南陽袁術府邸中那因一道詔書而燃起的野心之火，以及那句“代漢者當塗高”的讖語所帶來的躁動，暫時還被隔絕在宛城的高牆之內。
洛陽的嘉德殿中，劉辯與他新組建的核心智囊團，卻仿佛能透過千山萬水，嗅到那股不尋常的氣息。
“陛下，南陽方麵有密報傳來。”王韌的身影悄無聲息地出現在偏殿一角，他如今執掌密探，行事越發低調隱秘，隻有當確有必要時，才會親自向劉辯稟報。
劉辯正在與荀彧商討清查隱戶隱田的具體章程，聞言抬起頭：“講。”
“據宛城眼線所報，袁術接到陛下詔書後，勃然大怒，於府中咆哮，言語間對陛下及本初公多有不敬。”
王韌的聲音平穩，不帶任何感情色彩，“其後，其麾下長史楊弘、將軍張勳、橋蕤等人迎合其意，主簿閻象雖力諫，然袁術不聽。
更有甚者，袁術似乎對一句流傳的讖語‘代漢者當塗高’極為在意，已命人尋訪進言之道士，其心……恐已生異誌。”
儘管早有預料，但聽到“代漢者當塗高”和袁術如此迅速地對號入座，劉辯還是忍不住挑了挑眉，嘴角泛起一絲冷峭的笑意：“這麼快就自己往坑裡跳了？朕還真是高估了他的耐心和智商。”
荀彧放下手中的簡冊，眉頭微蹙，清臒的臉上帶著憂慮：“陛下，袁公路驕狂無度，若其真行悖逆之事，則南方必亂。
南陽富庶，人口眾多，若為其所據，恐成心腹之患。
且其若公然抗命，則朝廷威嚴掃地，關東諸侯必更加蠢蠢欲動。”
劉辯點了點頭，手指在禦案上輕輕敲擊著。
身處亂世，名義和大義還是很重要的。
袁術如果公然造反，那就是自己把“國賊”的帽子扣上了，收拾他名正言順。
但關鍵在於，不能讓他形成氣候，也不能讓他攪動整個南方的局勢。
“袁術誌大才疏，剛愎自用，他若造反，朕反倒不擔心。”
劉辯冷靜地分析道，“朕所慮者，是他南邊的劉表。荊州北據漢沔，利儘南海，東連吳會，西通巴蜀，乃用武之國。
劉景升坐擁此地，若其與袁術聯手，或趁袁術作亂時北上分一杯羹，則局勢將複雜得多。”
他看向荀彧：“文若，你以為劉景升會如何抉擇？”
荀彧沉吟片刻，緩緩道：“劉景升乃漢室宗親，亦當世名士，其性矜持，好謀而無斷，守成有餘，進取不足。
其初至荊州，賴蒯良、蒯越、蔡瑁等地方豪族支持，方得立足。
如今荊州內部，各大族勢力盤根錯節，劉景升首要在於平衡內部，穩固統治。
以彧之見，其主動北上與朝廷或袁術為敵的可能性不大。
然，若袁術勢大，或朝廷顯頹勢，其為自保，亦可能有所動搖，或作壁上觀。”
“嗯，坐山觀虎鬥，穩坐釣魚台。”
劉辯嗤笑一聲，“這確實是劉表的風格。我們不能讓他這麼安穩地看戲。
必須把他拉過來，至少，要讓他保持中立，甚至傾向朝廷，從而將袁術隔絕在南陽一隅，使其無法與南方其他勢力勾結，成為甕中之鱉。”
“陛下聖明。”荀彧讚同道，“需遣一能言善辯、熟知荊襄情勢之使者，攜陛下親筆詔書及厚禮，前往襄陽，曉以利害，結好劉表。
隻要劉表不動，則袁術如困於籠中之獸，雖獠牙鋒利，亦難有作為。”
“使者的人選……”劉辯思索著。
這個人必須足夠分量，能代表朝廷和他這個皇帝的誠意，又要懂得隨機應變，能應對劉表那種名士做派。
就在這時，一直安靜侍立在旁，仿佛在打盹的郭嘉，忽然懶洋洋地開口了：“陛下，臣舉一人，或可勝任。”
劉辯和荀彧都看向他。
