甚至能看到幾個穿著乾淨吏員服飾的人，正在村中空地上給一群村民講解著什麼，村民聽得認真，不時點頭。
沒有麵黃肌瘦，沒有愁雲慘淡，沒有見到兵戈就四散驚逃的恐懼。這裡的一切，都透著一股蓬勃的、安寧的、充滿希望的生計！
“這……這他娘的還是人間嗎？”劉宗敏忍不住低聲罵了一句，語氣裡卻全是難以置信。他慣於破壞，何曾見過如此建設景象？
牛金星看得胡須微顫，眼中精光閃爍，低聲道：“闖王……窺一斑而知全豹。此地政令暢通，物阜民豐，更兼軍備精良，民心安定……這，這絕非僅憑武力或妖術所能達到！其治理之術，深不可測啊！”他心中的算盤徹底打亂了，原本還想試探虛實、討價還價的心思，此刻已被巨大的差距感所淹沒。
宋獻策也失了搖扇子的從容，喃喃道：“祥瑞之地，祥瑞之地啊……民心所向，生機勃勃，此乃王氣所在之象！我等……先前真是坐井觀天了。”他開始懷疑自己之前給李自成出的那些主意，在此等氣象麵前，是何等可笑。
李自成默不作聲，隻是不停地左右觀望，眼中充滿了震撼、茫然，以及一絲連他自己都不願承認的……嫉妒和恐懼。他想起自己“均田免賦”的口號，在此地似乎已以一種更紮實、更不可思議的方式變成了現實。他賴以起家的、打破舊世界的破壞力，在此地井然有序、蓬勃向上的建設力麵前，顯得如此蒼白和野蠻。
那點殘存的、想要看看能否趁機撈取好處的梟雄心思，在這強烈的視覺和心靈衝擊下，徹底煙消雲散。他現在隻想著一件事：那位能締造出如此地方的“藥師”，究竟是何等存在？自己這番前來，到底是福是禍？
在一處整潔寬敞、透著草木清香的驛站前，他們見到了早已等候在此的令使王瑾。王瑾一身白袍，額間那樹葉與稻穗交織的青色印記在夕陽餘暉下若隱若現，氣度從容溫潤，見到李自成一行，不卑不亢地拱手行禮：“在下王瑾，奉藥師之命，在此迎候闖王。一路辛苦。”
李自成此刻心神不寧，勉強壓下紛亂的思緒，下馬抱拳回禮，努力讓聲音顯得鎮定：“有勞王先生久候。俺們緊趕慢趕，總算到了。不知……藥師娘娘何時能召見俺？”他心底終究存著一絲僥幸，盼著能早些摸清對方底細。
王瑾神色平和，語氣卻不容置疑：“闖王遠來跋涉，人馬困乏；而且現已近戌時，天色已晚；藥師體恤，吩咐請諸位先行歇息，解除疲乏。覲見之期，定於明日辰時，於山中主祠進行。”他側身示意身後的驛站，“驛站內已備好熱水飯食，諸位請自便。今夜便請於此安歇。”
李自成聽聞要等到明日，心中略感失望，但也不敢多言，隻得點頭：“娘娘考慮周全，俺們客隨主便，客隨主便。”他身後的牛金星、宋獻策交換了一個眼神，心中暗自揣測這安排是下馬威還是真的隻是慣例。
驛站內的房間確實簡樸，但異常乾淨整潔，被褥乾燥清爽。晚飯很快送來，並非山珍海味，卻是實打實的硬夥食：一大盆稠得能立住筷子的小米粥，一筐堆得冒尖、喧騰白淨的大饅頭，一碟滴了油的鹹菜絲，一盆油汪汪的炒雞蛋，還有一盆燉得爛爛的、香氣撲鼻的紅燒肉。分量十足，尤其是那糧食的品質，看得人眼直。
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劉宗敏抓起一個饅頭狠狠咬了一口，又夾了一大塊肥瘦相間的肉塞進嘴裡，含糊不清地嘟囔：“哼，糧食倒是舍得！比官軍那幫喝兵血的龜孫強！就是不知道是不是吃完了這頓，就要……”他後半句沒說出來，但意思大家都懂，氣氛一時有些凝滯。
