細雪如絮，將遠近的山巒染成一片素白。
時值臘月二十三，祭灶日。
民間素有掃塵焚香的習俗，祈願來年家宅平安，五穀豐登。
青州境內的官道旁，早有性急的孩童將爆竹插在雪堆裡點燃。
啪的一聲脆響，驚起幾聲犬吠，隨即便是孩童們歡快的笑聲。
雖世道艱難，年關終究是要熱鬨起來的。
鄉民們臉上帶著忙碌一年的倦色，卻也透出幾分對年節的期盼。
車隊轆轆而行，拉車的駑馬似乎也感知到人間煙火氣，蹄聲都輕快了些。
距梁山雖隻兩日路途，但連日趕路，車中女眷也難免麵露疲色。
徐寧娘子摟著裹成棉球的孩子，輕聲哼著汴梁流傳的祭灶曲。
“灶王爺騎紅馬，糖瓜粘住牙，好話傳三句，歹話休要提……”
懷裡的孩兒伸出胖嘟嘟的小手，咿咿呀呀地玩著母親衣襟上的盤扣。
林衝不知何時已挪到車轅邊，一隻手穩穩按住劉備攥著韁繩的手背。
“哥哥，換我來吧。”
劉備搖頭，目光仍溫和地掃過沿途漸起的年節氣象。
“無妨，賢弟方才歇下不到兩個時辰。”
“隻要想到貞娘已在山上等候，我便一刻也閉不上眼，恨不能即刻便到。”
林衝嘴角浮現一絲真切的笑意，眼底的焦灼被一種近乎歸家的急切所取代。
劉備聽罷終於鬆手，活動了一下僵硬的手指，也笑道：“吾心亦然。”
掀開厚實的車簾，廂內光線柔和。
徐寧妻抬頭對他感激地笑了笑，懷中的孩兒睜著烏溜溜的大眼好奇地望過來。
劉備微微頷首，目光轉向另一側。
金錢豹子湯隆歪靠著廂壁，鼾聲如雷，嘴角還掛著一絲憨笑，想必夢見了什麼美事。
劉備撿起滑落腳邊的薄毯，重新替他嚴嚴實實地掖好肩頸。
待這一切做完，他才退到車廂最裡側的陰影中，倚著硬木壁板，闔上雙眼。
心緒卻難以平靜。
這一趟東京之行，險象環生，也收獲頗豐。
不僅帶回了貞娘，全了林衝兄弟畢生之憾，更彙聚了諸多豪傑。
花和尚魯智深，這般蕩魔金剛，金槍手徐寧，這等沙場虎將。
許貫忠，那位胸中藏著經緯乾坤，隱於草堂的大才。
雖然隻有寥寥數語，便如撥雲見日，為梁山指出的是一條康莊大道。
還有那金錢豹子湯隆，祖傳的鐵匠手藝，日後山寨軍械打造修繕，離他不得。
即便是張三，李四那些個東京潑皮，其市井間的機靈與難得的忠義，亦有其可用之處。
點點滴滴，彙聚成流。
數月殫精竭慮，梁山泊這艘最初幾乎傾覆的破船，終於漸漸吃水深重，有了抗衡風浪的底氣。
就在劉備半夢半醒的恍惚間，車身猛地一頓！
整個車廂劇烈顛簸，便聽車外一聲炸雷般的暴吼響起。
“此山是爺開！此樹是爺栽！要想從此過，留下買路財！牙崩半個不字，管殺不管埋！”
聲浪粗野狂放，震得道旁枯樹枝上的積雪簌簌落下，驚起林間棲息的寒鴉。
連酣睡的湯隆都被驚醒了，他猛地坐起，卻扯動了傷口，疼得齜牙咧嘴。
這漢子揉著惺忪睡眼，苦笑道：“怎地又是打劫？還沒完沒了了！”
自打入青州地界，這已是眾人遇到的第三波山賊了。
青州地處魯中山區，層巒疊嶂，溝壑縱橫，曆來便是強人嘯聚之地。