呂宋基地的悲慟與重整尚未完全平息，由淩雲親筆書寫、以八百裡加急和密電雙重渠道發出的那份沉甸甸的南洋戰報，已然如同一塊投入深潭的巨石，在南京的朝堂之上，激起了遠比南方海域更加洶湧、更加複雜的波瀾。
紫禁城，武英殿。
朱棣端坐於龍椅之上，麵沉如水。禦案之上，攤開的正是淩雲那份字字千鈞的奏報，以及旁邊擺放著的幾份由隨船畫師根據記憶描繪的、關於“天覆”係統光暈、敵方奇異戰艦以及蒼梧大陸荒蕪景象的圖卷。殿內，內閣重臣、六部堂官、勳貴武將以及科道言官分列兩旁，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。
兵部尚書首先出列，聲音乾澀地彙報著戰報中冰冷的數字：“……南洋水師出征主力戰艦四十七艘，歸航……二十一艘，且皆帶傷。其中，‘定遠號’重傷，‘鎮海級’巡洋艦沉沒九艘，‘飛廉級’驅逐艦損失過半……陸師及水手官兵，陣亡、失蹤……逾萬……”
每一個數字念出，都讓殿內眾人的心往下沉一分。這是自永樂朝以來，大明水師從未有過的慘重損失！
戶部尚書緊接著出列，眉頭緊鎖：“陛下，此次遠征，耗銀近千萬兩，糧秣器械無算，如今……如今卻隻帶回這些……”他看了一眼那些描繪著詭異景象的圖卷，後麵的話沒有說出口，但意思不言而喻——代價如此巨大，卻未能開疆拓土，未能犁庭掃穴，這“勝利”，未免太過慘烈和虛幻。
下一刻，早已按捺不住的都察院禦史們，如同嗅到血腥味的鯊魚，紛紛出列彈劾。
“陛下！淩雲奏報中所謂‘擊潰敵主力’、‘重創敵旗艦’，皆乃一麵之詞！然艦船損毀、將士殞命，卻是實實在在！此乃虛耗國帑，喪師辱國！”一位須發皆白的老禦史言辭激烈。
“臣附議！奏報中侈談什麼‘竊火者’、‘星隕遺民’，什麼‘天覆羅網’、‘能量核心’，怪力亂神，荒誕不經！此必是淩雲為推卸戰敗之責，故弄玄虛，欺君罔上！”另一名年輕氣盛的禦史更是直接將矛指向了淩雲的人品。
“陛下！淩雲坐擁南洋，權柄過重，如今又遭此大敗，卻仍握有重兵，恐生尾大不掉之患！臣懇請陛下，即刻下旨，鎖拿淩雲進京問罪，另遣重臣接管南洋！”這是直接要求奪權治罪了。
一時間，殿內充斥著對淩雲的質疑、攻訐，甚至要求嚴懲的聲音。之前因“星鏈”大捷而被壓下去的反對勢力，此刻借著遠征失利的由頭，全麵反撲。
然而，並非所有人都站在彈劾的一方。
淇國公丘福再次挺身而出，聲若洪鐘：“放屁！爾等書生，懂得什麼叫做打仗？！跨海遠征，麵對前所未有之強敵，豈能沒有傷亡？淩雲以弱勢兵力，擊破敵主力，毀其屏障，更帶回關鍵敵情與技術，此乃雖敗猶榮，功大於過！若非淩雲，我等至今還不知南方有如此巨患！爾等在此妄言鎖拿功臣，豈不令前方將士寒心？！”
工部尚書宋禮也緩緩出列，他手中拿著一份由陳默繪製、淩雲附在奏報後的技術草圖副本，沉聲道：“陛下，諸位同僚。淩大人奏報中所言，或許有些詞彙令人費解，然此份草圖，其結構之精妙，理念之超前，絕非憑空臆造所能為！臣觀此物，其理雖異於中土，卻暗合格物極致。淩大人言及‘熔爐科技’、‘能量核心’，恐怕……並非虛言。此等技術，若為我所用，則國朝受益匪淺；若為敵所獨掌，則後患無窮啊！”
馬三寶也適時地以司禮監掌印的身份，陰柔地補充了幾句：“陛下，東廠在南洋亦有眼線回報，淩大人所言‘星隕遺民’之事，似有蹤跡可循。且艦隊歸來時，確攜有奇異晶石殘片，非金非玉，能量內蘊，做不得假。”
支持與反對的聲音在殿內激烈交鋒，互相攻訐，一時間僵持不下。