牛金星吃得比較斯文，細細咀嚼著饅頭，感受著那異常的香甜筋道，眉頭微蹙，低聲道：“闖王，窺一斑而知全豹。此等飯食，看似尋常，卻需極充沛之糧秣儲備與高效之後勤方能供給。尤其是這白麵、這肉食……絕非尋常百姓甚至一般軍伍所能奢望。其物力之豐，遠超預料。”他是在提醒李自成，對方的實力可能比想象的還要深厚。
宋獻策小口喝著粥，歎道：“是啊，百姓能吃飽，此乃根基。觀此粥飯，可知其‘豐饒’之名，恐非虛妄。天命或真有歸處……”
李自成悶頭吃著飯，美味的食物此刻卻有些難以下咽。他聽著手下的話，心裡亂成一團麻。他原以為對方會擺出鴻門宴或者極力炫耀，沒想到是這般實在又震撼的“款待”。這種無聲的展示，比任何誇耀都更讓他感到壓力。
飯後，劉宗敏被叫去安排外部紮營弟兄的瑣事，屋內隻剩下李自成、牛金星、宋獻策三人。
牛金星沉吟片刻，率先開口：“闖王，明日覲見，首要之務，是探其虛實，觀其真意。我等可先示弱，表明我等雖與朱明為敵，然心中亦懷黎民，絕非張獻忠那般隻知殺戮破壞之輩。且看其如何回應，再定行止。”
宋獻策撚著胡須接口：“牛兄所言甚是。此外，或可提及中原動蕩，百姓流離，我部雖有心安民，卻苦於糧秣不濟，力有未逮……或許能試探其能否給予些許支援？”他始終不忘為隊伍爭取實際利益，哪怕是在這種處境下。
李自成放下筷子，重重歎了口氣，眉宇間帶著疲憊和煩躁：“你們說的都在理。但俺心裡還是不踏實！這地方太邪性了！兵不像兵，農不像農，到處透著古怪！那女人到底想乾啥？招安俺？還是想把俺們也……”他想起那二十萬官軍的下場，後麵的話沒敢說出口，但恐懼顯而易見。
他走到窗邊，推開窗戶，一股清涼的、帶著濃鬱草木和泥土清香的夜風湧入，其間夾雜著遠處溪流的淙淙聲和幾聲蟲鳴。沒有巡夜的梆子，沒有戰馬的嘶鳴，沒有傷兵的呻吟，隻有一片令人心慌的寧靜。
“你們說，”李自成望著窗外漆黑的夜空，聲音有些飄忽，“要是這世道，真能像這兒一樣，老百姓都能安安穩穩種地吃飯，不用打仗……俺們當初，是不是也不用提著腦袋造反了？”
這個問題太過突然，也太過沉重。牛金星和宋獻策一時竟不知如何回答。他們追隨李自成，是為了從龍之功，是為了搏一場富貴，何曾真正深入想過這個問題？或者說，想過，但很快被野心和亂世的洪流裹挾著忘記了。
是夜，李自成躺在驛站乾淨卻簡樸的床鋪上，輾轉反側。窗外是寧靜的夜空，繁星點點，偶爾傳來幾聲蟲鳴。他腦海中不斷浮現著白日所見那金黃的稻田、安寧的村落，以及眼前這頓“普通”卻彰顯出恐怖實力的晚飯。
種種景象交織，最終化為對明日覲見的巨大惶恐和一絲連他自己都未曾明確察覺的、極其微弱的期盼——或許，在這該死的世道裡，真的還有另一種活法？一種不需要永遠廝殺、朝不保夕的活法？
他深吸一口帶著草木清香的空氣，心中已徹底明白：明日之會，他不再是威震天下的闖王，隻是一個等待命運宣判，並試圖抓住一絲渺茫生機的求生者。
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