梁山大勝而歸，車隊滿載著糧草軍械，浩浩蕩蕩返回山寨。
沿途百姓自發相迎，望著那一眼望不到頭的糧車，歡呼雀躍。
令人稱奇的是，他們眼中隻有欣喜，無一人露出覬覦之色。
整個水泊梁山都沉浸在一種榮辱與共的氛圍，熱烈非凡。
弟兄們高聲談笑，還在興奮地清點著此次繳獲多少糧草，多少軍械，又添了多少新兄弟。
經此青州一役，算上收降的俘虜，梁山戰兵總數已突破五千大關！
然而，劉備深知，這五千之數背後隱患不小。
新降的戰俘素質褒貶不一，魚龍混雜，決不可貿然使用。
他與幾位頭領商議後定下規矩，所有俘虜需經嚴格篩選。
分開整訓，防止結夥生事，之後再根據表現和特長，分批補充到三軍之中。
寧缺毋濫，這是梁山立足的根本。
是夜，梁山泊聚義廳內燈火通明，人聲鼎沸，正在舉行歡迎新頭領的儀式。
“神機軍師朱武，坐第十四把交椅！”
“打虎將李忠，坐第十五把交椅！”
“小霸王周通，坐第十六把交椅！”
朱武在得知排名方式後，朗聲笑著對劉備及眾人拱手。
“朱某得趕緊修書，叫我那少華山的兄弟早日趕來聚義，晚了可又要往後稍稍了！”
堂內頓時爆發出陣陣歡笑與哄鬨，眾人豪情勃發，自然要大肆慶祝一番。
然而，喧囂的盛宴才剛剛開始，劉備的心思卻已不在此處。
他悄然起身，拉過總管錢糧的宋萬來到一旁僻靜角落，低聲問詢。
“兄弟，此番從青州帶回的錢糧，刨去各項用度，依你估算，還能支撐山寨多久？”
宋萬臉上的喜色稍斂，壓低聲音回稟：“哥哥，此次收獲確實頗豐。若按山寨眼下規模，維持一年綽綽有餘。但……”
他話鋒一轉，麵露難色：“如今每天都有新人投奔，山寨擴建、糧草補充、軍械打造、兄弟賞賜，處處都是花銷。若隻出不進，最多……隻能支撐半年。”
劉備聞言，麵色逐漸凝重，更何況，他還有一樁心事未了。
梁山現有的戰馬不過百匹，且多是繳獲而來，良莠不齊。
若真想組建一支真正意義上的精銳馬軍，購馬養馬，又是一筆巨大開銷。
宋萬看出他的憂慮，試探著勸道：“哥哥，接收難民之事，是否先緩一緩？”
劉備毫不猶豫地搖頭：“此事絕不能緩。百姓是因信我梁山，才拖家帶口來投。我等豈能讓他們寒心？”
他深知無糧不聚兵的道理，廣積糧，高築牆，緩稱王，這每一步都迫在眉睫。
劉備肩頭沉甸甸的，背負著成千上萬人的信任，決不能辜負。
但若每次都靠攻城拔寨，打家劫舍，絕非長久之計，必須未雨綢繆，開辟穩定財源。
就在這時，朱武輕搖羽扇，含笑走來，仿佛一眼看穿了他的心思。
“哥哥可是在為錢糧之事憂心？”
劉備抬頭，眼中帶著詢問：“軍師既出此言，必有成算！莫要賣關子，快快詳細說來！”
朱武從容道：“若要解哥哥眼下之憂，何不考慮經營私鹽買賣？”
劉備瞬間明悟，鹽鐵之利，自古便是暴利行業！
在這亂世，鹽是比黃金更穩定的硬通貨。
若能掌控鹽路，就等同於扼住了財政命脈，足以養兵購馬，打造兵甲！
朱武早有籌謀，隻是昔日少華山人微力薄，難以施行。
如今背靠梁山，正是大展身手之時，他當即提出成效最快的方案，劫掠官鹽。
朝廷實行食鹽專賣，各州府均設有大型官鹽倉，經由漕運與官道運輸，稱為鹽綱。
獲利極巨，一旦得手，一次便能獲取數千甚至上萬石優質官鹽。
劉備沉吟片刻，卻搖了搖頭：“此計雖快，但風險太大，極易招致朝廷全力反撲，更會連累無辜綱運民夫，非仁義之師所為。”
朱武聞言，既覺惋惜，又深感佩服：“哥哥仁德！既然如此，小弟還有二策，成效稍緩，卻更為穩妥。”
他繼續道：“其一，梁山泊既能產湖鹽，周邊必有鹽堿之地。可遣人沿岸勘察，招募熟練鹽民，開辟鹽田，就地生產。雖不及海鹽規模，但足可解燃眉之急。”
劉備聽得極為仔細，頻頻點頭。
“其二，整合私鹽。山東，河北一帶官鹽稅重價高，私鹽販運猖獗，其中多亡命悍勇之徒。我等可暗中將這些散兵遊勇收編整合，形成勢力，壟斷幾路私鹽渠道。”
言及此處，朱武略作停頓，坦誠道：“哥哥，開辟鹽田，整合私鹽，這些皆非難事，交給小弟與各位頭領去辦即可。但若要真正做成氣候，長久獲利，還需打通官府上下關節，求得庇護，方能暢通無阻。此事便非我等所長，可謂巧婦難為無米之炊了。”
然而，劉備聽到這裡，原本微蹙的眉頭卻驟然舒展，嘴角甚至泛起一絲意味深長的微笑。
“軍師所慮極是。不過這打通關節之事有何難哉？我等眼前，不正有現成的人選麼？”
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