關外的春天，來得總比北直隸要晚上半拍。山海關內外，仍帶著幾分料峭的寒意。
但寒冷的空氣中，已澎湃著一股與往年死寂截然不同的、躁動而蓬勃的生機。
督師行轅內，洪承疇伏案良久，方才擱下筆。他揉了揉有些發澀的眉心，目光掠過桌案上一份剛剛收到的、來自京城的邸報。
上麵詳細描述了京城瑞獸顯聖、金水化河、萬民歡騰的景象，以及北直隸各地清丈順利、聖水分發的盛況。
字裡行間，無不透露著一種恍若隔世的繁榮與神聖。
他輕輕呼出一口氣，靠在椅背上，眼神變得複雜難明。
欣慰嗎？自然是有的。
他治下的遼東，乃至整個大明北疆，正因為那位仙師的力量，擺脫了饑餓與絕望的陰影，正以前所未有的速度恢複元氣，甚至變得更加強大。作為實際的治理者，他與此有榮焉。
但更多的是什麼？是一種深沉的、無法與任何人言說的敬畏與隱憂。
敬畏於那改天換地、近乎創世的神力。想到那二十萬頃刻覆滅又複生的大軍，想到那憑空生長的糧食與軍械，想到京城那活過來的瑞獸和能肉白骨的聖水……每一次回想，都讓他脊背微微發涼。那是凡人無法理解、更無法抗衡的偉力。
而隱憂，正源於此等偉力。
他起身，緩步走到窗前，推開窗戶，清冷的春風立刻湧入，帶著泥土解凍的氣息和遠處校場隱隱傳來的操練呼喝聲。
“她給的，也能輕易收回。”
皇太極那封離間信中的話語，如同毒蛇般，時常在他心底最深處嘶鳴。
他知道那是敵人的詭計，但這句話本身，卻戳中了他最無法擺脫的恐懼。
他洪承疇，如今的一切權位、威望、甚至腳下的土地、手中的軍隊、賴以生存的糧餉，皆係於那一位青衣女子的心意之間。
她今日可以因為需要他穩定遼東而賜予一切，他日若覺得他無用，或稍有疑慮，是否也能揮手間將這一切化為烏有？甚至將他本人，也如趙文博、劉千戶般，化為豬牛？
這種命運完全操之於他人之手的感覺，對於他這樣一位曾經位極人臣的人而言，無疑是一種巨大的煎熬。
他表麵上對周安、林默恭敬有加，全力配合新政，將遼東打理得井井有條，但內心深處，無時無刻不緊繃著一根弦，觀察著，揣測著，警惕著。
他沒有獲得任何賜福。沒有延壽，沒有重返青春，沒有神獸相伴。
這讓他更加清晰地認識到自己的位置——一個有用的、但隨時可以被替代的工具。
“工具……”洪承疇喃喃自語，嘴角掠過一絲苦澀的笑意。旋即，這絲苦澀又被絕對的理智和冰冷所取代。
無論如何，現狀必須維持，而且必須做得更好。隻有體現出無可替代的價值，才能在這位仙師的棋盤上存活得更久。
他的目光變得銳利起來，投向窗外。
遠處巨大的校場上，正是遼東新軍操練的景象，吼聲震天，塵土飛揚，卻秩序井然，充滿了昂揚的銳氣。
經過數月的整合與錘煉，這支以原關寧軍為骨架、大量融入新生力量、並由青曜軍士作為教官和骨乾的新軍，已然脫胎換骨。
最引人注目的，是陽光下閃爍著幽冷寒光的軍械陣列。數以千計的士卒，人手一把製式“破棘弩”。這種弩箭結構精巧，威力巨大，射程遠超傳統強弓，且配有腰張裝置，上弦速度更快。
此刻，士卒們正分成無數小隊，進行著緊張的輪番射擊訓練。弩機括動的鏗鏘聲、箭矢破空的尖嘯聲、命中遠處鎧甲的沉悶撞擊聲不絕於耳。
更令人震撼的是校場一側那數十尊昂首向天的“震雷炮”。它們體型相較於紅衣大炮更為輕便，炮身銘刻著簡單的符文用於增強結構穩定性和散熱），黝黑的炮口散發著令人心悸的威懾力。