離伏牛山越近，李自成心頭那股莫名的焦躁就越是揮之不去。馬蹄踏在塵土飛揚的官道上，發出的聲響都顯得格外沉悶。他身後，精挑細選出的數百騎護衛以及謀士牛金星、宋獻策、大將劉宗敏等人，也都沉默著，氣氛壓抑。
“娘的，”劉宗敏終於忍不住，催馬湊近李自成，壓低聲音抱怨道，“闖王，咱們真要就這麼進去？那婆娘要是不安好心，咱們這點人，不是羊入虎口嗎？要俺說，還是該讓弟兄們再靠近些，有個風吹草動，也好接應！”他臉上橫肉擰著，寫滿了不情願和疑慮。
李自成瞥了他一眼，沒好氣地哼了一聲：“接應？咋接應？你沒聽探子回報？官軍二十萬都栽裡頭了！咱們這點人馬，夠人家塞牙縫不？硬碰硬是找死！”他頓了頓，語氣帶著一絲自己都沒察覺到的虛浮，“再說了，是福不是禍，是禍躲不過。老宋不是說，或許是個機會嗎？”他說著，看向一旁的宋獻策。
宋獻策搖著羽扇，試圖保持鎮定，但眉宇間的憂慮卻藏不住：“闖王，劉將軍所慮也不無道理。然則，對方既然允諾讓闖王親至，而非發兵來攻，至少表明目前並非欲立刻撕破臉。此行凶險固然有之，但或許亦是窺其虛實、乃至……爭取轉圜之機的關鍵。隻是，萬萬需謹慎，一切見機行事，切莫衝動。”他的話雖圓滑，卻也透露出心底的沒底。
牛金星比較務實，歎道：“箭在弦上，不得不發。如今我等已至此處，多想無益。關鍵是要看清那‘藥師’究竟意欲何為，其地究竟是何光景。若真如傳聞般強不可撼，那我等……便需早做打算了。”他的“打算”二字含義豐富，暗示著徹底臣服的可能性。
李自成煩躁地揮揮手：“行了行了！都彆聒噪了！是福是禍，去了就知道了！俺就不信，她還能把俺吃了不成！”他嘴上強硬，心裡卻像揣了十五個吊桶，七上八下。他既擔心是鴻門宴，又隱隱懷著一絲荒謬的期待，萬一……萬一真如宋獻策最初所言，是條出路呢？這種矛盾的心情讓他備受煎熬。
隊伍又行了一段，周圍的環境開始出現微妙的變化。流民和逃難的人群不見了蹤影，官道雖然不算寬闊，卻明顯有修繕過的痕跡，路上的車轍印也規整了許多。空氣中開始飄來淡淡的、屬於莊稼和泥土的清新氣息，而非他們熟悉的血腥和焦糊味。
咦？這邊地界……好像有點不一樣啊？”有親衛忍不住低聲嘀咕。“是啊，沒那麼荒涼了。”還能看到田地裡，有農人正在勞作，身影安穩，不似外界那般惶惶不可終日。
這些細微的變化，讓李自成隊伍中的竊竊私語更多了，不安和好奇交織著。
直到那座矗立在山梁上的石砌關隘映入眼簾。
殘陽將西天的雲彩燒成一片赤紅，卻未能給李自成的心頭帶來半分暖意。他勒住戰馬，身後是綿延的、雖經精簡卻仍顯龐大的隊伍，以及一萬老營兵在遠處山坳裡潛伏帶來的無形壓力。前方，一道並不險峻的山梁上，矗立著一座看似簡樸卻異常堅固的石砌關隘。
關牆上，“青曜軍”的旗幟在晚風中獵獵作響，旗下值守的士兵身披一種泛著淡淡青黑色金屬光澤的奇異鎧甲，手持造型奇特、弩臂粗壯的重弩，身姿挺拔如鬆，目光銳利如鷹，正冷冷地注視著這群不速之客。