郭嘉依舊那副沒睡醒的樣子，慢悠悠地道：“侍中鐘繇，鐘元常。此人乃潁川名士，書法精湛，學問淵博，與荊襄士族多有往來，且為人沉穩，善於交際。
由其出使，既顯朝廷重視，又能投劉景升所好。”
鐘繇？劉辯想起來了，這位可是曆史上曹魏的重臣，著名的書法家，現在在朝中擔任侍中，確實是個清貴又合適的人選。
他名聲好，學問大，派他去，劉表那種好名的宗室大佬，天然就會多幾分好感。
“奉孝舉薦得宜。”荀彧也點頭表示同意，“鐘元常確是上佳人選。”
“好！就命鐘繇為正使，另選精乾副使及護衛，即日準備，前往襄陽！”
劉辯當即拍板，“文若，你親自去見鐘繇，將朕的意圖和底線告知於他。
詔書由公台來擬，語氣要誠懇，要多敘宗室之情，肯定劉表治理荊州的功勞，賜其一些榮譽性的賞賜，比如……加其儀同三司？
再問問他對荊州乃至天下局勢的看法，以示谘詢和尊重。
總之，要讓他感覺到，朝廷是看重他、需要他的，他與袁術那種驕狂之徒，絕非一路人。”
“臣明白。”荀彧領命，立刻起身去安排。
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劉辯又對王韌吩咐道：“加強對南陽的監視，袁術的一舉一動，尤其是兵力調動、與外界聯絡的情況，都要及時報來。
另外，荊州方麵，也要加派人手，留意劉表及其麾下主要謀士、將領的動向。”
“是！”王韌躬身應諾，悄然退下。
殿內隻剩下劉辯和郭嘉。
郭嘉打了個哈欠，揉了揉有些發澀的眼睛，嘀咕道：“劉景升……怕是沒那麼容易下定決心的。”
劉辯笑了笑：“無妨，隻要他暫時不動，不給袁術借勢，就足夠了。有時候，沉默和觀望，本身就是一種態度。”
數日後，一支規模不大但旗幟鮮明的使團隊伍，從洛陽出發，沿著官道，一路向南，渡過黃河，穿過潁川，向著荊州治所襄陽城行去。
正使侍中鐘繇，年約四旬，麵容儒雅，氣質沉靜，端坐在馬車中，心中反複思量著陛下的囑托和此行的使命。
幾乎在同一時間，南陽宛城，袁術的征兵令和加征賦稅的命令，已經下達各縣，搞得怨聲載道。
而那個獻上“代漢者當塗高”讖語的道士，也被袁術奉為上賓，安置在府中，日夜請教“天意”，其野心已如脫韁的野馬，再難遏製。
……
荊州，襄陽。
這座雄踞漢水之濱的城池，遠比南陽宛城更為宏大和堅固。
城郭高厚，引襄水、檀溪為護城河，水闊難越，素有“鐵打的襄陽”之稱。
州牧府坐落於城內中心，雖不及袁術府邸那般張揚奢華，卻更顯厚重威嚴。
已是知天命之年的劉表，正坐在書房中，手持一卷《詩經》，輕聲吟哦。
他身材高大，相貌儒雅，頷下留著三縷長須，衣著樸素卻極為整潔，一舉一動都透著士族領袖的規範與從容。
單看外表，很難想象這是一位掌控著荊襄七郡注：此時荊州大致包括南陽、南郡、江夏、零陵、桂陽、武陵、長沙，但南陽被袁術占據，劉表實際控製其餘六郡）的封疆大吏。
“父親。”長子劉琦輕輕推門而入，他年約二十，麵色有些蒼白，氣質文弱，眉宇間帶著一絲揮之不去的憂鬱。
“洛陽有使者到了，是侍中鐘繇鐘元常。”
“哦？鐘元常來了？”劉表放下書卷，眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜，