生命之樹頂端的綠色光韻還在緩緩流淌，像是一層溫潤的碧玉裹住了粗壯的樹乾。剛被淨化的枝葉舒展著新綠，葉脈裡跳動的木係靈韻順著枝乾往下蔓延，將祭壇周圍殘存的枯木邪氣一點點驅散——那些纏在鎖鏈上的黑紋如同遇火的冰雪，冒著絲絲黑煙消融，被綁在祭壇中央的木族修士們終於掙脫束縛，虛弱地癱坐在樹根上，臉上露出劫後餘生的慶幸。
秦烈捂著被震得發疼的胸口，指尖還殘留著純金火的餘溫。他望著生命之樹恢複生機的模樣，剛想鬆口氣，目光卻突然被平台角落裡的一抹幽光拽住——那是枯玄掉落的黑色晶石，此刻正嵌在樹根的裂縫裡，表麵的黑紋不再是之前的凝滯狀態，反而像活過來的蟲豸般緩緩蠕動，還伴隨著極其細微的“嗡鳴”聲，頻率低得幾乎要與大地的脈搏重合。
“不對勁。”秦烈皺緊眉頭，強忍著胸口的鈍痛往前走了兩步。混沌珠在掌心微微發燙，其中木係殘片的光紋變得焦躁起來，像是在抗拒某種未知的力量。他剛靠近晶石三尺範圍，一股刺骨的寒意突然從地麵竄起，順著腳掌往上爬，與純金火的暖意撞在一起，竟讓他的靈力都滯澀了半分。
“秦烈，小心！”赤玄的聲音從身後傳來，他剛掙脫纏在身上的藤蔓，冰脈之力還在眼底流轉，“這晶石在吸收周圍的靈韻！”
眾人順著赤玄的目光看去，隻見晶石周圍的淡綠色靈脈光紋正被一點點拉向裂縫，像是水流彙入漩渦，而晶石表麵的黑紋則愈發濃鬱，甚至隱隱透出暗紅的光澤。太一快步上前，將混沌珠舉到身前，五行殘片的光韻交織成一道半透明的屏障擋在眾人麵前，可屏障剛觸到晶石的吸力範圍，邊緣就泛起了淡淡的黑暈。
“這不是枯木邪氣。”太一的聲音帶著一絲凝重，“是更精純的‘蝕靈之力’，能直接吞噬靈脈本源，而且……我能感知到它在與某個地方產生共鳴，像是在召喚什麼。”
話音剛落，晶石突然發出一道刺眼的黑芒，“嗡”的一聲悶響震得整個平台都微微顫抖。樹根的裂縫以肉眼可見的速度擴大，黑色的霧氣從裂縫中湧出，落在地麵上竟沒有消散，反而凝成了細小的藤蔓，藤蔓上的尖刺泛著暗紅的光，剛一接觸到生命之樹的新綠枝葉，那片葉子就瞬間枯萎，化作飛灰。
“快退！”秦烈一把抓住身旁的藥老，將他往後拉了兩步。純金火在掌心暴漲，化作一道火牆擋在裂縫前，火焰與黑色霧氣接觸的瞬間，竟沒有像之前那樣淨化邪氣，反而發出“滋滋”的聲響，火牆的邊緣甚至被霧氣侵蝕得有些黯淡。
“這霧氣能克火？”石峰剛把最後一名木族修士扶到安全區域，看到這一幕頓時瞪大了眼睛，“俺還是頭回見能讓火靈力變弱的邪霧！”
木青也快步走了過來，他看著裂縫中不斷湧出的黑色霧氣，臉色比之前更加蒼白：“這是‘暗木霧’，是傳說中‘暗木界’的邪物！族裡的古籍記載，暗木界是與我們所處的修真界相鄰的異界，那裡的一切都被蝕靈之力侵蝕，連草木都帶著吞噬生機的特性，一旦暗木界的通道打開，整個青木嶺都會被拖入暗木界，變成一片死域！”
“暗木界？”秦烈心中一沉，混沌珠的五彩光韻突然變得紊亂，其中金、土兩係殘片的光紋竟隱隱有些黯淡，像是在畏懼暗木霧的力量，“枯玄的枯木教，難道與暗木界有關？”
