山東，兗州府地界。
烈日如同燒紅的烙鐵，無情地炙烤著這片乾涸的土地。目光所及，是無邊無際的、令人窒息的枯黃。大地被撕裂開一道道深可見土的口子，猙獰可怖，仿佛瀕死者最後的掙紮。去年蝗蟲過境，猶如烏雲壓頂，所過之處，僅存的一點綠意也被啃噬殆儘，隻留下這片死寂的荒蕪。龜裂的田疇裡，看不到一絲生機，隻有被風卷起的塵土，打著旋兒，落在倒斃在官道旁、早已被野狗烏鴉啃食得麵目全非的餓殍白骨上，更添幾分淒涼。空氣裡混雜著塵土乾燥嗆人的味道、若有若無的屍體腐臭，以及一種更深沉的、名為絕望的氣息。
村落大多殘破不堪，十室九空。殘垣斷壁間，偶爾有麵黃肌瘦、眼神空洞如深潭的幸存者，像幽魂一樣緩慢移動著，用枯枝般的手指機械地挖掘著一切可能入口的東西——早已被啃光的草根、剝得光禿禿的樹皮、甚至那能脹死人卻無法提供絲毫營養的觀音土。易子而食的慘劇，已不再是令人震驚的傳聞，而是在極致的絕望中，沉默而普遍發生的、撕碎人倫的最後悲劇。
“唉…這賊老天…是真要收儘咱們山東人呐…”一個老農蜷縮在自家早已塌了半邊的土屋陰影下，乾裂的嘴唇翕動著，發出幾乎聽不清的呻吟。他的兒子死在逃荒路上，兒媳帶著孫子不知所蹤，或許早已成了哪裡的枯骨。他渾濁的眼睛望著沒有一絲雲彩的灰藍色天空，裡麵沒有了淚，隻剩下麻木的絕望。
然而，在這片被死亡和絕望籠罩的土地上，一些微弱的、帶著某種不切實際希望的流言，卻如同地下的暗流，開始在不甘就此死去的幸存者間悄然流淌。
傍晚時分，幾個同樣麵有菜色的鄉民聚在村口僅存的一棵老槐樹下歇氣——如果他們那幾乎無法動彈的狀態也能叫歇氣的話。
“聽…聽說了嗎？”一個中年漢子聲音嘶啞，神秘兮兮地壓低聲音，“北邊…北邊來的人說，北京城出了真神了！”
“又是什麼白蓮教的無生老母、彌勒佛爺？”另一個老者有氣無力地哼了一聲，“信了他們多少年，粥沒見幾口，香火錢倒收了不少…到頭來，還不是得等死？”
“不是！不是他們！”中年漢子有些急切地分辯，“說是…是個穿青衣的仙女！能飛天！能召喚天雷！還在承天門廣場上，把個欺負老百姓的王爺…當場變成了一叢能吸人血的妖荊！可怕得很…但也…但也厲害得很！”
人群中響起幾聲細微的抽氣聲，死寂的眼睛裡似乎閃過一絲微光。
“還有呢？”一個抱著嬰兒、乾瘦得幾乎隻剩骨頭的婦人忍不住追問，她懷中的孩子因為饑餓連哭的力氣都沒有了。
“還說…還說她逼著皇帝老爺下了聖旨！要均田地！把老爺們的地分給咱們種！還要廢了咱們這世代傳下來的賤籍！以後…以後咱的娃也能讀書考秀才了！”漢子越說越激動，仿佛那畫麵就在眼前。
一陣短暫的沉默。均田地？廢賤籍？這些詞對他們來說太過遙遠和虛幻，遠不如一頓實實在在的飽飯來得真切。
“…地都渴死了…均了又有啥用…”老者潑了盆冷水，現實得殘酷。“可…可說那仙女…揮手就能讓莊稼長出來！一眨眼的功夫，麥子就能熟透！”漢子努力爭辯，仿佛堅信這一點就能抓住活下去的唯一稻草。“要是真的…要是真的能來咱們這兒…”婦人喃喃自語，乾枯的手下意識地抱緊了孩子，仿佛那虛幻的青衣身影能帶來一絲渺茫的溫暖。
希望，如同風中殘燭，微弱卻頑強地在死寂的心田中閃爍。對於大多數瀕死的農民而言，遙遠的朝廷新政不如一句“揮手就能讓莊稼長出來”更有吸引力。那位傳說中的“青衣仙女”，成了他們絕望中下意識抓住的幻想，一個或許能帶來雨水和食物的神秘符號。
但與這些升鬥小民那質樸而絕望的期盼不同，某些潛藏在暗處的力量，卻對這位“不速之客”抱有極其複雜的態度：
兗州府某處偏僻丘陵下的隱秘洞穴。入口被枯藤巧妙地遮掩。
洞內潮濕陰暗，僅憑幾盞昏黃的菜油燈照明，空氣渾濁，混合著泥土、汗水和某種劣質線香的味道。這裡正在舉行一場白蓮教的秘密聚會。數十名教眾跪伏在地，大多是衣衫襤褸、麵帶菜色的貧苦農民，也有幾個眼神閃爍、略顯精明的市井之徒。
為首的香主李化，約莫四十歲年紀，麵色焦黃，顴骨高聳，一雙眼睛卻異常銳亮，閃爍著混合了狂熱與精明算計的光芒。他身著洗得發白的粗布麻衣，聲音低沉而富有磁性，極具蠱惑力。
“…無生老母，真空家鄉！”李化拖長了音調，手臂揮舞，帶動著底下教眾的情緒，“末劫已至，蒼天已死！黃天將立！世間萬般苦難，皆是摩王降世之考驗，是無生老母對爾等誠心的試煉！唯有誠心信奉無生老母，口誦真言，方能滌蕩業障，渡過末劫，回歸那無生無滅、極樂永享的真空家鄉！”
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“無生老母，真空家鄉！”教眾們跟著喃喃祈禱，臉上洋溢著一種末世般的狂熱與虔誠。對於這些在現實中看不到任何希望的可憐人而言，這虛擬的“家鄉”是他們唯一的精神寄托。
祈禱完畢，李化目光掃過眾人，話鋒陡然一轉，聲音變得陰冷而神秘：“近日，教中兄弟多有傳言，言說北京城出了一位‘青衣神仙’，要均田地，救蒼生…爾等，可信？”
教眾們麵麵相覷，有人遲疑地點頭，有人則麵露困惑。一個年輕教眾大著膽子說：“香主…若…若真有人能救了這災荒，讓俺們有口飯吃，不也是好事嗎？”
“糊塗！”李化猛地一拍身旁的石台，發出沉悶的響聲，嚇了眾人一跳，“爾等肉眼凡胎，豈能看穿妖邪本質！此非神仙，乃是不知從何處而來的域外妖孽！褻瀆神靈，妄改天命！其所行所為，看似慈悲，實則是包藏禍心，要亂我華夏正統，毀我儒家綱常，最終更要斷我白蓮道統，讓爾等永世沉淪，不得超生！”
他站起身，走到那年輕教眾麵前，逼視著他：“爾等想想，若人人有田種，有飯吃，誰還來信奉無生老母，期盼真空家鄉？若那妖孽真能解了這災荒，我聖教還如何招納信眾，普度眾生？她這是在掘我聖教的根！斷送爾等回歸家鄉的最後之路！”