黑鴉木材場比他們想象的要大一些，但也簡陋得多，像是一塊被強行從黑森林身上剜下來、草草修補的傷疤。幾排用粗糙原木隨意搭建的工棚和倉庫歪歪斜斜地散落在林間空地上，木板間的縫隙大得能塞進手指，仿佛隨時會在下一場風雨中散架。中央那片巨大的堆場倒是堆滿了小山般的各式木材，從常見的鬆木、杉木到較為珍貴的橡木和櫸木，空氣裡濃鬱的新鮮木料和鬆脂清香，勉強掩蓋著一絲若有若無的腐朽氣息。幾架依靠溪流驅動的鋸木水車靜靜地立在空地邊緣，巨大的鋸輪停止轉動，如同被掐斷了脖頸的鋼鐵巨獸，隻剩下溪水兀自潺潺流淌，更反襯出整個場地的死寂。
除了風聲掠過樹梢的嗚咽和遠處偶爾傳來的幾聲鳥鳴，這裡聽不到任何人聲鼎沸、鋸木轟鳴的繁忙景象，隻有他們四人的腳步聲踩在碎木屑上發出的“沙沙”聲，以及尚未平複的、略微急促的呼吸聲。這種詭異的寂靜，與不久前了望塔下那場短暫而血腥的廝殺形成了令人心悸的對比，仿佛那場戰鬥抽乾了這片土地最後的生機。
老鮑爾——這個剛剛從野豬獠牙下僥幸逃生、臉上血色尚未完全恢複的中年漢子——步履有些虛浮地將他們引到一間相對完整、充當辦公室和住所的木屋裡。屋子比工棚結實些，但依舊簡陋，一張布滿刀痕和汙漬的木桌，幾把看起來岌岌可危的椅子，一個壁爐裡跳動著微弱的火苗，勉強驅散著林間的濕寒。角落裡雜亂地堆著些賬本、磨損的工具和幾個空酒瓶，訴說著主人的忙碌與愁苦。
“坐，快請坐！”老鮑爾的聲音依舊帶著劫後餘生的顫抖，他手忙腳亂地找出幾個還算乾淨的木杯，從一個大木桶裡舀出清澈冰涼的泉水遞給四人，“今天…今天真是多謝你們了！要不是你們恰巧來送信，我這條老命，還有這木材場…就全交代了！”他心有餘悸地望了一眼窗外那座孤零零的了望塔，仿佛還能看到那幾頭血鬃野豬猙獰的身影。
雷恩接過水杯，道了聲謝，仰頭喝了一大口。清涼的泉水滑過喉嚨，稍稍緩解了戰鬥後的乾渴和肌肉的緊繃感。“鮑爾先生，不用客氣，護送信物本就是我們接下的委托。”他語氣平穩，將杯子放在桌上，目光銳利地看向對方，“那些工人…是怎麼回事？那些野豬，看起來不尋常。”
提到工人，老鮑爾的臉上立刻被悲痛和憤怒籠罩，眼眶也有些發紅：“是今天早上出的事！老傑克，我這兒最好的伐木工，帶著三個夥計，其中還有他的兒子小湯姆，去北邊那片老林區砍一批上好的橡木，客戶急著要。說好了中午前肯定回來…結果，眼看到中午了還沒影兒，我心裡不踏實，就讓人去了望塔上望望…結果…結果就看到那些天殺的血鬃畜生在圍攻塔樓！下麵…下麵林子邊上的景象更…”他哽咽了一下，重重一拳捶在桌子上，震得水杯晃蕩，“都怪我！早知道最近林子裡不太平，邪門得很，就不該貪圖那點工錢，讓他們去那麼遠的地方！”
“林子裡不太平？”雷恩敏銳地抓住了這個詞，身體微微前傾，“除了野豬變得異常凶猛，還有彆的？”艾吉奧也豎起了耳朵，他想起了酒館裡偷聽到的“地精蹤跡”。
老鮑爾歎了口氣，下意識地壓低了聲音，仿佛怕被什麼聽去似的：“是啊，最近幾個月，怪事一樁接一樁。不光是野豬，像是發了瘋，見活物就撞，皮糙肉厚得不像話。還有…地精！那些綠皮小雜碎，膽子越來越肥！以前它們隻敢在森林最深、最暗的地方躲著，現在倒好，活動範圍越來越大，都敢跑到林子邊緣來偷工具、砸東西搞破壞了！前幾天晚上，還傷了咱們一個守夜的夥計，胳膊上被咬掉一塊肉！”
地精？雷恩心中凜然，和艾吉奧交換了一個凝重的眼神。灰衣人的對話、老鮑爾的證詞，這絕非巧合。
