“圖明白。”
就在袁紹於南皮暗中布局，試圖聯合曹操、製造輿論的同時，位於東郡治所濮陽的曹操，也剛剛接到了來自洛陽的捷報和朝廷的嘉獎令。
太守府書房內，曹操看完了手中的絹帛，將其輕輕放在案上。
他身材不算高大，但眼神銳利如鷹，麵容帶著風霜之色，下頜留著短須，顯得精明而乾練。
“恭喜明公，陛下大捷，天下振奮！明公治理東郡有功，亦得朝廷嘉獎，此乃雙喜臨門！”說話的是曹操的族弟曹洪，性情豪爽。
一旁的夏侯淵也笑道：“是啊，董卓老賊也有今天！真是大快人心！看來陛下確是英主，我等跟著明公，前程似錦！”
曹操的臉上卻並沒有太多喜色，他隻是用手指輕輕敲著桌麵，目光深邃，不知在想些什麼。
謀士戲誌才坐在下首，咳嗽了兩聲，緩緩道：“明公……可是在憂心，陛下之勢過盛？”
曹操抬眼看了戲誌才一眼，沒有直接回答，而是反問道：“誌才，你以為陛下此人如何？”
戲誌才沉吟片刻，蒼白的臉上露出一絲凝重：“深不可測。其手段，不似少年，倒似……飽經世故之人。
誅宦、攬呂、拒董、安民……步步為營，環環相扣。尤其此次大捷，更是借力打力，將董卓的優勢化為其立威之基。
如今洛陽軍政大權，已儘入其手，威望更是一時無兩。”
曹操點了點頭，歎道：“是啊，深不可測。我在洛陽時，便深感於此。他待我，看似推心置腹，委以重任，但始終隔著一層。
洛陽令看似權大，實則處於呂布、丁原、乃至陛下親自掌控的宿衛多重監視之下。
如今調我至東郡，名為升遷，實則是將我從洛陽核心調離。”
他站起身，走到窗前，望著外麵濮陽城的街景：“陛下非不用我，而是要用我於外，卻又不能完全信我。此乃帝王心術，無可厚非。隻是……”
隻是，他曹孟德，又豈是甘於一直被人防備、製約之人？他也有他的抱負和野心。
在洛陽時，他親眼見證了劉辯如何翻雲覆雨，將一場場危機化為機遇，內心深處，除了敬佩，何嘗沒有一絲忌憚？如今劉辯勢大，對他而言，是機遇，也是更大的挑戰。
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“明公是擔心，陛下下一步，會著手整頓關東？”曹洪撓了撓頭問道。
“未必是立刻整頓，但此戰之後，陛下權威大增，關東諸侯若再想如以往那般陽奉陰違，恐怕就沒那麼容易了。”曹操沉聲道，“袁本初剛剛來信了。”
“哦？袁本初說什麼？”夏侯淵好奇地問。
“無非是敘舊，恭賀，然後隱晦提及關東局勢，希望我等舊友多加聯絡。”
曹操嘴角泛起一絲意味深長的笑容，“他這是坐不住了，想拉我下水，或者說，想試探我的態度。”
“袁本初四世三公，名望極高，若能與明公聯手……”曹洪眼睛一亮。
“聯手？”曹操打斷了他，冷笑一聲，“聯手做什麼？對抗陛下？名不正言不順，自取滅亡耳！
袁本初此人，好謀無斷，乾大事而惜身，見小利而忘命。成事不足，敗事有餘。與他聯手，無異於與虎謀皮，稍有不慎，便會被他拖入深淵。”
戲誌才也點頭讚同：“明公明見。袁紹雖勢大，然內部派係林立，其本人又缺乏決斷。
反觀陛下，雖年少，然權柄集中，令行禁止，更有呂布這等萬人敵為爪牙。
此時與袁紹過從甚密，實為不智。況且，陛下對明公，雖有防備，卻並未虧待，東郡太守，亦是實權之位。”
曹操走回案前，看著那份嘉獎令，緩緩道：“誌才所言，正是我心所想。此時表態，為時過早。
陛下之勢，如日方升；袁紹之慮，乃私心作祟。我曹孟德，忠於漢室，但更要看準時機。
如今，董卓未滅，關東未平，陛下仍需用人，尤其是……需要用我這樣的人，來製衡袁紹等士族豪門。”
