位於呂宋與滿剌加之間的香料群島馬魯古群島），以其出產的珍貴丁香、肉豆蔻聞名於世，是東西方貿易的焦點，也是各方勢力爭奪的焦點。“四海商會”在此經營已久，控製了大部分產地。大明“皇家南洋貿易公司”急於打破壟斷，獲取這巨大的利潤。
靖海伯接到公司請求，決定派遣一支由新下水的“鎮遠一號”巡洋艦為首，輔以兩艘改裝廣船組成的特遣艦隊，前往香料群島的主要島嶼蒂多雷，展示武力，支持當地親明的部落首領，並試圖建立貿易站。
這一動向，立刻被“四海商會”察覺。他們聯合了葡萄牙人在當地的武裝力量，集結了包括兩艘“海蛟級”改進艦、四艘大型海盜船以及兩艘葡萄牙卡拉維爾帆船在內的混合艦隊，決心在蒂多雷海域給予大明艦隊迎頭痛擊，扞衛其香料霸權。
兩支艦隊在蒂多雷島外海遭遇。
“鎮遠一號”作為大明第一艘專門設計的巡洋艦，其修長的艦體、高聳的煙囪采用改進型鍋爐，黑煙更濃）和明顯不同於明輪的水下螺旋槳推進方式，立刻引起了對手的警惕。
戰鬥伊始，“鎮遠一號”便展現了其設計優勢。憑借螺旋槳提供的更優加速性和操控性，它迅速搶占“t”字頭有利陣位，右舷裝備的六門中口徑後裝速射炮采用了初步的定裝彈藥，射速顯著提升）率先開火！
“轟！轟！轟！”炮彈以驚人的射速和精度潑灑向敵艦隊。一艘海盜船瞬間中彈多發，燃起大火；一艘“海蛟級”也被擊中船艏，破損進水。
葡萄牙卡拉維爾帆船試圖以其側舷火炮還擊，但射程和射速均不及“鎮遠一號”，反而被壓製。明軍艦隊初戰告捷，士氣大振。
然而，就在明軍艦隊試圖擴大戰果，迫近敵陣時，異變陡生！
在“鎮遠一號”左舷不遠處的海麵上，毫無征兆地，一艘通體黝黑、低矮修長、形如梭魚的怪異船隻猛地破開浪花，躍入眾人視野！它幾乎沒有乾舷，僅有一個低矮的指揮塔，尾部噴湧著白色的水花，以遠超在場任何船隻的速度，如同利箭般直插明軍艦隊陣型！
正是那神秘的“幽靈船”！
它沒有裝備傳統火炮，而是在接近一艘明軍改裝廣船時，從其船首部位射出了一枚形似巨大魚叉、尾部帶著繩索的怪異武器！
“噗！”一聲悶響，那“魚叉”狠狠紮進了廣船的木質船殼！
緊接著，令人毛骨悚然的事情發生了——那“魚叉”的頭部似乎裝有炸藥，在嵌入船體後瞬間爆炸！
“轟！”雖然不是特彆劇烈的爆炸，但威力集中於一點，瞬間在廣船水線附近撕開了一個巨大的窟窿！海水瘋狂湧入，廣船以肉眼可見的速度傾斜！
這還沒完！“幽靈船”一擊得手，毫不停留，迅速轉向，冒著明軍零星的火力，又向另一艘廣船衝去！其機動性之靈活，轉向半徑之小，令人瞠目結舌！
“阻止它！瞄準那鬼東西開火！”靖海伯在“鎮遠一號”上目眥欲裂，嘶聲下令。
“鎮遠一號”的所有火力試圖鎖定這高速移動的小目標，但它的速度太快，軌跡太詭異，炮彈紛紛落空。而那艘被第二次攻擊的廣船，也未能幸免，同樣被命中水線，遭受重創。
趁著明軍艦隊被“幽靈船”攪得天翻地覆之際，“四海商會”葡萄牙聯軍發起了反擊。炮彈如雨點般落下，受傷的明軍廣船相繼沉沒，“鎮遠一號”也被多發炮彈擊中，幸虧其關鍵部位有初步的裝甲防護，才未受致命傷。
眼見事不可為，靖海伯含恨下令撤退。“鎮遠一號”憑借其速度優勢，掩護著部分幸存船員，脫離了戰場。而那艘“幽靈船”在完成突襲後，也如同來時一樣，迅速下潛觀察員報告它似乎是沉入水中），消失不見。
此戰，大明艦隊損失兩艘改裝廣船，傷亡數百人，雖擊傷敵艦數艘，但奪取香料群島的行動宣告失敗。更重要的是，那艘“幽靈船”展現出的高速、隱蔽、及那種可怕的“魚叉”式武器，給所有幸存者留下了巨大的心理陰影。
敗績傳回，朝野震動。朱棣震怒，但也知此戰非戰之罪，實乃對手擁有前所未見之利器。
淩雲在詳細研究了前線送回的、關於“幽靈船”的觀測報告和那“魚叉”武器的殘骸僥幸回收了一小部分）後，得出了初步結論：
1.動力係統：極可能是某種早期的人力或小型蒸汽機驅動的螺旋槳係統，使其擁有短時間爆發的高速度。
2.武器係統：那“魚叉”是一種原始的、利用壓縮空氣或火藥發射的魚雷或爆破筒。其設計思路是在近距離發射，利用爆炸破壞敵艦水線以下部位，一擊必殺。
3.戰術定位：這是一種用於偷襲、破交、獵殺高價值目標的非對稱武器，並非用於艦隊決戰。
“我們麵對的，是海上遊擊戰的專家。”淩雲對朱棣和軍事將領們分析，“他們自知在正麵艦隊實力上逐漸落後，故而發展出這種代價小、威脅大的偷襲利器。我們必須儘快發展出有效的反製手段，否則，未來的海疆將永無寧日！”
怒海爭鋒，大明雖然首次見識了“鎮遠”級的威力，卻也付出了血的代價，領教了未知技術的恐怖。一場圍繞反潛、反小型高速艦艇的新一輪技術競賽，迫在眉睫。帝國的海洋之夢，在鮮血與火焰的洗禮中，變得更加現實，也更加沉重。
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