燭火搖曳，映照著欒廷玉獨坐窗前的孤影。
這位名震獨龍崗的教師，此刻竟前所未有的虛茫。
他與孫立師出同門，曾以一根鐵棒令同門欽服。
可如今，一個貴為登州兵馬提轄，一個卻屈身鄉野，命運之岔令人唏噓。
當年月下，那個將鐵棒舞得風雷激蕩的少年，何嘗不曾夢想著學成文武藝，貨與帝王家？
隻可惜，江湖數十年風霜，早將那份熱血澆得冰涼。
他一無家世憑仗，二無金銀打點，性情更是剛直不阿，不屑鑽營。
離了師門，便如無根浮萍，四處飄零。
鬨市賣藝，所得微薄銅錢還遭地痞抽成。
給富戶當護院，因不肯對管家點頭哈腰而被逐出。
滿懷熱血投軍，所見卻儘是克扣腐敗，升遷全憑關係錢財，他這等實心腸的好漢反遭排擠。
最落魄時，他身著破舊單衣於寒冬中瑟瑟發抖，為一塊活命的麵餅與人廝打，幾近餓死溝渠。
在他尊嚴儘碎，瀕臨絕境之時，是祝朝奉向他伸出了手。
一碗足以救命的熱飯，一壺暖過肝膽的燒酒，一份能安身立命的職司。
祝家莊，成了他亂世沉淪中唯一的救贖。
因此，他對這裡的忠誠，早已超越了普通雇傭，是絕境逢生後刻入骨髓的報答。
……然而今夜。
“欒教師，您這一身文武藝，所求究竟為何？”
劉備這句詰問，卻如一根細針，精準紮在他心底最柔軟的良知上。
“所求為何？”
這問題欒廷玉年輕時何止問過自己千遍，隻是後來不敢再問。
今夜被劉備一提，那早已冷卻的灰燼，竟又燙得他心口一痛。
“欒教師，探得如何？”
祝朝奉的聲音將他從紛亂的思緒中拉回。
欒廷玉沉吟片刻，終是真心勸道：“太公，那劉玄確有大才。若能量才錄用，必能助我祝家基業更上一層樓。”
祝朝奉撚須深思，眼中精光一閃即逝：“此人才具，殺了確實可惜。教師可設法將他軟禁於莊內，嚴加看管，勿使生亂，亦勿讓扈家知曉。”
欒廷玉還想再爭，抱拳道：“太公，如此人物，何不堂堂正正相請？反能得其真心助力……”
“欒教師！”
話未說完，已被祝彪不耐打斷。
他表麵恭敬，語氣卻帶著隱隱不屑。
“您是我祝家的教師爺，教導莊客武藝便是頭等大事。至於權衡利弊，自有我與爹爹主張。”
欒廷玉臉色一白，喉結滾動了一下，將已到嘴邊的話生生咽了回去。
他垂下眼，抱拳的手微微收緊，指尖觸及膝上鐵棒的冰冷。
恍惚間，他仿佛還是那個在師門月下將鐵棒舞得虎虎生風，引得滿堂喝彩的青年。
可祝彪那句教師爺，像一盆冷水，將幻景澆得粉碎。
是啊，自己終究不過是個教師爺，一個……看似體麵，卻終是外人的高級護院罷了。
祝朝奉眼底的笑意微不可察地淡了一瞬，隨即又堆得更滿，出麵圓場：“彪兒！廷玉也是一片忠心為莊裡考量。”
又轉向欒廷玉，語氣溫和卻帶著不容置疑：“教師莫放在心上，就按我說的辦吧。”
說著，還看似親切地輕拍了兩下欒廷玉的手臂。
這動作本該是長者對晚輩的撫慰，此刻卻隻讓欒廷玉感到一種如同主人拍打忠犬般，習以為常的輕慢。
祝彪撇了撇嘴，目光轉厲：“爹爹，我聽聞三娘與那來曆不明的家夥走得頗近。此風不可長。不如早日成親，以免夜長夢多，平白惹人笑話。”
祝朝奉點頭：“應當如此。”
另一頭，李家莊內，夜色深沉。
所幸有時遷高來高去的本事，劉備方能避開莊外重重眼線，悄無聲息潛入。
此時，李應正與杜興密談，眉宇間凝著化不開的憂慮。
“祝家步步緊逼，又要走我三百騎兵。梁山亡我之心不死。我等所求，不過是保住李家莊這份祖業。”
他終是長歎一聲：“如今看來，梁山既有石秀這等狠人，其主亦非庸碌之輩……也罷，且靜觀其變，先賭他一把！”
就在李應心緒紛亂，權衡不定之際。