殘陽竭力潑灑著最後的熱度，將萬獸城巨大的青銅城門浸染成一種近乎熔化的金紅色，連帶著門樓上猙獰的獸首浮雕也柔和了幾分。就在這暮色四合之際，一陣細碎卻極富韻律的踏葉聲，自山下蜿蜒的石板路儘頭響起，初時隱約，旋即變得清晰而綿密，如同潮水漫過灘塗，穩定地向著城門湧來。
率先刺破暮靄、映入城頭守軍眼簾的，是成片在夕照下微微閃動的銀亮色——那是精心鞣製、統一綴著蓬鬆銀狐尾羽的箭囊。一列列狐族射手正以近乎完美的整齊步調穩健前行。他們尖俏的耳廓隨著步伐極輕微地顫動著，捕捉著風中一切異響。金褐色或雪白的毛發雖不可避免地被路途的風塵所染，卻依舊在低斜的光線下泛著健康而柔和的光澤，顯示出良好的照料與不凡的血脈。每一名射手肩頭都斜挎著弧度優美、打磨得光可鑒人的牛角長弓，箭囊中的雕翎箭羽簇新整齊，冰冷的金屬箭鏃被謹慎地收在囊內，隻在步履起落間，偶爾泄出一星半點懾人的寒芒——這是一支經曆了漫長跋涉、眉宇間帶著疲憊，卻連弓弦都依舊保持著恰當張力、未曾片刻鬆懈戰備的精銳之師。
隊伍後方，沉重的鹿蹄聲叩擊著地麵。幾十頭體型格外強壯、犄角如古木枝杈般崢嶸的麋鹿妖，正沉穩地拖拉著數十輛寬大的板車。車上物資堆疊如山，用厚厚的油布嚴密覆蓋，又以粗繩緊緊捆紮，隨著車輪碾過不平的路麵，發出沉悶而富有節奏的聲響，顯示出輜重的分量。
隊伍中段的氣氛則稍顯不同。約莫數十隻母狐並未居於主隊之中，而是兩人一組，或提或抬著一個個編紮得極為結實、甚至還帶著清新草木氣息的藤編藥箱，以及鼓囊囊、散發著穀物香氣的糧袋，行走在隊伍側翼較為平坦的地帶。她們製式的弓箭則規矩地斜背在身後，行動間絲毫不顯累贅。見到城門處已有萬獸城的兵卒肅然列隊等候，領頭的一位氣質乾練雍容、身著合體銀色輕甲的中年母狐抬起手，輕輕拍了拍身旁一位眼神銳利、正警惕打量四周的年輕射手隊長肩膀，低聲快速囑咐了幾句。那年輕隊長立刻頷首，轉身向身後打出幾個簡潔的手勢，命令如同水波般迅速傳遞下去：“全體止步！規整物資，原地休息，保持警戒！”
命令下達，隊伍瞬間由動轉靜，動作整齊劃一，卻無絲毫喧嘩。那位領頭的銀甲母狐這才微微整理了一下被風吹亂的鬢角發絲，步伐沉穩而不失威儀地轉向迎上來的萬獸城守門將領——一位氣息彪悍、眼神如刀的狼妖將領。
狼妖將領見狀，原本按在腰間刀柄上的利爪悄然鬆開，對著母狐微微頷首致意，目光銳利卻不失禮節地掃過她身後這支雖風塵仆仆卻軍容嚴整、隱帶肅殺之氣的狐族隊伍，心中暗自點頭。
銀甲母狐聲音清晰溫和，帶著一絲不可避免的旅途疲憊，卻條理分明：“有勞將軍。我族兒郎遠道而來，弓弦鬆弛，甲胄蒙塵，需儘快尋地檢修弓箭、擦拭養護；後勤的姊妹們攜帶的草藥與乾糧需也需清點，還請將軍指引合適的操練場地。”
狼妖將領顯然早已接到上層指令，胸有成竹，沉聲回應：“貴部辛苦。虎相大人早有吩咐，一切均已安排妥當。請諸位先在原地稍作休整，虎相即刻便到。”話音落下時，他已揮手示意，身後幾名狼妖士兵立刻出列，動作乾練地引著狐族隊伍前往城門右側一片早已清空、平整好的休整區域。
狐族戰士們依言行動，效率極高。母狐們將藥箱與糧袋小心地分類碼放整齊；射手們則原地坐下，有的拿出隨身攜帶的細磨石，就著最後的天光，神情專注地細細打磨箭鏃；有的則卸下肩頭的長弓，檢查弓臂弓弦，坐在路旁的石階或自帶的墊子上，拉伸著酸痛的筋骨，舒緩長途行軍的疲勞。他們的目光雖難掩倦色，卻都不由自主地望向萬獸城那高聳厚重、仿佛隔絕著兩個世界的城門，眼神中交織著對陌生環境的好奇、審視，以及一絲即將投入大戰的凝重。
並未等待太久，一陣沉穩而極具壓迫感的腳步聲便自深邃的城門洞內傳來。一身玄黑色重甲、猩紅披風垂地的虎烈，帶著一隊煞氣騰騰的親兵大步流星地走出。他的目光如電，瞬間便鎖定了那位領頭的銀甲母狐，冷峻的臉上露出一絲難得的、帶著敬意的笑容，隔著一段距離便拱手朗聲道：“來的可是青丘白伯母？一路辛苦！”
銀甲母狐臉上露出恰到好處的溫和笑容，既不顯諂媚也不失禮數，同樣拱手回禮，聲音清越：“虎相不必多禮，老身正是白舒硯。小女玖瑤昔日在萬獸城時，頑劣淘氣，多虧虎相與諸位朋友照拂擔待。”她說著，從腰間解下一個玄色軟皮包裹、看似古樸卻隱隱透著靈蘊的酒囊，雙手遞了過去，“小玖前些時日特意傳訊回來，千叮萬囑，說虎相乃豪飲之士，讓老身務必將她私藏的一些心意帶到。此乃我青丘秘製、石穴部落用鐘乳石液釀造的‘石穴酒’，聊表謝意，萬望虎相笑納。”
虎烈眼中頓時爆發出驚喜的光芒，竟是上前兩步，雙手鄭重接過酒囊。皮囊入手微沉，一股清冽甘醇、卻又後勁綿長的奇異酒香已隱隱透出，令人未飲先醉。他朗聲笑道：“伯母實在太客氣了！小玖妹妹竟還記得我好這口，當初墨先生飲此酒時，的確把我饞的要命，此等厚禮，真是……虎烈愧領了！快請入城，營房膳堂早已備妥，定讓弟兄們好好歇息！”他側身伸手，做出誠摯邀請的姿態。
白舒硯微笑著點頭稱謝，隨即利落回身，麵對正在休整的狐族隊伍，聲音不高卻清晰堅定地傳遍全場：“全體都有！檢查行裝，整肅軍容，一刻鐘後列隊入城！”
命令簡潔有力，狐族戰士們聞聲立刻行動起來，整理甲胄，背好弓矢，提起箱籠，動作迅捷而無聲，迅速排成整齊的隊列，為進入這座北淵聞名遐邇的巨大雄城做最後的準備。夕陽將他們挺拔的身影在地上拉出長長的影子，與萬獸城投下的巨大陰影逐漸交融，仿佛預示著他們將與這座城市共同迎接即將到來的血與火的考驗。
……
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