龍江船廠的工棚內，氣氛凝重。一塊厚達兩寸、經過表麵滲碳處理的熟鐵裝甲板，在模擬艦炮射擊的測試中，被一枚同等規格的實心彈丸輕易擊穿！裂痕如同蛛網般蔓延，發出令人牙酸的“吱嘎”聲，最終碎成幾塊。
“還是不行！”李小柱狠狠一拳砸在旁邊的鐵砧上，手上崩裂的虎口滲出血跡，“韌性太差！脆得像塊餅！這要是裝在船上，一炮下來就得散架！”
負責材工的學徒捧著測試記錄，臉色蒼白：“大人，我們試了三種滲碳配方，兩種淬火工藝，硬度是上去了，可韌性……始終達不到您要求的標準。”
現有的“星火鋼”工藝，生產刀劍、工具乃至普通機械部件尚可，但要承受大口徑艦炮的猛烈衝擊，還遠遠不夠。裝甲板的研製，成了“揚威”艦最大的攔路虎。
淩雲蹲下身，仔細檢查著碎片的斷口。結晶粗大，顯示出內部結構的不均勻和脆弱。“我們的爐溫控製還不夠精確，雜質去除也不徹底。”他站起身，目光掃過眾人，“不能隻盯著滲碳。我們需要從根本上改變煉鋼的方法。”
他提出了一個大膽的想法——建造一座小型反射爐平爐的雛形）。通過將生鐵和廢鋼在固定的爐膛內熔化，利用火焰的反射加熱，可以更精確地控製溫度和化學成分，從而冶煉出質量更均勻、性能更優越的鋼水。
“但這需要重新設計爐體、風道，燃料也需要更純淨的焦炭……工程量巨大，而且，我們沒有十足把握。”郭衡提醒道，這無異於在緊張的工期中，再開辟一個高難度的新戰場。
“沒有退路。”淩雲斬釘截鐵，“不解決材料問題，‘定海’計劃就是空中樓閣。立刻抽調人手，成立反射爐攻關小組，我親自負責！”
與此同時，安裝在陸上模擬船體搖擺台架上的“揚威”艦原型蒸汽機，也出了問題。在連續運行和模擬顛簸測試了十二個時辰後，一根關鍵的主傳動軸竟然在連接處產生了疲勞裂紋！更嚴重的是，鍋爐的幾個鉚接點在劇烈晃動下出現了滲漏！
“海上環境比我們想象的要苛刻百倍！”負責動力的工匠滿頭大汗，“這還隻是模擬！真到了海上，風浪顛簸，鹽霧腐蝕……後果不堪設想！”
蒸汽機的海上適應性，是另一個必須攻克的核心難題。這意味著需要對現有的設計進行大量修改：加強所有運動部件的支撐和緩衝；改進鉚接和密封工藝，探索更可靠的焊接技術雖然極其原始）；甚至要考慮設計雙鍋爐係統以提高可靠性。
工期壓力、技術難題，像兩座大山壓在天工院每個人的心頭。龍江船廠的船台上，那逐漸成型的艦體骨架，仿佛在無聲地催促著。
就在這焦頭爛額之際，來自海上的壞消息接踵而至。
先是浙江昌國衛今舟山）急報，一支巡邏船隊在外海遭遇三艘不明巨艦攔截。對方懸掛著從未見過的奇異旗幟隱約有齒輪圖案），不僅船體堅固，而且航速奇快，逆風而行仍靈活異常。他們並未直接攻擊，而是以絕對優勢包圍了明軍船隊，強行“檢查”貨物，勒索了大量銀錢和貨物後揚長而去。昌國衛指揮使在報告中驚恐地寫道：“賊船迅捷如風，炮窗密布，其勢絕非尋常海寇，恐為……淩侍郎所言‘四海商會’之屬！”
緊接著，福建方麵也傳來消息，有商船在台灣海峽看到過冒黑煙的船隻與疑似倭寇的船隊共同行動！
這些消息通過電報網絡迅速彙總到朱棣和淩雲麵前。“四海商會”不再隱藏，他們開始亮出獠牙，用這種“海盜”行為，既獲取財富，也是在向大明，向淩雲，示威和施壓。
