眾人立刻停下腳步，屏住呼吸，順著他指的方向望去。隻見那片茂密的灌木叢已經東倒西歪，不少枝條被折斷，綠葉上濺滿了已經變成暗褐色的乾涸血點。地麵上更是狼藉一片，泥土被翻起，有明顯的野獸蹄印和人類慌亂的腳印混雜在一起，形成一片混亂的戰場。更令人心驚的是，地上有幾道清晰的、拖拽重物留下的痕跡，一直延伸向森林深處。旁邊，散落著幾塊被撕扯得不成樣子的藍色碎布條，那顏色，正是老鮑爾描述的小湯姆工裝的顏色！
“是這裡…沒錯了，他們就是在這裡遭遇襲擊的。”雷恩的聲音低沉，心臟像是被一隻冰冷的手攥緊了。眼前的景象無聲地訴說著當時的絕望與慘烈，小湯姆生還的希望變得極其渺茫。
他們小心翼翼地靠近那片區域，每一步都走得異常謹慎。打鬥的痕跡觸目驚心：地上散落著幾截斷裂的斧柄，木質纖維猙獰地外露著，一頂被踩扁、沾滿泥汙的草帽滾落在樹根旁，仿佛在無聲地控訴著暴行。塔隆蹲下身，像一頭經驗豐富的獵熊犬，用粗大的手指撚起一點沾染了深褐色血跡的泥土，放在鼻尖仔細嗅了嗅，濃重的眉毛擰得更緊了。他又伸出大手，比劃著地麵上那道最清晰的拖痕的寬度和深度。
“血跡…大部分已經乾了。拖痕很重，不像隻是拖拽屍體…”塔隆的聲音如同岩石摩擦，他抬手指向森林更深處那愈發濃重的黑暗，“方向，是那邊。”
“要…要跟過去看看嗎？”艾吉奧咽了口唾沫，感覺喉嚨有些發乾。望著那仿佛能吞噬一切光線的幽暗森林深處，一股寒意順著他的脊椎爬了上來。作為一名盜賊，他本能地厭惡這種充滿未知危險的環境。
雷恩陷入了短暫的猶豫。按照委托內容，他們找到遇襲地點，發現了小湯姆的衣物碎片，其實已經可以回去複命了。但是…塔隆的話讓他心存一絲僥幸——“不像隻是拖拽屍體”。萬一，萬一那孩子真的還活著，隻是身受重傷，被野獸拖回巢穴了呢？儘管這個可能性微乎其微，但作為一名戰士，放棄任何一個可能的生還者，都是一種良心上的譴責。
他環顧隊友。塔隆的眼神一如既往地堅定，仿佛在說“你做決定，我跟隨”。莉娜的臉色雖然蒼白，但眼中閃爍著醫者的慈悲與堅持。艾吉奧雖然害怕，但也握緊了匕首，等待他的命令。
“跟一段看看。”雷恩最終下定了決心，語氣斬釘截鐵，“但所有人保持最高警惕！這很可能是個陷阱，或者會直搗野獸的巢穴！艾吉奧，注意前方和側翼，擴大偵查範圍，有任何異常立刻示警！塔隆，你在前，莉娜居中，我斷後！記住，一旦發現不可力敵的危險，立刻撤退，以保全自身為第一要務！”
隊伍再次行動起來，變得更加謹慎。他們沿著那道斷斷續續的血跡和越來越模糊的拖痕，如同行走在刀鋒上，一步步向著森林深處推進。光線愈發昏暗，四周的樹木形態也變得怪異起來，扭曲盤結的枝椏在朦朧的光線下張牙舞爪，如同無數妖魔鬼怪的手臂，試圖抓住這些不速之客。那種令人窒息的寂靜感越來越強，空氣中彌漫的腥臊氣味也越發明顯，還夾雜著一絲若有若無的、難以形容的腐敗甜膩氣息，讓人作嘔。
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血跡最終變得稀稀拉拉，拖痕也在布滿碎石和厚厚苔蘚的地麵上徹底消失了。他們停在一處亂石嶙峋、坡度陡峭的小山坡下，麵前是雜亂的巨石和茂密的荊棘叢，似乎已經走到了儘頭。
“痕跡到這裡完全斷了。”艾吉奧仔細搜索了方圓十幾米內的每一寸土地，最終無奈地搖了搖頭，臉上混合著失望和一絲解脫，“可能…可能被徹底拖走了，或者…”他沒有說下去，但意思很明顯。
看來，小湯姆的命運已經注定。一股沉重的氣氛籠罩了小隊，準備原路返回。
