又過一日，州衙上下再度忙碌起來。此番迎來的是朝廷派來的督學使，專為主持本年度的“府試”即州一級的科舉選拔考試，考中者稱“鄉貢”，有資格赴京參加省試）。督學使雖品級未必極高，但手握一府士子前途，地位清要，州衙自然不敢怠慢。刺史趙文彬親率闔州有頭臉的文職官員，出城迎接。
儀仗之中，督學使身著緋袍，神情肅穆。然而，當淩雲隨眾官員上前拜見時，目光掃過督學使身後的隨員隊伍，竟又看到一個熟悉的身影——那位文姓書生！隻見他依舊一身青衫，站在屬官隊列中，神色平靜，仿佛與淩雲從未有過交集。淩雲心中暗凜，此子先為馮觀察屬員，現又隨督學使而來，遊走於不同派係的上官之間，這份鑽營的本事，確實不容小覷。
迎接儀式過後，督學使便徑直入駐早已備好的、位於州學旁的貢院，依例封閉內外，與外界隔絕，一心準備即將到來的府試。喧囂的迎送場麵過後，州城似乎暫時恢複了平靜。
淩雲回到家中，想起前日蘇清瑤因誤會負氣而歸、並向父母告狀一事，心中不免有些煩悶。為安撫後宅，也為了表明心跡，他特意先去了正室趙氏房中探望。趙氏雖口不能言，但性情溫婉，見夫君前來，隻是默默奉茶，以眼神表達關切。隨後，淩雲又去了王玨王姨娘）處歇宿，溫言安撫。唯獨有意無意地“漏過”了蘇清瑤，既是對她任性告狀的小小懲戒，也是想冷一冷她的性子。
次日，淩雲想起侄兒淩遠誌今年也要參加府試，便派人將他喚來書房詢問功課。淩遠誌已是弱冠之年，比幾年前沉穩了許多，但眉宇間仍帶著讀書人的清傲。
“遠誌，府試在即，書溫習得如何？可有把握？”淩雲關切地問道。
淩遠誌躬身行禮，語氣卻帶著一絲不易察覺的疏離：“回叔父的話，侄兒不敢懈怠，日夜攻讀。隻是府試人才濟濟，能否中式，還需看機緣。”他話鋒一轉，竟反問道：“倒是叔父您，在州衙為官，與此次主考的督學使、以及州中各位大人可還相熟？不知……可否為侄兒尋些門路，探聽些風聲？”
淩雲聞言，眉頭微皺。他素知這侄兒有些心高氣傲，卻沒想竟也存了鑽營的心思。他沉聲道：“遠誌，科舉取士，憑的是真才實學。為官之道，首重清廉。督學使與為叔僅一麵之緣，豈可妄圖請托？此風斷不可長！”
淩遠誌卻似早有準備，不慌不忙道：“叔父教訓的是。侄兒並非要叔父徇私。隻是聽聞……趙刺史身為地方長官，按例將擔任此次府試的副主考，負責考場事務。叔父與趙使君相交莫逆，若能得使君些許關照，譬如安排個寬敞些的號舍，或派個寬厚的軍士巡場，於侄兒臨場發揮，亦是莫大助益。”他頓了頓，壓低聲音，竟如數家珍般說起科場種種“門道”來，“再者，侄兒聽聞，這科場之中，夾帶之法，亦是層出不窮。有以蠅頭小楷抄於薄絹藏於衣帶者，有以蜜水寫於衣衫遇汗則顯者，甚至有買通謄錄書手、彌封官者……叔父在衙中，若能稍加打點，令巡場官吏對侄兒‘視而不見’，豈不勝過寒窗十年苦讀？”
這一番話說下來，直聽得淩雲瞠目結舌，背脊發涼！他仿佛不認識般看著眼前這個侄兒，幾年前那個略帶青澀、一心隻讀聖賢書的書生形象轟然崩塌，取而代之的是一個深諳科場黑暗、精於算計的“老油條”！科舉本是朝廷選拔賢能的正途，何時竟變得如此烏煙瘴氣？
淩雲心中湧起一股怒意，但更多的是悲哀與警惕。他強壓火氣，正色道：“遠誌！你此言大謬！科場規矩森嚴，豈容兒戲？莫說為叔不會去做此等營私舞弊之事，即便做了，一旦事發，你我的前程儘毀不說，更要累及家族！此事休要再提！你且安心備考，憑本事應試，方是正理！”
淩遠誌見淩雲態度堅決，麵色悻悻，也不再爭辯，隻是眼中閃過一絲不以為然的神色，躬身退下了。
望著侄兒離去的背影，淩雲心中五味雜陳。連自家子侄都已如此，可見科場風氣敗壞到了何種地步！他愈發覺得，在這官場之中，守正不移，何其艱難。
又過了幾日，隨著考期臨近，州城漸漸熱鬨起來。各縣的士子們背負行囊，紛紛湧入，客棧、酒肆人滿為患，街巷之間，隨處可見身著襴衫、高談闊論的讀書人，空氣中彌漫著一種緊張而又興奮的氣息。
刺史趙文彬召集州衙相關官員，商議布置考場事宜。大堂之上，趙刺史強調了府試的重要性，要求各司其職，確保考試公平、順利。會後，淩雲私下找到趙文彬，拱手道：“使君，此次府試，下官想討個差事。可否將搜檢入場士子的任務，交由下官負責？”他心想，雖不打算為侄兒作弊，但若能掌控搜檢這一環，至少可以確保無人能大規模舞弊，維護考場基本公正，也算是儘了職責，為先占個關鍵位置。
趙文彬看了他一眼，略一沉吟，便點頭應允：“也好。搜檢之事，關乎考場秩序，需得力之人掌管。淩賢弟辦事嚴謹，正堪此任。”
淩雲心中稍安，領命而去。然而，他萬萬沒有料到，變故來得如此之快！
就在當天下午，州衙突然接到右參政大人行轅傳來的鈞令：因府試事關重大，為示公正，右參政本人親自擔任此次府試副主考，原定之趙刺史，改為協同辦理考務！理由冠冕堂皇——趙刺史乃明經出身，淩雲更是吏員出身，由他們擔任副考，監考天下士子，恐難令眾舉子心服口服，有損朝廷選士之公信力！
這道命令，如同一聲驚雷，在州衙炸響！趙文彬臉色鐵青，卻無力反駁。參政大人位高權重，理由又如此“正當”，他隻能咬牙接受。
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