海上的威脅成了徐理等人攻擊“定海”計劃的最佳彈藥。
“陛下！前有雷擊示警，今有海疆不寧！此皆因淩雲妄興工役，招惹強敵所致！”徐理在朝會上痛心疾首，“那‘四海商會’原本潛藏，如今為何突然如此猖獗？定是因淩雲建造‘鐵甲艦’之事激怒了對方！此乃引火燒身之禍！”
周禦史更是言辭激烈：“耗費國帑百萬，至今未見一艦可用，反惹來海上強敵！淩雲之罪，罄竹難書！臣懇請陛下，立即停止‘定海’計劃，將淩雲革職查辦，另選賢能，與那‘四海商會’緩和關係，方為上策！”
一些原本中立的官員也開始動搖，認為淩雲的項目確實代價高昂且樹敵過多，不利於穩定。
奏章如雪片般飛向通政司。要求停止項目、懲處淩雲的呼聲越來越高。朱棣雖然依舊信任淩雲，但朝野的壓力和海上實實在在的威脅，也讓他倍感棘手。他對項目的撥款和支持，不可避免地出現了些許遲滯和更多的審查。
內外交困，天工院內部也出現了不同的聲音。有年輕學子感到前途渺茫，心生退意；有工匠在反複的失敗和巨大的壓力下變得焦躁易怒。
“大人，我們……是不是真的走得太快了？”連郭衡都有些動搖，看著反射爐那複雜的設計圖，麵露難色。
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“是啊，淩大哥，那幫酸儒說得也不是全無道理，咱們是不是先緩一緩？”李小柱也悶聲道。
麵對質疑和壓力，淩雲沒有斥責，而是將核心成員帶到了龍江船廠的最高處。腳下，是初具規模的“揚威”艦龍骨，如同巨獸的骨架，在夕陽下泛著冷硬的光澤。遠處，長江奔流入海，水天一色。
“你們看到了什麼？”淩雲問。
“是……是我們的船。”李小柱道。
“是困難，也是爛攤子。”有人小聲嘀咕。
淩雲搖頭，目光深遠：“我看到的，是未來。是未來百年，我大明商船能夠安全航行四海的保障！是未來千年，我華夏子孫不再受來自海上威脅的基石！”
他轉過身，看著每一張疲憊而迷茫的臉：“我知道很難，知道外麵很多人等著看我們的笑話，知道敵人比我們想象的要強大。但正因如此，我們才更不能停下！”
“徐理他們怕的是什麼？怕的不是我們失敗，而是我們成功！‘四海商會’為什麼急著跳出來？因為他們也怕！怕我們真正掌握這力量！”
“這熔爐，煉的不僅是鋼，更是我們的心誌！這艘船，承載的不僅是火炮蒸汽，更是我華夏能否抓住這次機遇，屹立於時代潮頭的命運！”
他的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量：“我們現在退一步，之前所有的努力都將付諸東流，漕運的舊弊會卷土重來，海上的敵人會更加肆無忌憚！我們無路可退，唯有向前，碾碎一切障礙！”
夜幕降臨，龍江船廠的工棚裡，爐火再次燃起，比以往更加熾烈。反射爐的夯土地基開始挖掘，改進蒸汽機的圖紙鋪滿了案頭。沒有人再抱怨，每個人的眼中都重新燃起了火焰。
熔爐煉心，淬煉出的是更深的裂痕，還是更堅的意誌？答案，寫在每一個通宵達旦的燈火裡，寫在每一次失敗後毫不猶豫的重新開始中。真正的較量，現在才真正開始。
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