“伊豆守大人……”
酒井忠行，這位首席老中的族弟，第一個，從那極致的，荒謬的震驚中，找回了一點自己的聲音。
他的嘴唇在哆嗦，每一個音節，都像是從冰冷的牙縫裡，擠出來的。
“您……您這是在，開玩笑吧？”
“這一定是，某種計策，對不對？”
“是為了，麻痹那個妖人，為將軍大人的親征，爭取時間，對不對？”
他說出了在場所有人的，最後一絲，僥幸。
他們不願意相信。
他們不敢相信。
他們的將軍，那個被他們視為天神，帶領他們統治這個國家的男人，會做出如此，懦弱的，屈辱的，決定。
鬆平信綱緩緩抬起頭。
他沒有去看酒井忠行那張，寫滿了希冀與懇求的臉。
他的視線，掃過在場的每一個人。
掃過那些，或驚恐，或憤怒，或茫然的，屬於這個國家最高統治階層的，麵孔。
“酒井大人。”
他開口，語調平穩得，不帶一絲波瀾。
“你覺得，一個被嚇的跪倒在地的將軍，還有能力，親征嗎？”
這句話，很輕。
卻像一柄，最鋒利的，燒紅的匕首。
狠狠地，捅進了在場每一個人的，心臟裡。
然後，又殘忍地，轉了轉。
白書院內，再次，陷入了死一般的，寂靜。
酒井忠行的身體，劇烈地晃動了一下，他踉蹌著，後退了半步，一屁股，跌坐在了身後的蒲團上。
他臉上的最後一絲血色，也徹底褪儘。
完了。
一切，都完了。
那個無所不能的將軍，倒下了。
那座堅不可摧的幕府，崩塌了。
就在他們，還沒有反應過來的時候。
“我不信！”
一個暴躁的，如同困獸般的咆哮，打破了這片死寂。
坐在酒井忠行下首的，是井伊家的譜代大名，井伊直孝的堂弟，井伊直勝。
他猛地站起身，那張因為憤怒而漲得通紅的臉，顯得有些猙獰。
“我絕不相信！”
他指著鬆平信綱，厲聲質問。
“伊豆守！你這個老東西！一定是你！一定是你用花言巧語，蠱惑了將軍大人！”
“將軍大人乃是天選之人，怎麼可能會向一個異國妖人屈服！”
“你這是背叛！你這是在顛覆我德川家的天下！”
他的這番咆哮，像一顆火星，瞬間，點燃了在場所有人心中的，那堆早已壓抑不住的，乾柴。
“沒錯！井伊大人說得對！”
“伊豆守，你這個國賊！”
“收繳我們的刀？你還不如，現在就砍了我們的腦袋！”
“我等武士，生於斯，長於斯，一生榮耀，皆係於此刀之上！豈能，將其交給一個來曆不明的妖人！”
“我等寧可站著死，也絕不跪著生！”
之前被壓抑下去的憤怒，在這一刻，以十倍，百倍的烈度，徹底爆發了出來。
整個白書院，再次，變成了一個喧鬨的，菜市場。
無數的大名與重臣，紛紛站起身，對著主位上的那個瘦小老者，怒目而視。
有的人，甚至已經，將手，按在了腰間的刀柄之上。
空氣中，彌漫著一股，名為“嘩變”的，危險的氣息。
鬆平信綱，沒有動。
他甚至，沒有去看那些，幾乎要將他生吞活剝的，憤怒的麵孔。
他隻是，緩緩地，伸出手。
將那柄，屬於將軍的太刀，拿了起來。
然後，當著所有人的麵。
緩緩地，將它，橫放在了自己的膝上。
這個動作，很簡單。
卻帶著一種，無形的，巨大的，壓力。
讓整個白書院的喧囂，再次，詭異地，平息了下來。
所有人的視線，都下意識地，聚焦在了那柄刀上。
也聚焦在了那個，手捧著那柄刀的，老者身上。
“井伊大人。”
鬆平信綱開口，他第一個，看向了那個，剛剛還在咆哮的，井伊直勝。
“你剛剛說，你們寧可站著死，也絕不跪著生。”
“是！”井伊直勝梗著脖子，回答得斬釘截鐵。
“很好。”鬆平信綱點了點頭。
“那你告訴我，你的堂兄，井伊直孝，那個被譽為‘赤鬼’的，幕府最勇猛的武士。”
“他，是站著，還是跪著？”
這個問題，像一記，無形的耳光。
狠狠地，扇在了井伊直勝的臉上。
他的臉，瞬間，漲成了豬肝色。
他張著嘴，想要反駁，卻一個字也說不出來。
是啊。
井伊直孝，跪了。
跪得，比任何人都快，比任何人都徹底。
“他，為什麼跪？”
鬆平信綱沒有給他任何喘息的機會，他繼續，追問。
“是因為，他貪生怕死嗎？”
“是因為，他背棄了武士的榮耀嗎？”
“還是因為……”
鬆平信綱的語調，陡然拔高，他的視線，如同兩道，最冰冷的，利劍，狠狠地，刺向井伊直勝。
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“他親眼看到了，那股，我們根本無法理解，也無法抗衡的，力量！”
井伊直勝的身體，劇烈地晃動了一下。
他想起了，那個從薩摩藩，九死一生逃回來的親衛，那顛三倒四的，如同瘋癲般的，描述。
箭矢開花。
刀柄長草。
戰場變良田。
這些，他之前，隻當是瘋話。
可現在，這些瘋話，卻像一條條，冰冷的毒蛇，纏上了他的心臟，讓他，無法呼吸。