凜冽的寒風，呼嘯著刮過東京通往大名府的荒涼官道。
卷起漫天沙塵和枯葉，抽打在一行艱難前行的人身上，生疼。
這是一隊八名被刺配的犯人，戴著沉重而冰冷的枷鎖，步履蹣跚地前行。
兩名挎著腰刀的公人跟在後麵，手提水火棍，不時厲聲嗬斥催促。
為首的囚犯，縱然頭戴重枷，幾乎能壓斷脖頸的沉重木枷將他雙手牢牢囚在胸前。
赭色的囚服破爛不堪，沾滿汙穢，麵容因凍餓而憔悴不堪。
即便落魄至此，但眉宇深鎖之間，卻仍盤踞著一股無法磨滅的英挺之氣。
他，便是曾名動京師的金槍手徐寧。
而在這一行淒惶隊伍後方約摸十幾丈處，一條精悍的漢子勒著馬，不即不離地跟著。
他滿臉風霜，焦灼的目光始終膠著在徐寧的背影上，正是他的表弟，金錢豹子湯隆。
長途跋涉已過一半腳程，一行人踏入一片枯枝虯結，不見人煙的荒林。
寒風在這裡打著旋，發出嗚咽般的聲響，寒意更甚，直透骨髓。
湯隆看得分明，徐寧嘴唇已經乾裂發紫，裸露在外的雙手凍得通紅，渾身都在不受控製地打著顫。
他再也忍不住了，快步上前，陪著小心的笑臉湊到兩名公差麵前，拱手作揖。
“兩位上差，天寒地凍，行個方便？您二位官身勞頓，諸位……諸位也都走乏了，不如就在這背風處歇歇腳，喘口氣再趕路？片刻就好，片刻就好！”
那黑臉公差聞言，立刻豎起眉毛，水火棍一頓地，厲聲嗬斥。
“滾開！你這廝好不懂規矩！幾百裡的皇命腳程，朝廷欽定的期限，豈是你說歇就歇的？再囉嗦，妨礙了公務，小心爺的棍子不長眼，連你一並鎖了！”
湯隆心中一緊，正要再軟語相求，旁邊那個白麵公人卻開口打了個圓場。
“老哥，息怒，息怒。罵他作甚？”
他揉了揉凍得發紅的鼻子，打了個哈欠。
“說起來，走了這半日，風似鬼嚎，我腳底板也早麻了，骨頭縫都疼。這林子裡背風，歇歇腳，暖暖身子，也好接著趕路不是？”
這押送流配的差事裡，自有其油滑的門道，往往一個唱紅臉，立威示警，一個唱白臉，假裝慈悲。
既拿足了官威，又全了人情，那暗地裡的好處，自然也就順理成章地揣進了腰包。
湯隆久在江湖，豈能不懂？心領神會，立刻麵露感激，趁機上前一步，不著痕跡地將兩粒約莫一兩重的碎銀子塞進那白麵公人手中，低聲道：“差爺辛苦，打點酒喝，驅驅寒氣。”
兩名公差指尖一掂那銀子的分量，對視一眼，默契於心。
“哼，罷了罷了！”
黑臉公差將銀子揣入懷中，語氣緩和了不少，揮揮手道。
“就歇一炷香！都原地活動活動，誰也彆想給老子偷跑！到期就走，延誤了時辰，誰也吃罪不起！”
眾囚犯如蒙大赦，紛紛癱坐在地，或扶腰捶腿，或揉著被枷鎖磨破皮肉的肩膀手腕，唉聲歎氣之聲此起彼伏，交織著難以言說的痛苦與麻木。
湯隆急忙湊到徐寧身邊，扶著他慢慢靠著一棵枯樹坐下，又從馬背上取下酒囊，小心地拔開塞子，遞到他乾裂的嘴邊喂他喝下。
“哥哥，快，喝幾口暖暖身子。”
徐寧就著湯隆的手，一口辛辣的濁酒滑過喉嚨落入胃中，驅散了些許寒意，蒼白的臉上總算恢複一絲血色。
他望著眼前風塵仆仆，滿麵憂色的表弟，眼眶微熱，不由澀聲。
“想我徐寧一生謹慎，恪儘職守，卻遭小人陷害，落得如此地步…身陷囹圄，發配遠惡軍州…若非兄弟你不離不棄，一路打點，艱辛相隨，我怕是早已倒斃在這荒途之上了！”
湯隆聞言，鼻子一酸，連忙搖頭打斷：“哥哥說的這是甚麼！你我兄弟之間，一家人不說兩家話！嫂嫂我已托了可靠的夥計，先行前往大名府等候了。隻待哥哥抵達，便可一家團聚，暫且安身。”
徐寧稍感寬慰，深深歎了口氣：“此番還要多虧了開封府孫孔目仗義執言，據理力爭，方才輕判了個刺配大名府留守司充軍，總算保得住性命，留有日後圖報之身。”
湯隆警惕地瞥了一眼不遠處抄著手取暖的公差，壓低聲音道：“哥哥可知，其中還多虧了禁軍張教頭暗中指點門路，又湊送了銀錢助我打點，否則開封府上下層層關節，哪來的許多銀子去疏通？”
徐寧聞言一怔，麵露慚色，喃喃道：“張教頭？唉，昔日林教頭遭難，我人微言輕，未能儘力施以援手，心中常懷愧疚。想不到今日我落難，反倒…反倒欠下他嶽丈這般天大的人情…唉！我徐寧…真是愧煞！枉讀聖賢書，枉稱好漢！”
“恩情記下便是！”
湯隆神色肅然，鄭重道：“哥哥且寬心，日後若有再見之時，俺湯隆便是做牛做馬，結草銜環，也定要報答張教頭這番恩義！”
此時，天空陰霾更重，開始零星飄下細碎的雪花，寒意刺骨錐心。
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