“自行走之車”的目標如同一塊投入深潭的巨石，在格物堂乃至整個天工院激起了滔天巨浪。驚愕、懷疑、興奮、狂熱……種種情緒交織，最終化為一種破釜沉舟般的集體亢奮。
然而，理想熾熱，現實卻冰冷如鐵。
淩雲深知，直接攀登“蒸汽動力”的高峰無異於癡人說夢。他必須選擇一個更現實、更符合當前技術水平的切入點——畜力之外的、相對持續穩定的自然力。風力不穩定，且難以控製方向；水力強大穩定，卻受限於河流。他的目光，最終落在了二者結合，並輔以機械儲能的方向上。
他構想了一種“風力水力畜力”混合驅動的車輛：在順風或臨近河流時，利用風帆或小型水輪獲取動力，一部分用於驅動車輛，一部分通過一套複雜的齒輪和重錘機構儲存起來類似古老的重力儲能）；在無風無水或需要更大牽引力時，釋放儲存的能量，並可臨時套上牲畜輔助。這更像一個移動的、簡化版的混合動力工作站，而非真正的“自動車”，但其技術複雜程度，已遠超這個時代任何已知的機械裝置。
草圖初步繪就，所需的零件清單羅列出來，郭衡隻看了一眼，就倒吸一口涼氣。
“精鋼齒輪、高強度軸承、耐磨銅套、韌性極佳的複合木料、用於製作彈性部件的特種皮革……還有，用於儲能的重錘和提升機構，這……這許多物料，聞所未聞！”郭衡拿著清單的手都在抖，“尤其是這軸承……要求內外圈光滑如鏡，鋼珠渾圓均勻，間隙極小……這如何做得出來？”
這正是問題的核心。淩雲的設計，幾乎每一項都戳中了當前手工業技術的天花板，甚至遠遠超出。沒有合格的軸承，傳動效率低下，摩擦損耗驚人；沒有高強度的齒輪，無法承受巨大扭力；沒有合適的儲能和釋放機構，一切皆是空談。
“所以，欲造此車，先攻其器。”淩雲神色凝重，“我們需要更好的鋼，更好的加工工具，更好的測量方法。此非一朝一夕之功，需分解難題，逐一攻克。”
他將龐大的項目分解成數個技術子項：煉鋼、鑄造、精密加工、傳動、儲能。每個子項又細分為更具體的技術難題。
然而，就在格物堂的學徒和工匠們摩拳擦掌，準備迎接挑戰時，周鐸那日的警告，開始化作實實在在的“釜底之薪”。
首先發難的是物料供應。以往雖也緊缺，但總能想辦法擠出來。如今，送往天工院的鐵料、焦炭、木料、皮革，數量銳減，質量更是斷崖式下跌。送去檢驗的鐵料，竟有七八成被斥為“不合格”而退回，理由是“不符舊製”。負責押運的軍吏態度倨傲，言語間夾槍帶棒，暗示天工院“要求刁鑽，浪費軍資”。
郭衡跑斷了腿，磨破了嘴，甚至搬出馬三寶和王爺的旨意，對方也隻是陽奉陰違，拖拉推諉。沒有合格的原料，一切技術改進都成了無源之水。
緊接著，人員也開始出現問題。幾名在格物堂學習表現優異、被淩雲寄予厚望的年輕工匠，突然被原屬匠戶營的管事以“人手不足，緊急任務”為由，強行調回，安排的卻是最低等的粗活。那兩名文人學徒，家中也莫名受到騷擾，父母惶恐，來信催促他們“安分守己，莫要行差踏錯”。
流言蜚語更是如同瘟疫般擴散開來。“聽說了嗎？格物堂那淩先生，其實是妖人，會用邪法催動機括！”“可不是！好好的匠戶不去打鐵，讀什麼書？分明是蠱惑人心！”“王爺是被他蒙蔽了！搞那些勞什子奇巧，耗費無數錢糧，卻造不出幾件像樣的軍械！”“周長史都發話了，說那地方不合規製，遲早要裁撤！”
這些話語如同毒蛇，悄無聲地侵蝕著人心。天工院內，原本高昂的士氣開始低落，一些工匠乾活時變得猶豫遲疑，看淩雲的眼神也多了幾分複雜和疏離。格物堂的學徒外出時，甚至會遭到其他匠戶的指點和嘲笑。
最大的打擊來自於一次意外。一座正在試驗改進炒鋼工藝的新式爐窯，因使用的耐火磚質量低劣被以次充好），在高溫下突然崩塌，爐內鐵水傾瀉而出，雖未造成人員死亡，卻燙傷了三名工匠，並徹底毀壞了爐體和一套昂貴的水力傳動裝置。
事故現場一片狼藉，黑煙滾滾，傷者的慘叫聲和眾人的驚叫聲混雜在一起。
周鐸的人如同聞到血腥味的禿鷲，第一時間趕到，不是救災，而是勘察現場，記錄“證據”。帶隊的吏員麵無表情地對聞訊趕來的郭衡和淩雲說道：“郭參軍，淩先生，此等事故，傷亡匠戶，損毀重器，皆因擅自改動古法、所用非人所致。周長史有令，請二位即刻具文說明情況，所有新式工坊，暫停作業，待查明緣由，分清責任後再議！”
暫停作業！這無異於對天工院的致命一擊！
郭衡氣得渾身發抖：“混賬！分明是送來的耐火磚……”
“郭參軍！”那吏員冷冷打斷，“物料皆由爾等驗收，白紙黑字畫著押！如今出了事，便想推諉給上遊？天下豈有此理！”
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淩雲一把拉住欲要爭辯的郭衡，看著那吏員冰冷而得意的眼神，又看了看周圍惶恐不安的工匠和學徒，還有那一片狼藉的事故現場，一股冰冷的怒意從心底升起，卻被他死死壓住。
他知道，這是周鐸的組合拳。用劣質物料埋下隱患，一旦出事，便立刻借題發揮，一舉將天工院和格物堂打入穀底。手段卑劣，卻極其有效。
“好。我等自會具文陳述。”淩雲的聲音平靜得可怕，“但天工院所務，乃王爺親定。是否停工，需待王爺或馬公公鈞旨。”
那吏員沒想到淩雲如此強硬，臉色一變：“淩先生，莫要自誤！”
“是否自誤，不勞足下費心。”淩雲不再看他，轉身對郭衡道，“郭大人，先救治傷員，清理現場，損失如實記錄。所有經過，一字不漏，寫成文書，我與你一同去麵見馬公公！”
“可是王爺正在前線督戰……”郭衡低聲道。
“那就等！”淩雲斬釘截鐵，“但在王爺或馬公公明確指令之前，天工院一應研究、試製，轉入地下，規模減小，但絕不停頓！格物堂課程照舊！”
他目光掃過眾人，聲音陡然提高，清晰傳入每個人耳中：“今日之困，乃小人作祟，非我等之過，更非格物之道有誤！越是想讓我們停下，我們越要做出樣子給他們看！自行走之車難造，我便先造能精準鑽孔之器！造能打磨鏡麵之器！造能量千分之一寸之器！從最基礎處做起，一點一滴，磨也要磨出一條路來！”
他的話語如同強心劑，注入眾人幾近絕望的心中。是啊，大車造不了，就先造工具！基礎不牢，地動山搖！