“恐怕不止有關。”一個蒼老的聲音從樹洞口傳來，木族大長老木蒼在兩名親信的攙扶下走了出來，他的臉色雖仍蒼白，但眼中的木係靈韻已恢複了幾分，“剛才在石室中，我感應到蝕靈晶的共鳴時，就想起了古籍裡的另一段記載——三百年前，曾有暗木界的邪修試圖通過青木嶺的靈脈打開界隙，幸好當時的木族大長老以生命為代價，用木靈引的力量加固了界隙，才阻止了災難。現在看來，枯玄拿到的這枚蝕靈晶，就是打開界隙的鑰匙！”
木蒼走到裂縫旁，從懷中掏出一片泛著綠光的樹葉，樹葉剛一接觸到暗木霧，就發出“嗤”的一聲輕響，表麵浮現出細密的紋路。他盯著樹葉上的紋路，眉頭擰成了疙瘩：“蝕靈晶的共鳴已經激活了界隙的薄弱點，就在生命之樹的靈脈核心下方。如果不能在三日之內毀掉蝕靈晶，界隙就會徹底打開，到時候彆說青木嶺，就連周邊的厚土嶺、赤焰穀，都會被暗木霧吞噬！”
“那我們現在就毀掉這枚晶石！”石峰舉起石斧，就要朝著裂縫中的蝕靈晶劈去。
“不可！”木蒼急忙攔住他，“蝕靈晶與界隙已經產生了共鳴，強行破壞隻會讓界隙的打開速度加快，甚至引發靈脈爆炸，到時候整個生命之樹都會崩塌！”
“那怎麼辦？”石峰急得撓頭，“總不能看著這玩意兒在這兒作祟吧？”
藥老蹲下身，從藥簍裡掏出一根銀色的探針，小心翼翼地探入裂縫邊緣，探針剛觸到暗木霧，就瞬間被染成了黑色，還傳來細微的“腐蝕”聲。他收回探針，眉頭緊鎖：“暗木霧的腐蝕性極強，普通的靈力根本無法淨化，就連我的‘醒木散’也隻能暫時壓製。想要徹底解決蝕靈晶，恐怕需要借助木靈引的力量——木靈引是青木嶺最純淨的木係靈源，能中和蝕靈之力，甚至加固界隙。”
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“可木靈引還在生命之樹的靈脈核心裡。”秦烈看向木蒼，“大長老，通往靈脈核心的路，您知道怎麼走嗎？”
木蒼點了點頭，伸手指向生命之樹的樹乾：“靈脈核心在樹底的‘地脈窟’中，那裡是青木嶺靈脈的源頭，也是木靈引的藏身之處。不過通往地脈窟的路被‘木靈結界’保護著，隻有持有‘生命令’的人才能通過——剛才我交給你的生命令，不僅能淨化生命之樹，還能打開木靈結界的通道。”
秦烈握緊手中的生命令，令牌上的綠色光韻似乎與生命之樹的靈脈產生了呼應，微微發燙。他抬頭看向眾人：“事不宜遲，我們現在就出發去地脈窟。石峰，你和木青隊長留下，帶領木族修士加固祭壇周圍的防禦，防止還有漏網的枯木教修士偷襲；赤玄、太一、藥老，你們跟我一起去地脈窟，尋找木靈引。”
“俺也想去！”石峰急聲道，“地脈窟聽起來就危險，多個人多份力！”
“不行。”秦烈搖了搖頭，“祭壇這邊剛經曆過戰鬥，木族修士大多受傷，需要有人保護。你是我們之中土係靈力最強的，隻有你能快速搭建防禦工事，抵禦可能出現的危機。放心，我們會儘快找到木靈引，回來解決蝕靈晶的問題。”