“還有更邪門的，”老鮑爾的聲音裡帶上了一絲不易察覺的恐懼，他舔了舔乾裂的嘴唇，“有伐木工回來跟我說，在林子深處聽到過奇怪的嚎叫，那聲音…不像狼，不像熊，尖利得刺耳朵，聽得人心裡發毛。還有人信誓旦旦地說，看到過一些模糊的黑影，在樹叢裡移動得飛快，根本看不清是啥。甚至…甚至有人發現過被吸乾了血的山鹿屍體，乾癟癟的，就剩皮包骨了！大家都私下裡傳，是黑森林裡沉睡的古老邪靈醒了，或者…有什麼更可怕的東西從地底爬出來了。”他說完，忍不住打了個寒顫，下意識地裹緊了身上單薄的衣物。
莉娜聽到“吸乾血”幾個字，臉色瞬間變得蒼白，抱著藥箱的手指因為用力而關節發白。塔隆抱著臂膀，粗壯的眉頭擰成了一個疙瘩，厚重的鎧甲下，肌肉似乎也微微繃緊。
雷恩沉默著，手指無意識地敲擊著粗糙的桌麵。木材場工人的慘劇、異常活躍且可能發生變異的地精、老鮑爾描述的這些難以解釋的邪門現象……這些零散的線索，像一塊塊冰冷的拚圖，在他腦海中逐漸拚接，隱隱指向森林深處某種正在發生的、不尋常的惡性變化。這讓他不由自主地想起了晨風鎮外那些雙眼赤紅、狂暴嗜血的魔化狼群。兩者之間，是否存在著某種可怕的聯係？是同樣的汙染源在擴散？
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“鮑爾先生，”雷恩收斂心神，開口打破了沉默，語氣依舊沉穩，試圖給驚魂未定的對方一些安全感，“關於那些地精，您或者您的工人，有沒有注意到它們有什麼特彆反常的地方？比如，它們通常在哪裡聚集？行為舉止和以前傳聞中的有什麼不同？”
老鮑爾努力回憶著，眉頭緊鎖：“具體它們的老巢在哪兒，說不準。但夥計們碰見它們，多半是在西北方向，往那個廢棄了很多年的老礦坑那邊去的林子深處。特彆的地方…”他頓了頓，猛地想起什麼，“哦！對了！那個被咬傷的守夜夥計說，襲擊他的地精，眼睛好像冒著紅光，看著就邪性！而且動作快得嚇人，特彆瘋狂，一刀砍在它身上，它好像都不知道疼似的，還拚命往前撲！”
紅眼！瘋狂！不畏疼痛！這描述與魔化狼的特征何其相似！雷恩的心猛地往下一沉。難道不僅僅是野獸，連地精這種類人生物也開始受到那種未知黑暗力量的侵蝕了？如果真是這樣，事態的嚴重性可能遠超他們的想象。
他暫時將這個令人不安的猜測壓回心底，將話題拉回現實：“鮑爾先生，您委托我們護送的信物已經安全送達。關於這次委托的報酬…”
“哦！對對對！你看我這腦子，光顧著說這些晦氣事了！”老鮑爾如夢初醒，連忙從桌子抽屜裡翻出一個小錢袋，鄭重地推到雷恩麵前，“這是一枚銀幣，是之前說好的送信酬勞。另外…”他像是下了很大決心，又掏出一個明顯沉甸不少的錢袋，裡麵傳來的叮當聲預示著至少有五六枚銀幣，“這個，是我個人感謝你們救命之恩的！請各位勇士務必收下！沒有你們，我和這木材場就真完了！”
這筆意外之財讓艾吉奧的眼睛瞬間亮了起來，他努力維持著表麵的鎮定，但嘴角微微抽動的弧度還是暴露了他內心的激動。雷恩也有些意外，他看了看同伴——塔隆麵無表情，莉娜輕輕點頭，艾吉奧則用眼神瘋狂示意“快收下”——然後對老鮑爾說：“鮑爾先生，您太客氣了。我們隻是恰逢其會，做了任何有能力的旅人都會做的事。這額外的報酬…”
“必須收下！”老鮑爾態度異常堅決，幾乎是將錢袋塞進了雷恩手裡，“我老鮑爾在這林子裡討生活大半輩子，知道規矩，也懂得感恩！你們救了我的命，這點心意不算什麼！而且…”他話鋒一轉，臉上露出了更加懇切甚至帶著幾分哀求的神色，“我…我還有一事相求，希望你們能再幫幫我，恐怕現在也隻有你們能幫我了。”
“您請說。”雷恩將錢袋收起，神色認真起來。
