上元之夜的長街鎮，褪去了平日的素樸，換上了流光溢彩的盛裝。天色尚未全暗，各色花燈便已次第亮起，長街兩側，店鋪門前，乃至巷陌深處，處處懸掛著形態各異的燈籠：有憨態可掬的走馬燈，旋轉不休，映出才子佳人的剪影；有玲瓏剔透的琉璃燈，光華流轉，宛若水晶宮闕；更有那綿延如龍的大型燈組，蜿蜒盤踞，氣勢恢宏。空氣中彌漫著糖人、炸糕、元宵的甜香，夾雜著硝煙和人群的熱鬨氣息。孩童們提著兔子燈、鯉魚燈，嬉笑著穿梭於人流之中，清脆的鈴鐺聲與喧嘩的人語交織成一片。更有那舞龍舞獅的隊伍，鑼鼓喧天，所到之處，人群簇擁，喝彩聲震耳欲聾，將節日的氛圍推向了高潮。
淩雲一家，此刻正坐在那處費了些周折才得來的臨街商鋪二樓雅間。窗扉大開，視野極佳，樓下街景儘收眼底。淩老夫人由丫鬟陪著，坐在軟榻上，滿麵笑容地看著窗外盛況。蘇清瑤與王玨兩位姨娘則倚在窗邊，指著遠處的燈山火樹，低聲笑語，臉上洋溢著難得的輕鬆與歡愉。丫鬟小廝們侍立一旁，也忍不住探頭張望，眼中滿是新奇與興奮。
淩雲憑窗而立，望著樓下萬頭攢動、燈火如晝的繁華景象，再思及日間李舉人、二老爺等人的前倨後恭，以及蘇氏家族的依附，心中不免生出幾分意氣風發之感。此情此景，觸動詩興，他略一沉吟，便朗聲吟道：
“玉漏休催徹夜明，星橋鐵鎖煥新晴。
千門燈火爭輝映，一曲升平入頌聲。
帝力何曾沾化雨，臣心自可對蒼生。
休言高處風光獨，儘覽人間樂太平。”
詩作既成，自有隨行的書吏連忙記下。雅間內眾人自然是一番稱讚。然而，這詩聲卻也傳到了樓下些許耳尖的讀書人耳中。便有那等自命清高、或是心存嫉妒的士子，在人群中低聲譏諷：
“哼，好一個‘儘覽人間樂太平’！淩參軍高坐華屋，錦衣玉食，自然看得到太平！豈知我等寒窗苦讀，市井小民為生計奔波之苦？”
“正是，方才升了官，便作此等粉飾太平之語，怕是早已忘了民間疾苦！”
這些議論，隱隱約約也傳到了二樓。蘇清瑤聞言，麵露憂色，看向淩雲。淩雲卻隻是嗤笑一聲，對家人道：“不過是些酸腐之言，見不得人好罷了。彼等若有本事，自去博取功名，何必在此嚼舌？由他們羨慕嫉妒恨去。”他如今地位不同，心胸眼界亦隨之開闊，些許閒言碎語，已難動搖其心誌。
佳節過後，淩雲返回州衙理事。司法參軍之職，主要負責複核各縣上報的刑名案件，批閱卷宗，若無重大新案，日常公務倒也並不十分繁重。淩雲有意樹立威信，處理公務極為勤勉果斷，批閱文書速度飛快，條理清晰，指令明確，令下屬胥吏不敢怠慢。尤其對於判處勞役的案犯，他皆批示“發往織造局效力”，既是對先前織造局太監幫忙的一種回報，也算是為州裡開源做了貢獻。一時間，州衙上下皆道淩參軍辦事乾練，賞罰分明，其威望日漸提升。
這日，淩雲正在廨署處理公文，忽聞趙師爺來訪，連忙起身相迎。二人分賓主落座，寒暄幾句後，趙師爺說明來意，主要有兩件事：
“淩大人，第一件，是關於王監察使在州城的辦公場所。監察使雖非常設，然既奉旨巡察，總需一處體麵的衙署處理公務、接見屬官。若長期屈居館驛，恐損威儀。大人您看……”
淩雲略一思忖，答道：“師爺所慮極是。州城原設有巡察禦史公廨，雖多年閒置，稍顯陳舊，但規製猶存。依下官之見，可暫請王監察屈居館驛，一應修繕、布置事宜，下官即刻著手辦理，定在最短時日內使其煥然一新，斷不會委屈了監察大人。”
趙師爺聞言點頭，臉上露出滿意之色：“如此甚好，有勞淩大人費心。這第二件嘛，”他壓低了聲音，“是關於寧海縣父老準備為王監察舉行的送行儀式。王大人雖升任監察使，常駐州城，但畢竟是從寧海縣任上高升，寧海百姓感念其德政，欲隆重相送，以表心意。此事，還需淩大人您這位從寧海出來的舊部，多多費心籌劃，務必辦得風光體麵，不負王大人清望。”
淩雲一聽，心中了然，這是讓他這個“自己人”來操辦，既能彰顯王知遠的政績人望，也能進一步鞏固他們這一派係的聲勢。他當即拍板：“師爺放心！此事包在下官身上。定讓寧海百姓傾情相送，讓王大人的清名，隨著這送行的儀仗，傳遍浙東！”
趙師爺撫掌笑道：“好！淩大人如今處事，越發沉穩乾練，頗有封疆大吏之風範矣！王大人若知，定然欣慰。”又閒談片刻，趙師爺便起身告辭。
淩雲親自將趙師爺送出司法參軍廨署大門，態度恭謹。正當趙師爺的馬車駛離，淩雲轉身欲回時，卻隱約聽到大門旁值班房內，傳來兩個衙役的低聲議論。
一個年輕的聲音帶著敬畏歎道：“淩大人如今真是越來越有威儀了，方才送趙師爺出門，那氣度，嘖嘖……”
另一個年老些的聲音，帶著幾分賣弄的口氣分析道：“你小子懂什麼？淩大人這幾手，高明著呢！你看，處理公務雷厲風行，這是立威；把勞役犯往織造局送，這是結好內廷，拓寬門路；答應給王監察修公廨、辦送行，這是鞏固靠山，彰顯人脈。這一樁樁一件件，哪是尋常佐武官能想到的？咱們這位淩參軍，心思深著哩，將來前途，不可限量啊！”
淩雲在外聽得真切，臉上不禁一陣發熱，頗有幾分尷尬。這些下屬將他的一舉一動都看在眼裡，並加以揣摩，雖多是奉承，卻也讓他意識到，自己如今已身處聚光燈下，一言一行皆需更加謹慎。他輕咳一聲，整了整衣冠，麵色恢複平靜，邁步走了進去。那兩個衙役見淩雲突然出現，嚇得噤若寒蟬，連忙躬身行禮。淩雲隻是淡淡瞥了他們一眼，並未多言，徑直走向自己的廨署。
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