然需要實權和政績，但文名、聲望亦是重要的軟實力，尤其是在這注重風雅的唐代士林。自己近來忙於政務，確實疏於筆墨應酬，長此以往，恐被士林邊緣化。看來，這方麵也需重新撿起，兩手都要硬。
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