石峰還想爭辯，卻被木青拉了一把：“石峰兄弟，秦小友說得對，祭壇這邊確實需要你。我們會守好這裡，等你們回來。”
石峰這才不甘心地放下石斧，點了點頭：“那你們一定要小心！要是遇到危險，就放信號彈，俺立刻帶著人過去支援！”
秦烈點頭，跟著木蒼走到生命之樹的樹乾旁。木蒼伸出手掌，按在樹乾上的一道隱秘紋路處，體內的木係靈力緩緩注入，紋路瞬間亮起，浮現出一道圓形的石門，石門上刻著與生命令相似的靈紋。
“這就是通往地脈窟的入口。”木蒼將石門推開一條縫隙，一股濃鬱的木係靈韻從裡麵湧出來，還夾雜著一絲淡淡的土腥味，“地脈窟裡的靈脈錯綜複雜，而且因為蝕靈晶的影響，部分靈脈已經被汙染，你們進去後一定要緊跟生命令的指引，千萬彆走錯路——一旦誤入被汙染的靈脈通道，就會被蝕靈之力纏上，很難掙脫。”
“我們明白。”秦烈接過石門，將其完全推開，裡麵漆黑一片，隻能看到遠處隱隱閃爍的綠色光韻。他掏出一枚火符，往空中一拋，火符化作一團溫暖的火焰，懸浮在眾人頭頂，照亮了前方的通道。
通道內壁布滿了凸起的樹根，這些樹根泛著淡綠色的光，像是一條條蜿蜒的靈脈，順著通道往下延伸。眾人沿著通道往前走，腳下的地麵很平坦，像是被精心打磨過一樣，每隔幾步就能看到刻在地麵上的靈紋，靈紋上跳動的光韻與生命令產生了呼應，指引著眾人前進的方向。
走了約莫一炷香的時間，通道突然變得寬敞起來，前方出現了一個巨大的溶洞——這就是地脈窟。溶洞的頂部懸掛著無數根鐘乳石，鐘乳石上泛著淡綠色的光，像是一顆顆巨大的綠寶石，地麵上布滿了縱橫交錯的靈脈光紋，這些光紋彙聚成一條寬闊的“靈脈河”，朝著溶洞深處流淌而去。
“靈脈河的儘頭，就是木靈引所在的地方。”木蒼指著靈脈河的儘頭，那裡有一個巨大的石台，石台上泛著濃鬱的綠色光韻，隱約能看到一個圓形的物體躺在上麵，“不過你們看——”
眾人順著木蒼的目光看去，隻見靈脈河的水麵上漂浮著一層淡淡的黑紋，這些黑紋與蝕靈晶上的紋路一模一樣，正順著靈脈河的水流緩緩朝著石台蔓延。更讓人警惕的是，靈脈河兩側的岩壁上，竟纏著不少灰黑色的藤蔓，這些藤蔓比之前遇到的暗木藤更粗，表麵布滿了尖刺，尖刺上還滴著黑色的汁液，落在地麵上能腐蝕出細小的坑洞。
“蝕靈之力已經滲透到地脈窟了。”太一握緊混沌珠，五行殘片的光韻在珠身上流轉，“而且我能感知到，這些藤蔓裡藏著‘暗木蟲’——是暗木界的邪蟲，以靈脈為食，被咬到的話，蝕靈之力會順著傷口進入體內，很快就能吞噬全身的靈力。”
話音剛落，岩壁上的藤蔓突然動了起來，像是有生命的蛇一樣朝著眾人纏來，藤蔓的頂端裂開一道口子，露出密密麻麻的黑色細牙——那是暗木蟲聚集而成的“蟲口”。
“小心！”秦烈縱身躍起，掌心的純金火化作一道火鞭，朝著藤蔓抽去。火鞭剛觸到藤蔓，就將藤蔓燒得焦黑，可藤蔓裡的暗木蟲卻沒有被燒死，反而從焦黑的藤蔓中鑽出來，像一團黑色的霧氣朝著秦烈撲來。
“用冰脈凍住它們！”赤玄雙手結印，無數道冰棱從掌心射出，朝著暗木蟲飛去。冰棱剛觸到暗木蟲，就將它們凍成了冰塊，可冰塊表麵很快就泛起黑紋，暗木蟲竟能在冰塊中蠕動，想要掙脫束縛。
