西安，陝西巡撫衙門。
巡撫練國事眉頭緊鎖，反複閱讀著來自延安府的八百裡加急密報。
他已經看了三遍，每一次都覺得字裡行間透著一股荒誕離奇的氣息，卻又由不得他不重視。
公文是延安知府陳觀魚和經曆李岩聯名所上，措辭極其謹慎，甚至有些語無倫次，矛盾重重。
一方麵極力描述膚施縣境內流民“安堵有序”、“墾荒有成”、“新種耐旱”、“民心暫定”，仿佛在表功；
另一方麵卻又用大量篇幅，近乎驚悚地描述了一名女子，被尊為“藥師”，擁有“不可思議之能”，
揮手間令“不毛之地頃刻豐收”、“乾涸河床清泉奔湧”、“重症病患立時痊愈”，甚至隱隱提及有流寇冒犯，“身生異棘而亡”。
文中反複強調“此非尋常術法”、“恐非人力所能及”、“萬眾景從，幾若狂信”，最後懇請巡撫衙門“速派大員，親臨勘驗，以定行止”。
練國事放下公文，揉了揉發脹的太陽穴。
他是個務實的老臣，對神鬼之事向來敬而遠之。這份公文，看起來像是底下官員為了推卸責任或是誇大政績而編造的拙劣謊言，
但……陳觀魚和李岩都不是蠢人，尤其是李岩，以務實著稱，他們應該知道如此荒誕的呈報會帶來什麼後果。
除非……除非他們真的被嚇破了膽，所見之事超出了他們的理解極限。
“揮手成糧？指地湧泉？”練國事喃喃自語，嘴角露出一絲嘲諷，
“若真有此等仙神，何不直接去京城覲見，解了朝廷燃眉之急，反倒在這陝北窮鄉僻壤顯聖？”
但他也不敢完全置之不理。
公文裡提到的“聚眾逾萬”、“民心狂信”是實實在在的風險。
萬一真是白蓮教之類的妖人用高明手段蠱惑人心，釀成民變，後果不堪設想。
“來人！”他沉聲道，
“傳令按察使司，立刻派一隊精乾人手，持我手令，秘密前往延安府膚施縣！
不要驚動地方，給本官細細查探那‘藥師’的底細、手段，以及流民真實情況！
有任何發現，立刻密報！
記住，是密查！不得與那‘藥師’發生衝突！”
他決定先派人暗中調查，弄清虛實再說。
至於公文中所言的“神跡”，他內心深處是一個字都不信的。
幾乎與此同時，固原，三邊總督府。
總督楊鶴收到的加急文書內容大同小異，但側重點略有不同。
楊鶴更關注軍事和穩定。文書中最讓他警惕的是“萬眾景從，幾若狂信”以及“流寇冒犯，身生異棘而亡”這兩點。
“聚眾萬人，號令統一，還能瞬殺賊寇？”
楊鶴捋著花白的胡須，眼神銳利，
“這哪是什麼藥師？這分明是一股驟然崛起的強悍勢力！其首領必是梟雄之輩，假托神佛之名收攏人心！”
他久在軍旅，見過各種陣仗，根本不信什麼神神鬼鬼。
他更願意相信，是某個厲害人物掌握了某種未知的、或許與藥物或戲法相關的手段，有效地控製了流民，並擁有了詭異的殺傷力。
這對於正在全力剿匪的三邊總督府來說，絕非好消息！
陝北本來就亂，再冒出這麼一股不受控製的強大勢力，隨時可能讓本就脆弱的平衡徹底崩潰。
“絕不能任其坐大！”楊鶴下定決心，
“但眼下洪承疇等人正全力圍剿高迎祥、張獻忠等巨寇，兵力吃緊，不宜再樹新敵。”
他沉吟片刻，下令道：“傳令延綏鎮，加派夜不收，嚴密監視那‘藥師’及其信眾動向，尤其是其武裝情況！
一有異動，立刻來報！再令延安衛所，整軍備武，沒有本督命令，不得擅自與那夥人衝突，但若其主動進攻府縣，則堅決擊之！”
楊鶴的策略是：嚴密監控，暫不刺激，避免其與流寇合流，待主要匪患平息後再做處理。他將其視為一股需要警惕的新興武裝割據力量，而非什麼神隻。
就在陝西地方大員們各自做出研判和部署時，一些零星的、更加離奇的傳聞，已經開始通過其他渠道，悄無聲息地流向北京。
京城，紫禁城，乾清宮西暖閣。
崇禎皇帝朱由檢伏在禦案上，眉頭緊鎖，批閱著仿佛永遠也批不完的奏章。各地的災荒、叛亂、催餉文書像雪片一樣飛來，壓得他幾乎喘不過氣。燭光映照著他年輕卻已顯憔悴的臉龐，眼角帶著深深的疲憊。
司禮監秉筆太監王承恩悄無聲息地走了進來，手中捧著幾份特殊的文書，不是通過通政司轉來的正式題本，而是通過東廠和錦衣衛渠道直接呈送皇帝的密報。
與以往不同的是，他身後還跟著一個小太監，小心翼翼地捧著一個不起眼的粗布包裹。
“皇爺，歇歇吧，龍體要緊。”王承恩輕聲勸道，先將密報放在禦案一角。
崇禎抬起頭，揉了揉酸澀的眼睛，歎了口氣：
“天下洶洶，朕如何能安歇？又有什麼壞消息？”他的語氣中帶著一種習慣性的悲觀和焦慮。
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王承恩遲疑了一下，低聲道：
“是陝西來的些許風聞，並……並有實物呈送，事關……詭異，恐汙聖聽……”
他示意小太監將包裹輕輕放在禦案旁的地上。