他眼中閃爍著智慧的光芒：“所以，袁紹的信，要回。言辭要恭敬，敘舊可以，但涉及朝局、關東事務，則要含糊，不置可否。
同時，立刻上書朝廷，為西郊大捷賀，為陛下賀！言辭要懇切，要表明我曹操，時刻謹記陛下知遇之恩，願為陛下鎮守東郡，屏藩東方！”
他要做的，就是穩坐釣魚台，既不輕易倒向袁紹，也不急於向劉辯表露過分的忠心。
他要利用這個微妙的時間差，抓緊經營東郡，積蓄自己的力量，同時冷靜地觀察，等待最有利於自己的時機。
“那……若是袁紹一再相邀，甚至提出結盟呢？”夏侯淵問道。
曹操眼中寒光一閃：“那就虛與委蛇，拖延時間。在沒有看清大勢之前，絕不輕易下注。
記住，我們的根基，在自身實力，不在任何人的許諾。東郡，就是我們現在的根基，必須牢牢抓住！”
“是！”曹洪、夏侯淵等人肅然應道。
戲誌才看著曹操，眼中露出一絲欣慰。這位明主，果然沒有讓他失望，在如此複雜的局勢下，依然能保持清醒的頭腦和準確的判斷。
很快，曹操的親筆信分彆送往南皮和洛陽。送往南皮的信，措辭客氣，回憶往昔情誼，但對袁紹隱晦的聯合之意，隻是泛泛而談，說要“共扶漢室”，實則沒有任何實質性承諾。
而送往洛陽的賀表，則文采飛揚，充滿了對皇帝英明神武的讚美和對大漢中興的熱切期盼，同時表態將恪儘職守，鎮守東郡。
當袁紹收到曹操的回信時，看了一遍，便將其扔在了一邊，臉上露出一絲不悅。
“曹孟德……滑不溜手！”他冷哼道。曹操的回信，看似熱情，實則空洞，根本沒有接他拋出的橄欖枝。
許攸拿起信看了看，皺眉道：“本初，曹操這是心存觀望啊。看來，想輕易拉攏他，是不太可能了。”
“無妨！”袁紹擺了擺手，強自壓下心中的不快，“沒有他曹孟德，我袁本初一樣能成事！加緊聯絡韓馥、劉岱等人！
另外，派人去南陽，看看袁公路那邊怎麼樣了？他這個後將軍，總不能一直待在南陽無所事事吧？”
袁紹將目光投向了南方，投向了那個與他素來不和，但此刻或許可以借力的弟弟身上。
而在洛陽，劉辯看著曹操那份情真意切的賀表，臉上露出了玩味的笑容。他將賀表遞給一旁的陳宮。
“公台，你看曹孟德這賀表，寫得如何？”
陳宮快速瀏覽一遍，讚道：“文采斐然，情真意切，曹孟德確是用了心的。”
“是啊，用了心的。”劉辯輕輕敲著龍椅的扶手，“就是太用心了，反而顯得有些刻意。
他在告訴朕，他知道了，他祝賀了，他會好好待在東郡。但同時，他什麼實質性的表態都沒有。”
陳宮沉吟道：“陛下，曹操乃人傑，其心難測。如今外放東郡，如龍入大海。陛下還需早做打算。”
劉辯笑了笑，顯得並不太擔心：“是人傑才好，若是庸才，朕用他作甚？他有野心，朕知道。
但隻要朕一直比他強，一直能給他施展才華的平台，又能牢牢握住拴住他的韁繩，他的野心，反而能成為朕的助力。
怕就怕……朕自己握不住韁繩，或者，給了他掙脫的機會。”
他站起身，走到殿中，語氣轉為冷肅：“袁紹開始不安分了，曹操在觀望，其他諸侯想必也是心思各異。
看來，光是打退董卓，還不足以讓他們真正敬畏。是時候，進一步‘剪除羽翼’，穩固朝綱了。”
他的目光變得銳利起來：“有些人，有些家族，在洛陽待得太舒服，手也伸得太長了。是時候，讓他們清醒一下了。”
陳宮心中一動，知道皇帝接下來，要對那些盤根錯節、甚至在暗中與袁紹等關東諸侯眉來眼去的洛陽本土勢力動手了。
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