那吏員見淩雲不僅不服軟，反而要硬頂到底，臉色更加難看，冷哼一聲：“既然如此，諸位好自為之！我們走！”
周鐸的人悻悻離去。
天工院陷入了前所未有的低潮。公開的、大型的試驗被迫停止，物料供應幾乎斷絕。但一股壓抑的、不屈的火焰卻在暗中燃燒。
淩雲將格物堂的學徒和核心工匠分成數個小組，利用手頭極其有限的資源，轉向更基礎、更精細的技術攻關。
沒有好鋼，就想辦法改進熱處理工藝，提升現有普通鐵料的性能。沒有加工工具，就自己動手製作更精密的銼刀、鑽頭、刮刀。沒有測量工具，就繼續磨製合金絲，嘗試製作更精確的卡尺、規板。
條件艱苦到了極致。often為了得到一小塊合格的鋼料，需要反複試驗淬火回火的溫度和時間；為了做一個光滑的軸承座，需要用最原始的刮刀手工刮削數日；為了得到一段均勻的彈簧，需要反複鍛打淬火，失敗無數次。
淩雲和所有人吃住在一起，often親自上手操作。他的腿傷因為勞累和潮濕，疼痛加劇，但他毫不在意。他的目光始終專注而堅定。
那個曾質疑過他的年輕鐵匠學徒，如今成了他的得力助手，整日泡在改進熱處理工藝上，臉上常常被熏得漆黑。那兩個文人學徒，則負責記錄每一次試驗的數據，在海量的失敗中尋找著微弱的規律。
沒有歡呼，沒有捷報，隻有日複一日的失敗、總結、再嘗試。progress緩慢得令人絕望。
期間，馬三寶秘密來過一次，看到天工院轉入地下的堅持，沉默良久，最後隻留下了一句：“王爺已知曉，自有聖斷。爾等……好生堅持。”並暗中調撥了一批他權限內能搞到的優質物料。
這點支持，如同雪中送炭，支撐著天工院不至於徹底崩潰。
就在這近乎窒息的壓抑中，轉機以一種意想不到的方式悄然降臨。
這一日，那名年輕鐵匠學徒又一次滿臉煤灰地從熱處理工棚裡衝出來，手裡舉著一小塊其貌不揚、卻閃爍著奇異銀灰色光澤的鋼塊，激動得語無倫次：“先生！先生！成了！好像……好像成了！”
淩雲接過那塊鋼片，入手沉甸，用手指彈擊，聲音清越悠長。他拿起一把新磨的銼刀用力銼刮，隻留下極淺的痕跡。又將其固定在台鉗上，用錘子猛擊邊緣，竟隻有輕微卷曲，而未斷裂！
韌性、硬度、強度都達到了一個前所未有的平衡！
“如何做到的？”淩雲強壓激動，急聲問道。
“是……是炭！還有溫度！”學徒激動地解釋，“俺按您說的，記錄了三百多次，發現用那種特定的硬木炭，在測溫錐剛到軟化點時猛火急燒，然後迅速夾出，用預熱好的厚鐵板夾住捶打，再快速淬入豆油而非水裡……反複三次……就成了！”
這其中包含了碳元素滲透滲碳）、快速冷卻淬火）、低溫回火等一係列複雜的熱處理原理，雖然學徒隻能用最樸素的語言描述過程，但其結果卻是革命性的！
這小小的一塊鋼，其性能已遠超這個時代所謂的“百煉鋼”！
幾乎在同一時間，那個負責製作精密鑽頭的小組也傳來好消息。他們利用新熱處理出的鋼料製作鑽頭尖，又改進了鑽床的夾持和導向機構，竟然在一次試驗中，成功在一塊硬木上鑽出了一個孔壁光滑、偏差極小的深孔！
而負責測量的小組，在失敗了無數次後，終於利用磨製的合金絲和巧妙的機械放大原理，製作出了一把粗糙但可用的、能夠測量百分之一寸的“遊標卡尺”雛形！
雖然距離造出“自行走之車”依舊遙遠，但這些看似微不足道的基礎突破，其意義卻無比重大！它們意味著，天工院正在從根本上，一點一滴地撬動著手工業時代的技術天花板！
格物堂內，燈火下。淩雲拿著那塊性能卓越的鋼片，看著那精度提升的鑽孔，撫摸著那粗糙的卡尺，良久不語。
周圍，是學徒和工匠們疲憊卻閃爍著希望光芒的眼睛。
“很好。”淩雲終於開口，聲音沙啞卻帶著力量，“記住今日。記住我們如何在黑暗中摸索，如何於絕境中求生。此等鋼，便命名為‘星火鋼’。此等尺，便命名為‘毫厘尺’。”
他抬起頭，目光仿佛穿透了工棚的屋頂，望向無儘的夜空。
“星火雖微，終可燎原。毫厘雖小，積成千裡。”
“路再難，走下去，便是了。”
冰冷的釜底之薪，未能熄滅火焰，反而催生出了更加堅韌、更加精純的鋼火。
行路雖難，但腳步，從未真正停止。
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