青虹掠空，雲茹離了山東地界，向北直隸而去。
一進入北直隸上空，氣息頓異。
與山東那種經曆劇痛後煥發新生的氛圍不同，此地的空氣仿佛都凝滯著一種沉甸甸的、難以化開的陳腐與焦慮。
北直隸南部邊緣地區雖亦有豐饒雨水滋潤過的痕跡，田野間泛著綠色；但總體而言，災荒的創傷並未完全撫平，流民雖不及山東之盛，但依舊可見三五成群、麵有菜色之人徘徊於城鄉之間，或於官道旁搭建窩棚，或向過往行人乞食，眼中大多麻木，偶有閃爍不定之光，顯示出一種不安定的潛流。
然而，更引雲茹注目的，並非這些表麵景象。
權貴如林，新政難行。
北直隸乃京師大邑，王公勳貴、皇親國戚、各部官僚、衛所軍官、乃至宦官及其爪牙，勢力盤根錯節，猶如一片深不見底的泥沼。
《新世三約》於此地，遭遇的是係統性的、製度性的軟抵抗。清丈田畝？勳貴的莊園、皇莊、賜田界限模糊，誰敢真去丈量？即便有膽大的小官試圖執行，也立刻會被各種“祖製”、“舊例”、“上官之意”壓得動彈不得，甚至反遭排擠。
廢黜賤籍？豪門之家蓄養奴仆成風，豈肯輕易放手？即便名義上脫籍，其生存依然牢牢掌控在舊主手中。
均田畝、限田畝更是觸動了最核心的利益蛋糕，政令出了紫禁城，便如同陷入無形的蛛網，被層層扭曲、稀釋、最終不了了之。一種“強龍難壓地頭蛇”的沉悶氛圍籠罩著官場和鄉野。
而最令雲茹目光微凝的，是那潛藏於這陳舊秩序之下，與關外敵國勾連的暗流！這股氣息，在山東雖亦有發現，但在此地，更為猖獗，更為深入，甚至……帶有組織的色彩。
她的捕捉到數道極其隱蔽、卻淩厲剽悍的氣息，潛藏在一些勳貴莊園、邊鎮衛所乃至繁華市鎮之中。這些氣息的主人顯然身負不俗武藝，行事詭秘，與周遭環境格格不入，卻又受到某種勢力的庇護。
其中一股最為強大的氣息，凝聚於通州地界一處看似普通的貨棧。其核心之人，身材魁梧雄壯，雲茹能看清其豹頭環眼，滿麵虯髯，顧盼間煞氣逼人，太陽穴高高鼓起，顯是外家功夫已練至巔峰。其體內氣血旺盛遠超常人，行動坐臥間自帶一股沙場悍將的鐵血之風。周圍數人對其神態恭敬，儼然首領。
雲茹瞬間便從曆史人物畫像和氣息得知的形象對應上來——此人正是滿洲名將，皇太極麾下心腹重臣，鼇拜！
他竟敢親自潛入京畿重地！
其目的不言自明：絕非簡單的窺探。貨棧地下密室中，藏匿著不少精良的兵刃鎧甲，豐饒糧食、種子，甚至還有精心包裹的火銃。他們與本地某些衛所軍官、豪商往來密切的“賬目”，清晰地顯示出一條條輸送鐵器、糧草、硝石乃至京畿布防情報的隱秘線路。
更有甚者，他們在暗中物色、拉攏那些對朝廷和新政極度不滿的失意王公貴族、地頭蛇，許以重利，甚至暗示關外的高官厚祿，編織著一張巨大的諜報與策反網絡。
“嗬。”雲茹心中閃過一絲冷意。皇太極倒是舍得下本錢，竟派出手下大將行此險招。看來關外對豐饒之力忌憚極深，已不滿足於遠觀，而是要深入腹地，親自下場攪動風雲，甚至不惜冒險一搏，試圖在根基之地埋下釘子，或尋其破綻。
北直隸的亂象，於他們而言，正是天賜的良機。災民可被煽動，失意者可被收買，頑固的舊貴族可被利用。他們如同嗅到腐肉的豺狼，悄然潛入，伺機而動。
雲茹將目光投向鼇拜藏身之處不遠——通州碼頭附近。
這裡的情景，正是北直隸亂局的縮影。漕運雖因近年戰亂天災略顯蕭條，但依舊是物資集散之地，龍蛇混雜。巨大的官倉巍峨矗立，但倉吏麵色倨傲，顯然並非尋常流民可近。
而在一旁，一片原本無主的灘塗地被一群逃荒而來的流民勉強開墾，種上了些蔫蔫的菜蔬，成了他們最後的希望。
此時，一隊豪奴模樣的人，在一個管家打扮的胖子帶領下，正凶神惡煞地驅趕著那些流民。
“滾開！滾開！誰讓你們在這刨食的？知道這是誰家的地嗎？驚擾了貴人家眷遊河，你們有幾個腦袋夠砍？！”那胖子尖著嗓子叫嚷，唾沫星子幾乎噴到流民臉上。
“老爺……老爺行行好，這……這原是灘塗，無人耕種，我等隻是……”一個老農試圖辯解。
“放屁！”胖子一腳踢翻地邊一個破瓦罐，“我說是誰家的就是誰家的！趕緊滾蛋！不然打斷你們的狗腿！”
流民們麵露悲憤絕望之色，卻敢怒不敢言。周圍的碼頭苦力、小商販們遠遠看著，大多搖頭歎息，無人敢出頭。而本該維持秩序的官府差役，卻蹲在遠處的茶棚下喝茶，仿佛沒看見一般，顯然早已被打過招呼。
雲茹能清晰地感知到，那豪奴頭子口中的“貴人”，正是與鼇拜有所勾連的一位當地豪強。他們搶占灘地，並非真有多需要，更像是某種試探，或是純粹彰顯權勢，擠壓底層生存空間，製造怨氣。
而在這衝突場景的不遠處，兩個看似普通的貨郎，眼神卻銳利如鷹，正冷漠地觀察著這一切，嘴角甚至帶著一絲不易察覺的冷笑。他們的氣息，與貨棧內的鼇拜部下同出一源。
雲茹懸浮於高空，青衣在風中微動，赤足下的雲氣仿佛都帶著寒意。
山東之事，是破舊立新，掃清沉屙。而這北直隸，尤其是這通州，卻似一個膿瘡，滋生了外來的黴菌。
權貴跋扈，胥吏腐化，流民困頓，而關外豺狐，正潛伏於側，冷眼旁觀，甚至煽風點火，伺機蠶食。
局麵，果然比山東複雜。
她不再停留，身影化作一道幾乎融入天色的淡薄青輝，向著通州城內更為核心、也是各方勢力交織最密的區域緩緩飛去。
她需要更深入地看清這盤亂局，看清那條來自關外的毒蛇，究竟將頭探入了多深。
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