這與李自成見過的任何明朝關隘或流寇營寨都截然不同。沒有喧囂嘈雜，沒有散漫懈怠。空氣中彌漫的不再是熟悉的塵土和血腥，而是一種淡淡的、混合著新翻泥土和植物清香的氣息。
“嘶……”劉宗敏倒抽一口冷氣，他慣於衝鋒陷陣，對軍伍之氣最為敏感，“闖王，這……這些兵，邪門得很！個個精氣神足得嚇人，那身披掛，那弩……看著就不好惹！”他下意識地握緊了韁繩，肌肉緊繃。
牛金星眯著眼，捋著胡須，低聲道：“觀其營壘，雖不龐大，卻占儘地利，工事簡潔有效。士卒眼神沉靜，隱含煞氣，絕非烏合之眾。闖王，需謹慎應對。”
宋獻策的小眼睛滴溜溜亂轉，試圖從風水氣數上看出點什麼，最終隻是喃喃道：“此地……生機盎然，卻又暗藏鋒銳，古怪，著實古怪。”
李自成臉色凝重，心中的傲氣和不忿在見到這隊邊防兵時便已消減三分。他揮揮手，止住隊伍，隻帶著牛金星、宋獻策、劉宗敏及二十餘親衛，緩轡向前。
關隘閘門緩緩升起，一名隊正模樣的軍官帶著數名士兵迎出，步伐沉穩，甲葉鏗鏘，行動間竟幾乎無聲。軍官抱拳行禮，聲音平穩無波：“此乃豐饒之地，來者止步。請表明身份來意。”語氣禮貌，卻帶著不容置疑的堅決。
李自成深吸一口氣，壓下心頭異樣，朗聲道：“俺乃闖王李自成，應藥師之邀，特來覲見！”他刻意保持了聲音的洪亮，試圖維持最後的威嚴。
那軍官顯然早已接到指令，並未驚訝，隻是再次拱手：“原來是闖王駕臨。奉上諭，請闖王及隨行文士、將領共不超過五人入內，親衛可隨行，於指定營區等候。大隊人馬，請於關外五裡處指定區域紮營，不得擅入。”條例清晰，毫無通融餘地。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
“什麼？！隻讓俺們幾個進？！”劉宗敏勃然作色，幾乎要發作。
李自成猛地瞪了他一眼，將其嗬斥回去。他看著那軍官平靜卻堅定的眼神，又瞥了一眼關牆上那些蓄勢待發、閃著幽光的破棘弩，心中那點僥幸徹底熄滅。他咬了咬牙，沉聲道：“……好！俺依規矩便是！”便命令手下在外麵等待。
通過關卡，仿佛跨過了一道無形的界限。
一股難以言喻的、溫潤而充滿生機的氣息撲麵而來，令人精神一振。腳下的土地似乎更加堅實，空氣清新得讓人有些不適應。
映入眼簾的景象，更是讓李自成等人目瞪口呆。
隻見關隘後方，並非想象中的軍事禁區或荒蕪之地，而是一片規劃得井井有條的沃野。阡陌縱橫，溝渠清澈。田中的稻禾長得異常高大茁壯，稻穗金黃飽滿，沉甸甸地壓彎了腰，遠遠望去竟似一片金色的海洋，產量肉眼可見地遠超外界良田！更有許多他們從未見過的新作物，葉片肥厚油綠，長勢極其旺盛。
田間勞作的農夫，雖個個麵色紅潤，身體健壯。他們看到這支小小的隊伍和引路的青曜衛，並未露出恐懼之色，隻是好奇地張望幾眼，便繼續低頭勞作，口中甚至哼著不成調的小曲，顯是心中安定。
路過一個村莊，更是讓這些見慣了破敗與死寂的流寇首領們恍如隔世。房屋多是新起的土木結構，看起來堅固整齊，乾淨整潔。村口有孩童追逐嬉戲，笑聲清脆響亮；老人坐在門前編著筐簍，神態安詳；婦人端著木盆從溪邊歸來，盆中衣物乾淨，臉上帶著勞作後的滿足。