端坐於龍椅之上的朱棣，始終沉默著，手指無意識地敲擊著扶手，深邃的目光掃過下方爭論不休的臣子，最終落在了禦案上那份淩雲的戰報，以及旁邊那幾塊散發著微弱幽光的晶體碎片上。
他想起淩雲在密奏最後，那力透紙背的誓言：“……臣自知損兵折將，罪責深重，然‘聖主’之患，關乎華夏氣運，文明存續！南洋之敗，非戰之罪，實乃技不如人！懇請陛下再予臣三年之期，必礪劍鑄甲，破此巨擘，以贖前愆，以報君恩！若再敗，臣願提頭來見！”
是相信淩雲這個屢創奇跡、卻也帶來巨大損失的“格物”奇才，還是聽從朝中保守勢力的意見，將其召回問罪，另起爐灶？
這是一個艱難的抉擇。信任淩雲，意味著要繼續投入海量資源，去進行一場勝負難料、對手空前強大的戰爭，並且要承受其可能再次失敗的風險。放棄淩雲，則意味著之前的所有投入付諸東流，南洋局勢可能崩潰，更重要的是，那個潛在的、能夠操控天地能量的“竊火者”文明，將獲得寶貴的喘息之機，未來可能成為大明真正的心腹大患。
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良久，就在爭論聲漸漸平息，所有人都將目光投向皇帝，等待最終聖裁時，朱棣緩緩開口了，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴：
“夠了。”
殿內瞬間鴉雀無聲。
“南洋之敗，損失慘重，朕，心痛如絞。”朱棣的目光掃過眾臣，“陣亡將士，需厚加撫恤，英魂不容玷汙。”
他話鋒一轉，語氣變得冷硬：“然，非常之時，需行非常之事。淩雲所言‘竊火者’之患，寧可信其有，不可信其無！若真有其事，則非僅邊患，實乃道統之爭，生死之敵！”
他的手指重重地點在淩雲的戰報上：“淩雲雖有敗績，然亦有功！破敵艦，毀敵網，探敵情，獲敵技，更與那‘星隕遺民’結下善緣。此等見識與魄力，朝中幾人能有？”
“傳朕旨意！”朱棣的聲音陡然拔高，“南洋之敗，過往不咎！擢升淩雲為太子太師，總督南洋諸省軍政，兼領格物院大學士，賜蟒袍，世襲罔替！準其戴罪立功，全權負責對‘聖主’之戰備事宜！一應錢糧、匠役、兵員，優先供給，不得有誤！”
“然！”朱棣目光銳利如刀，掃過那些麵露不甘的禦史，“著都察院、兵部、工部，聯合派出欽差行轅，常駐呂宋！一為協理軍務，二為……稽核賬目，監察功過！若淩雲再有重大失利，或有不臣之舉，欽差可持朕密旨，先行後奏！”
這道旨意，如同一道驚雷，在朝堂上炸響！
它既給予了淩雲前所未有的信任與權力太子太師、總督軍政、格物院大學士，幾乎位極人臣），也埋下了最嚴厲的製約與監視聯合欽差行轅，持密旨可先斬後奏）！這無疑是一個極其高明且平衡的決策，既頂住了壓力支持淩雲繼續對抗“聖主”，也安撫了朝中反對勢力，更將淩雲置於了更加嚴格的監管之下。
帝心似海，恩威難測。
當這道充滿矛盾與張力的旨意，伴隨著皇帝的殷切期望與冰冷警告，跨越千山萬水，再次送達呂宋時，淩雲跪接聖旨，心中百感交集。
他感受到了那沉甸甸的信任，也清晰地觸摸到了那懸於頭頂的、無形的利劍。
沒有退路了。
他站起身，望向南方，目光穿越虛空，仿佛與那遙遠的“聖主”再次對視。
朝野的波瀾，隻是插曲。真正的風暴，依舊在南方醞釀。而他，必須在這有限的信任與時間裡，礪就足以斬斷一切枷鎖、蕩平一切頑敵的……絕世鋒刃！
他轉身，對身後肅立的將領與僚屬，隻說了四個字：
“抓緊時間。”
新的，更加緊張、更加充滿挑戰的備戰階段，開始了。
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