就在雷恩剛要下達撤退命令時，一直緊跟在塔隆身後、警惕地觀察著周圍的莉娜，卻突然輕輕地“咦”了一聲。她似乎發現了什麼，蹲下身，靠近一塊半埋在上裡、長滿了滑膩青苔的巨大岩石，用手指著岩石底部一個極其不起眼的、被陰影籠罩的角落。
“你們快來看…這是什麼？好像…不是血。”
三人立刻圍攏過去，蹲下身仔細查看。隻見在潮濕的岩石根部，靠近泥土的地方，沾著幾小點墨綠色的、半乾涸的粘稠液體，在昏暗光線下幾乎與青苔融為一體。這液體散發著一股淡淡的、難以形容的腥臭味，與周圍的腐敗氣息略有不同，更加刺鼻。
“確實不是血。”雷恩皺緊了眉頭，這液體的顏色和質地都很奇怪。
艾吉奧拔出隨身匕首，用刀尖小心翼翼地刮下一點點粘液，湊到眼前仔細觀察，甚至還湊近鼻子聞了聞，隨即嫌惡地彆開頭。“有點像…地精血液那種肮臟的味道，但又不太一樣。顏色更深，像是腐爛的沼澤淤泥，而且更粘稠，像某種…分泌物？”
地精？眾人的心立刻提了起來。難道襲擊伐木隊的，不隻是發狂的野豬？或者，在野豬襲擊之後，這些綠皮小怪物也曾來到過現場？這詭異的粘液是它們留下的嗎？
疑問如同藤蔓般纏繞上每個人的心頭。然而，森林沒有給他們更多思考的時間。
就在此時，一直如同石像般警惕著四周的塔隆，猛地抬起了頭，頭盔下犀利的目光如同兩道冷電，瞬間掃向山坡上方那片茂密的、陰影重重的樹叢，同時從喉嚨深處發出一聲低沉而急促的警告：“有動靜！左邊山坡上！”
幾乎就在他出聲示警的同一瞬間，山坡上傳來一陣密集的、窸窸窣窣的腳步聲和幾聲尖銳、刺耳、充滿惡意的吱喳怪叫！
嗖！嗖！嗖！
下一刻，數支粗糙的、用不知名野獸骨頭磨製而成的短箭，帶著淒厲的破空聲，從山坡上的樹叢中激射而出！目標赫然便是站在最前方、體型最大的塔隆和距離岩石最近的雷恩！
“敵襲！是地精！舉盾！”雷恩的怒吼聲如同驚雷，瞬間打破了森林的死寂！
塔隆的反應快得驚人，幾乎在聽到箭矢破空聲的刹那，他那麵門板般的巨盾已然轟然抬起，如同移動的堡壘，瞬間將他和身後的莉娜嚴嚴實實地護住。“叮叮當當！”一陣脆響，幾支骨箭狠狠地撞在堅固的包鐵盾麵上，徒勞地折斷、彈開，連一絲劃痕都未能留下。
雷恩也在聽到警示的瞬間側身、揮劍，動作一氣嗬成！“鐺”的一聲，巨劍寬闊的劍身精準地拍飛了一支射向他肋部的骨箭，震得他手腕微微發麻。
“好多！七八個！紅眼睛的！”艾吉奧的尖叫聲帶著驚恐，他反應極快，話音未落就已經一個靈巧的翻滾，躲到了旁邊另一塊巨石後麵，心臟“咚咚”直跳。
隻見山坡上那片昏暗的樹叢中，如同鬼魅般竄出了七八個矮小、瘦骨嶙峋的綠色身影！它們有著尖耳朵、鷹鉤鼻，長相醜陋不堪，身上穿著肮臟的破皮爛布，手裡揮舞著粗糙的骨刀、鑲著石塊的木棒，還有幾個正鼓著腮幫子，用吹箭筒瞄準下方。最令人心悸的是，它們那一雙雙小而狡黠的眼睛，此刻正閃爍著不正常的、如同鮮血般的紅光，充滿了瘋狂、貪婪和嗜血的欲望！它們發出興奮的吱哇亂叫聲，如同決堤的綠色汙水，從山坡上蜂擁而下，撲向了剛剛站穩陣腳的“晨風之誓”小隊！
“結成防禦陣型！塔隆頂住正麵！艾吉奧遊弋騷擾！莉娜找掩護！”雷恩迅速下達指令，緊握手中的巨劍，眼神變得如同北地的寒冰般冰冷。沒想到，一次出於善意的尋人委托，竟然在轉眼間再次演變成了你死我活的遭遇戰！而對手，果然是這些被邪惡力量侵蝕、雙眼赤紅的瘋狂地精！
地精群嚎叫著，如同席卷而來的綠色浪潮，瞬間淹沒了山坡下的這片小小區域，激烈的戰鬥驟然爆發！而這場因“不起眼的委托”而起的風波，顯然才剛剛開始。在更深的森林陰影中，似乎還有更多閃爍著紅光的眼睛，在冰冷的窺視著這場戰鬥，等待著發出致命一擊的時機……
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