1998年，沙西市的風，比陳默市烈。卷著沙粒打在臉上，像小刀子。阿木站在黑石山的山脊上，手裡攥著卡魯留下的那本《管理學原理》——書頁被風刮得嘩嘩響，他卻一頁沒看，眼睛直勾勾盯著山腳下的沙丘。
沙丘後麵，就是太陽傭兵團的臨時據點。
三天前，巡邏隊又在沙西市邊緣發現了新的軍靴腳印，比上次更密，甚至在鐵礦附近留了幾個煙頭——是“駱駝牌”，傑克說過，這是太陽傭兵團常抽的煙。
“執行長，要不還是彆去了。”李老頭跟在後麵，喘著氣勸，“派幾個機靈的弟兄去偵查就行，您是執行長，犯不著親自去冒險。”
阿木沒回頭。他穿了件灰布褂子，把卡魯的藍西裝換了——李老頭說穿西裝太紮眼，他聽了。但腰間彆著的槍沒卸，是卡魯以前用的那把，槍套磨得發亮。
“我得自己去看。”阿木聲音悶悶的，“聽弟兄們說，心裡沒底。卡魯以前總說，‘知己知彼，百戰不殆’，我得看看他們到底有多少人，有啥家夥。”
這話半是學來的，半是真心。他知道自己是個“莽夫”——以前跟著陳默打仗，靠的是一股衝勁，掄起砍刀就往前衝。可現在是執行長了，不能再像以前那樣，得學著“中庸”，學著穩。但“穩”不代表躲在後麵，傭兵團都快摸到家門口了，他坐不住。
“可您要是出事了，金沙會咋辦？”李老頭急了，“會長知道了，肯定得罵我沒攔住您。”
“彆告訴會長。”阿木回頭，拍了拍李老頭的肩膀，“我就去看看，不動手，看完就回來。您在沙西市等著，給我留輛卡車。”
他帶了五個護衛，都是跟他出生入死的老兵，趁天黑下了山，往傭兵團據點摸去。
李老頭站在山脊上，看著他們的背影消失在沙丘後麵，歎了口氣。他知道阿木的脾氣——看著老實，強起來十頭牛都拉不回。這就是他的矛盾：想當穩當的守成者，骨子裡的莽撞卻按不住。
阿木沒敢靠太近。傭兵團的據點紮在一個廢棄的礦洞裡，洞口架著兩挺機槍，四個哨兵背著步槍來回走，軍靴踩在沙地上，“哢噠哢噠”響。
“執行長，至少有二十個人守在外麵。”一個護衛趴在沙地裡，小聲說，“洞裡不知道還有多少。”
阿木點點頭，往礦洞側麵爬了爬。月光下，他看見洞門口停著三輛越野車，車鬥裡裝著箱子，不知道是彈藥還是彆的。有個高個子白人叼著煙，正對著哨兵罵罵咧咧，說的是法語，阿木聽不懂，但看那架勢，像是個頭目。
“記著，越野車三輛，機槍兩挺，哨兵四個，白人一個。”阿木掏出個小本子，用炭筆歪歪扭扭地記——這是跟李老頭學的，卡魯以前也總記。
他們在沙地裡趴了一夜，直到天亮才悄悄退回來，躲進了不遠處的一個沙窩子。阿木沒打算走：“再等等，看看他們白天有啥動靜。”
這一等，就是兩天。他們摸清了傭兵團的換崗時間——早上六點、中午十二點、晚上六點；知道了每天有兩個人開車去沙漠邊緣取水；還看到那個白人頭目每天中午會站在礦洞口打電話，對著手機喊“鐵礦”“交易”“三天後”。
“他們要動沙西市的鐵礦？”一個護衛問。
“不像。”阿木皺著眉，“要是搶鐵礦，直接衝過來就行，犯不著在這兒蹲這麼久。”他總覺得不對勁，像有什麼事沒看透。
第三天早上，阿木正趴在沙地裡看礦洞，突然打了個噴嚏。沙漠早晚溫差大，夜裡冷，他穿得少，凍著了。
“執行長，您沒事吧？”護衛問。
“沒事。”阿木揉了揉鼻子，“再看一天，明天就回去。”
他沒當回事，卻不知道這噴嚏，是後來所有事的開端。
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