通州，“隆昌貨棧”地下密室內，燈火通明，卻驅不散那股壓抑在人心頭的寒意。鼇拜屏退了左右，隻留下兩名從盛京帶來的絕對心腹巴圖魯。他龐大的身軀陷在太師椅中，粗壯的手指無意識地敲打著包鐵的扶手，發出沉悶的篤篤聲，在寂靜的密室裡格外清晰。
豹頭環眼之中，不再有在人前的暴戾與囂張，取而代之的是一種極深的忌憚、焦躁，以及被強行壓製的屈辱感。
他鼇拜，大清國的巴圖魯，戰場之上萬軍從中取上將首級如探囊取物，何曾想過有朝一日，會像地老鼠一般，潛伏在這敵國腹地的陰暗角落，行此鬼蜮伎倆！
但他不敢大意。出發前，盛京皇宮暖閣內，大汗皇太極那蒼白而疲憊，卻又深邃如淵的眼神，以及那咳出的鮮血，都如同烙印般刻在他心裡。
“鼇拜，”大汗的聲音沙啞卻沉重如山，“此行事關國運，非勇力可決。那個藥師……非人哉。其力，已非世間兵甲可敵。
洪承疇得了她的援助，遼東防線已固若金湯，我大軍難以南下。若再讓其將豐饒邪術推行於全國各地，收攏人心，穩固根基，則我大清危矣！”
鼇拜還記得自己當時的不忿：“大汗！何懼一妖女！臣願率精騎，直搗黃龍……”
“糊塗！”皇太極猛地打斷他，眼中血絲密布，“二十萬明軍精銳灰飛煙滅，張獻忠形神俱滅，便是前車之鑒！承天門外郡王化荊，你當是戲言不成？與其正麵抗衡其沛然莫禦之力，不若攻其根基，亂其後方！”
皇太極的策略清晰而冷酷：利用北直隸官僚勳貴對新政的抵觸、利用天災造成的流民問題、利用明朝固有的腐敗與內鬥，千方百計地阻撓、破壞新政的推行。若能引發大規模民變、癱瘓漕運、讓王公貴族、勳貴、鄉紳和崇禎、妖女反目，便是大功一件。
“你此行，一要窺其虛實，尋其破綻。範文程等推測，其力或懼至陰至穢之物，或可從此著手試探。二要亂其地，毀其政。漕糧、民心、官聲，能毀一樣是一樣！三要……若有可能……”
皇太極頓了頓，聲音壓得更低，“尋機接觸那些對妖女和崇禎極度不滿的明國權貴，許以重利，或許……能為我大清日後入主中原，埋下種子。”
鼇拜領命了。他深知責任重大，卻也憋著一股火。他帶來的都是百戰餘生的精銳白甲兵，擅長小隊搏殺、潛伏破壞，但麵對一個能揮手間覆滅二十萬大軍、讓人變成荊棘怪物的存在，他感覺渾身的力氣都打在了空處。
潛入通州這些時日，他通過永昌伯府這條線，確實摸到了不少情況。
北直隸官場對新政陽奉陰違，勳貴子弟醉生夢死，衛所軍備廢弛，流民怨氣日增……一切都如大汗所料，是塊極易攪渾的泥潭。劫掠漕糧的計劃也已鋪開，成功在望。
但越是順利，鼇拜心頭那股不安就越發強烈。因為他知道她可能來了。
雖然沒有任何確鑿證據，但他麾下最精銳的哨探回報，南麵天空曾有異狀青光一閃而逝。
再加上山東那邊傳來的、關於趙文博等人化作耕牛、李崇善得賜祥瑞的恐怖傳聞……鼇拜幾乎可以肯定，那個“青衣妖女”，此刻必然已在北直隸，甚至……可能就在通州附近！
這種感覺，就像被一頭無形的洪荒巨獸在黑暗中凝視，讓他這位沙場悍將寢食難安。他不敢大肆聲張，隻能嚴令手下加倍小心，所有行動計劃一再檢查，確保萬無一失。
“大人，”一名心腹低聲打斷了他的思緒，“永昌伯府那個廢物貝子又來了，在外麵吵著要見您，怕是又來要錢。”
鼇拜眼中閃過一絲厭惡與暴戾：“讓他滾！告訴他，漕糧到手，少不了他的好處！再敢囉嗦，誤了大事，老子先拿他祭旗！”他現在沒心情應付這種紈絝子弟。
心腹領命而去。鼇拜深吸一口氣，努力平複心中的煩躁。他走到牆邊，那裡掛著一幅簡陋的北直隸地圖，他的目光死死盯在通州的位置。
“妖女……你若真在此地，會如何出手？”他喃喃自語，“阻我劫糧？現身殺人？還是……另有詭計？”
他想起收集到的關於此女行事的碎片信息：似乎更傾向於規則內的懲罰與賞賜，而非純粹的濫殺。山東之事，趙文博通敵叛國，故化牛耕田；李崇善順應新政，故得賜福延壽。難道她還要講什麼道理不成？
“哼，裝神弄鬼！”鼇拜冷哼一聲，強迫自己鎮定下來，“不管你用什麼妖法，這漕糧，我搶定了！隻要糧食出了海，便是你的神通，難道還能瞬間移山倒海，從萬裡之外追回不成？”
他下定決心，計劃不變。甚至，他內心陰暗處還存著一絲瘋狂的念頭：若能借此機會，逼那妖女出手，或許能親眼見識其手段，甚至……找到那萬分之一可能的克製之法？若真能成，他鼇拜便是大清國挽狂瀾於既倒的第一功臣！
“告訴下麵的人，”鼇拜轉身，聲音恢複了往日的狠厲，“按原計劃行事，夜間動手！所有人都給我打起精神來！誰要是出了岔子，老子剝了他的皮！”
“嗻！”兩名心腹巴圖魯單膝跪地，沉聲應命，眼中閃爍著野獸般的凶光。
密室內的氣氛再次變得肅殺而緊張。鼇拜坐回椅中，閉上眼睛，仿佛在養精蓄銳，但那微微顫抖的眼皮和緊握的雙拳，暴露了他內心遠非表麵那般平靜。
他仿佛能感覺到，一場風暴正在迅速醞釀，而風暴的中心，正是他自己。這一次，他的敵人不再是沙場上的明軍將領，而是一個深不可測的可怕存在。
他如同行走在萬丈深淵之上的細鋼絲，腳下便是萬劫不複。但滿洲巴圖魯的驕傲和皇太極的重托，讓他彆無選擇，隻能咬牙走下去。
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