老鮑爾搓著手，憂慮之情溢於言表：“今天出事的工人裡，有一個就是老傑克的兒子，小湯姆。那孩子才十六歲，機靈又懂事，是他爹的指望…活要見人，死要見屍啊。我想請你們…能不能再冒險進林子一趟，去他們出事的地方看看，找找看…有沒有小湯姆的…蹤跡？”他的聲音帶著哽咽，“萬一…萬一那孩子命大，隻是受了傷，躲在哪裡了呢？我…我不能就這麼不管不顧啊…”
他深吸一口氣，努力平複情緒，補充道：“我知道這個請求很過分，剛出了這種事，林子裡肯定更危險了…我可以再付一筆錢，兩個銀幣！隻求你們去找找看，確認一下就行。如果發現情況太危險，你們隨時可以退回來，我絕無怨言！”
尋找失蹤的伐木工？這已經超出了原本的送信委托，變成了一個充滿未知危險的新任務。雷恩沒有立刻回答，他再次將目光投向自己的隊友，用眼神征詢他們的意見。
塔隆沉默著，但重重地點了一下頭，那雙堅毅的眼睛裡沒有絲毫退縮。莉娜雖然臉上還殘留著恐懼，但善良的本性讓她對尋找可能生還者充滿了同情，她輕輕咬了咬嘴唇，也點了點頭。艾吉奧快速計算了一下：兩個銀幣，加上之前的報酬，這是一筆相當可觀的收入，足以在王都舒坦好些天。雖然危險，但值得一搏。他朝雷恩眨了眨眼，示意同意。
感受到團隊的決心，雷恩深吸一口氣，轉向老鮑爾：“好。我們接受這個委托。請您告訴我們老傑克他們具體是去哪個區域砍伐的？還有小湯姆的樣貌特征。”
老鮑爾見他們答應，激動得連連道謝，連忙從一堆雜物裡翻出一張畫在鞣製鹿皮上的、相當粗糙的手繪林地地圖，在上麵指出了大概方位——就在木材場西北方向約三公裡的一片標記著“老橡木林”的地方。他還詳細描述了小湯姆的衣著特征：一件洗得發白、打了好幾個補丁的藍色舊工裝，腰間係著一條棕色的皮繩。
事不宜遲，四人就在木屋裡進行了短暫的休整。莉娜仔細檢查了每個人，確認隻有一些輕微的擦傷和淤青，她用藥膏細心處理後，大家補充了飲水和隨身乾糧。氣氛比來時更加凝重，每個人都明白，這次進入森林，目的地是剛剛發生慘劇的現場，可能麵對的不再是單純的野獸，還有那些形容可怖、行為詭異的地精。
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再次踏入黑森林的懷抱，感覺與來時截然不同。或許是心理作用，森林仿佛變得更加幽深、更加充滿敵意。參天古木的枝椏層層疊疊，將天空切割成碎片，投下斑駁而扭曲的光影，使得林間光線昏暗，如同黃昏提前降臨。空氣中那股新鮮木葉和泥土的氣息似乎淡去了，取而代之的是一種更濃鬱的、混合著腐爛植物和某種隱約腥臊的氣味，令人鼻腔不適。絕對的寂靜籠罩著四周，連之前還能聽到的零星鳥鳴也徹底消失，仿佛所有生物都預感到了危險，選擇了蟄伏。隻有他們踩在厚厚落葉上發出的“沙沙”聲，以及鎧甲輕微的摩擦聲，在這片死寂中顯得格外清晰刺耳。
艾吉奧作為偵察兵，將感官提升到了極致。他像一隻靈巧而警惕的狸貓，伏低身體，幾乎貼著地麵行進，銳利的目光如同掃描般掠過地麵、樹乾和灌木叢。他仔細辨認著地麵上那些依稀可辨的痕跡——較新的馬車輪轍、散亂的人類腳印有些深重，像是扛著重物）、還有被利斧砍斷的新鮮樹枝斷口。這些痕跡，如同一條無形的絲線，指引著他們走向悲劇的發生地。
沿著這條寂靜的死亡之路前行了約莫兩公裡，周圍的樹木越發高大、古老，樹皮上布滿了厚厚的青苔和奇形怪狀的菌類，一些粗大的藤蔓如同巨蟒般纏繞其上。環境變得更加原始和荒蠻，人類活動的痕跡幾乎消失殆儘。就在這時，最前麵的艾吉奧突然猛地蹲下，高高舉起了右手，握成拳頭——這是示意停止並保持絕對安靜的手勢。
“有情況。”他極低的聲音如同耳語，帶著一絲緊張，指向左前方一片明顯被暴力蹂躪過的灌木叢，“看那裡！破壞得很徹底！”