淩雲打定主意，對那燙手山芋般的擴城事宜，決意先行拖延，以靜製動。正思忖間，張三來報，宋文士來訪。引入廳中，宋文士麵帶喜色，開門見山道：“淩賢弟，你前番所托之事，為兄已探得眉目。南城有一家‘恒裕’典當，東家因年老還鄉，意欲出讓鋪麵連同生財器具，索價不過三百貫。賢弟若手頭一時不便，為兄這裡……”
不待宋文士說完，淩雲便拱手截斷話頭，臉上露出成竹在胸的微笑：“有勞宋兄奔走！三百貫之數，小弟尚能籌措。兄台高義，淩雲心領，眼下這些儘夠了。”
宋文士微感詫異，三百貫盤下一間當鋪雖不算天價，但後續流動資金更是大頭，淩雲竟似毫不為難。他欲再言，可見淩雲神色篤定，仿佛胸中另有溝壑，便不再堅持，隻笑道：“既如此，為兄便先與那東家周旋，賢弟備好銀錢即可。”
送走宋文士，淩雲心下稍安。他那“與眾不同”的當鋪運作雛形，已在腦中漸次清晰，確實無需太多初始銀錢。然而，這份輕鬆未能持續一日，次日清晨，一紙來自參政衙門的公文便如冷水潑麵，命他七日之內，必須將擴城所需的籌款方案與擴建草圖呈報，措辭嚴厲，毫無轉圜餘地。
“王八蛋！欺人太甚！這是要逼我去死不成！”淩雲閱罷公文，積壓的怒火再也抑製不住，猛地將公文拍在案上，額角青筋暴起，切齒咒罵之聲在廨署內回蕩。
“淩賢弟，何事如此動怒？這是在罵哪個王八蛋不得好死啊？”門口傳來趙師爺不緊不慢的聲音，隻見他踱步而入，臉上帶著似笑非笑的神情。
淩雲聞聲，臉色瞬間數變，如同川劇變臉般，怒容霎時斂去，換上一副無奈又帶著幾分討好的笑容，起身相迎：“原來是師爺到了，快請坐。下官一時失態，讓師爺見笑了。還不是那擴城之事……”他引趙師爺坐下，親自沏茶，語帶懇切，“師爺，您是老成謀國之人，還望在觀察使大人麵前為下官美言幾句，陳明下官難處，請觀察使務必施以援手，拉下官一把啊！”
趙師爺接過茶盞，吹了吹浮沫，緩緩搖頭，語氣帶著幾分愛莫能助的惋惜：“賢弟啊，非是觀察使不願相助。隻是……這擴城乃地方政務，名正言順。參政大人以此事責你，便是觀察使，也不好強行乾預，否則便有插手屬州事務之嫌，徒惹非議。”他見淩雲神色一黯，話鋒卻陡然一轉，如同陰雲中透出一線陽光，“不過……觀察使大人念你一向勤勉，倒是囑咐我轉告賢弟，且寬心。過些時日，大人自有一份‘大禮’相贈。屆時，眼前這點小麻煩，或許便不再是麻煩了。”
“大禮？”淩雲一怔，心中驚奇不已，何等厚禮，竟能化解這幾乎是無解的困局？他忙追問：“師爺，可否透露一二，究竟是何種大禮，有此奇效？”
趙師爺卻撚須微笑，守口如瓶：“天機不可泄露。賢弟到時便知，總之是樁極大的好事便是了。”他語氣篤定，不似作偽。
淩雲觀其神色，知再問無益，但心中一塊大石已落地大半。王知遠並非虛言搪塞之人，既出此語，必有後手。他心下大定，忙將手邊一盞新沏的碧螺春奉上，語氣愈發恭謹：“師爺，觀察使大人如此關愛，下官感激不儘。隻是……眼下尚有件小事，想勞煩觀察使大人……”
“哦？何事？”趙師爺品著茶，漫不經心地問。
“這個……下官想懇請觀察使大人墨寶。”淩雲斟酌著詞句，“欲請大人書寫賀生子吉慶楹聯數副，再作幾篇追懷先人的悼文。”
趙師爺聞言，放下茶盞，麵露詫異：“賢弟，這……賀生子倒也尋常，隻是這追懷先人之文，所需篇幅不少，且需情真意切，數篇之多，是否……”他言下之意，這要求有些唐突且過量了。
淩雲早有準備，解釋道：“師爺明鑒。實在是……下官幾位摯友，家中或添新丁，或有先人忌辰將至。他們久慕觀察使大人書法精妙，文章道德更是為世楷模，故而托下官輾轉相求。若能求得大人墨寶懸於中堂，不僅光耀門楣，更是對後輩的無聲教誨。價格方麵，絕不敢虧待，每篇五十貫、一百貫，皆可商議。”
趙師爺是何等精明之人，立刻了然。這哪裡是求字，分明是某些富商巨賈，想借王觀察使的清名墨寶作為“護身符”或“鎮宅之寶”。王知遠以清流自詡，直接收受金銀恐損官聲，但“鬻字”換取潤筆之資，卻是風雅之事，無損清譽，正好可補貼日益拮據的用度。淩雲此舉，簡直是瞌睡遞來了枕頭，既全了上官的體麵，又解了燃眉之急，果然不愧是善體上意的“解語花”。他臉上露出心照不宣的笑容：“原來如此。賢弟放心，此事包在老夫身上。觀察使大人近來政務之暇，正可借此怡情翰墨。”
正事談畢，趙師爺似不經意般提點道：“賢弟，擴城此事，千頭萬緒，你為何隻想著獨力承擔？趙刺史身為州牧，於此更是責無旁貸。你何不……”
淩雲苦笑打斷：“師爺有所不知。趙使君性子……柔和。參政大人其意甚堅，使君恐難違逆，下官若強拉他下水，隻怕反令他為難，於事無補。”
趙師爺目光深邃，輕輕撂下一句：“賢弟，莫要小看了泥菩薩。便是泥塑的胚子，若被逼到牆角，火燎了金身，也是會崩裂傷人，濺你一身泥點的。”言罷，意味深長地看了淩雲一眼，起身告辭。
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