“藥老，有能殺蟲的丹藥嗎？”秦烈一邊用火鞭抵擋藤蔓的進攻，一邊問道。
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藥老從藥簍裡掏出一個紅色的瓷瓶，倒出幾枚暗紅色的丹藥，往空中一拋：“這是‘焚蟲丹’，能燃燒暗木蟲的軀體，快用靈力催動！”
秦烈立刻會意，掌心的純金火化作幾道火星，落在焚蟲丹上。丹藥瞬間爆發出熊熊火焰，火焰呈暗紅色，與純金火的橙紅色不同，帶著一股灼熱的氣息，朝著暗木蟲和藤蔓飛去。火焰剛觸到暗木蟲，就將它們燒成了飛灰，連一絲黑紋都沒留下，藤蔓也被火焰燒得蜷縮起來，不再進攻。
“這焚蟲丹真管用！”石峰的聲音雖然不在身邊，但秦烈仿佛能想象到他驚訝的表情。
藥老收起瓷瓶，擦了擦額頭的汗水：“焚蟲丹的材料很稀有，我這裡也隻剩三枚了，不到萬不得已，不能輕易使用。”
眾人繼續沿著靈脈河往前走，這次走得更加謹慎。靈脈河水麵上的黑紋越來越濃，水流也變得越來越緩慢，像是被蝕靈之力凍結了一樣。走到一半時，靈脈河突然斷流，前方出現了一道巨大的裂縫，裂縫下方漆黑一片，隻能聽到“嘩啦啦”的水流聲，而石台就在裂縫對岸，與眾人隔了足足兩丈寬的距離。
“這裂縫是怎麼回事？”赤玄皺眉，“之前的靈脈河應該是從這裡流過去的，現在怎麼斷了？”
木蒼走到裂縫邊緣，往下看了一眼，臉色變得更加凝重：“是蝕靈之力侵蝕了靈脈河的地基，導致靈脈斷裂。想要到對岸的石台，隻能跳過去——但裂縫裡彌漫著濃鬱的暗木霧，一旦掉下去，就會被暗木霧吞噬，連屍骨都剩不下。”
秦烈走到裂縫邊緣，往下望去，裂縫中果然泛著濃濃的黑色霧氣，霧氣中還傳來細微的“吞噬”聲，像是有無數隻嘴巴在吸食周圍的靈韻。他嘗試著將一道純金火扔下去，火剛進入裂縫，就被暗木霧瞬間吞噬，連一絲火光都沒留下。
“這暗木霧的吞噬力太強了。”秦烈收回目光，“普通的跳躍肯定不行，一旦被暗木霧的吸力影響，就會掉下去。赤玄，你能用冰脈在裂縫上搭建一座冰橋嗎？”
赤玄點了點頭，走到裂縫邊緣，雙手結印：“冰脈——築橋！”無數道冰棱從他掌心射出，落在裂縫兩側的岩壁上，冰棱相互交織，很快就形成了一座狹窄的冰橋。冰橋泛著淡藍色的光，表麵光滑，看起來很脆弱。
“我先過去探探路。”秦烈縱身躍起，落在冰橋上。冰橋微微晃動了一下，但很快就穩定下來。他剛走了兩步，裂縫中的暗木霧突然暴漲，朝著冰橋撲來，冰橋表麵瞬間泛起黑紋，被暗木霧侵蝕的地方開始融化。
“快用純金火護住冰橋！”太一喊道。
秦烈立刻催動純金火，將冰橋籠罩在火焰中。純金火的暖意與暗木霧的寒意碰撞在一起，發出“滋滋”的聲響，暗木霧被火焰逼退，冰橋的融化速度也慢了下來。秦烈加快腳步，很快就走到了對岸，安全落在石台上。
“冰橋能支撐住，但需要有人用靈力護住。”秦烈朝著對岸喊道，“太一，你用五行殘片的光韻輔助赤玄，藥老和大長老跟在後麵，我在對岸接應你們。”