在“沉睡熊旅館”那間狹小卻難得的庇護所裡，雷恩四人像是被抽乾了力氣的空麻袋，昏睡了整整一夜，直至第二天日上三竿，陽光透過積滿灰塵的窗格，在粗糙的木地板上投下斑駁的光塊，他們才從那種深入骨髓的疲憊中緩緩掙脫。
醒來時，肌肉仿佛被巨槌反複敲打過，每一寸都泛著酸脹的疼痛，關節活動時發出輕微的“嘎吱”聲。精神的倦怠如同潮濕的濃霧，依舊籠罩著他們的意識，但比起昨日傍晚那種靈魂幾乎要脫離軀殼的虛脫狀態，已然是天壤之彆。至少，他們能夠清晰地思考，能夠感受到饑餓的啃噬。
簡單的洗漱，用冷水拍打臉頰，試圖驅散最後一絲昏沉。四人圍坐在房間中央那張吱呀作響的小木桌旁，沉默地啃著乾硬如礫石的黑麵包和鹹得發苦的肉乾。昨日的經曆，並非一場醒來即散的噩夢，其血腥與混亂的氣息，依舊黏稠地附著在他們的記憶裡。野豬衝鋒時獠牙反射的冷光，地精癲狂的尖叫，劫道者臨死前扭曲的麵孔，尤其是小湯姆那具逐漸冰冷的、稚嫩的屍體……種種畫麵不受控製地在腦海中翻騰、交織。
“媽的…”艾吉奧用力揉著依舊有些發脹的太陽穴，指節按在突突跳動的血管上，低聲咒罵了一句，打破了令人窒息的沉默，“這他媽是f級任務？送個信差點把咱們全折進去…這哪是傭兵生涯的開端，簡直是直奔冥河的單程票。”
莉娜小口啜飲著木杯裡的清水，試圖壓下胃部的不適。她的臉色依舊蒼白，缺乏血色，纖細的手指無意識地撫摸著放在腿上的藥箱皮革表麵，仿佛能從這熟悉的觸感中汲取一絲慰藉。“那些地精…”她的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的顫抖，“它們的眼睛，紅得不正常，像是要滴出血來…還有那股暴戾的氣息，和巴頓大叔以前提到的、被黑暗力量侵蝕的魔化狼很像…我總覺得，事情沒那麼簡單。”
塔隆一如既往地沉默著，如同一塊亙古不變的岩石。他坐在角落的矮凳上，龐大的身軀幾乎將凳子完全覆蓋。他正專注地擦拭著那柄陪伴他已久的巨斧“碎岩者”。厚重的斧刃被他用磨刀石和油布精心打理，去除昨日戰鬥留下的血汙和細微的卷口，直到刃麵能清晰地反射出從窗戶透進來的、帶著塵粒的陽光，映亮了他凝重而堅毅的臉龐。昨日的戰鬥，他如同磐石般頂在最前方，承受了最多的衝擊，盾牌上的凹痕和鎧甲上的劃痕無言地訴說著戰鬥的慘烈，但也再次向所有人證明，他是這支新生團隊最值得信賴的壁壘。
雷恩將最後一口粗糙的麵包用力咽下，混合著清水帶來的微弱濕潤感，暫時壓住了腹中的空虛。他的目光緩緩掃過每一位同伴，將他們的疲憊、後怕以及深藏的堅韌儘收眼底。他清了清有些乾澀的嗓子，聲音低沉卻帶著一種不容置疑的決斷：“昨天的遭遇，確實凶險，幾乎讓我們全軍覆沒。但換個角度看，它也像一盆冷水，澆醒了我們可能存在的僥幸。這片森林，乃至巨石城周邊，確實出了問題，而且可能比我們想象的更嚴重。那些變異的野獸，癲狂的地精，背後一定有一個我們尚未知曉的根源。”
他站起身，走到那扇小小的窗前，望向遠處天際線下那片墨綠色的、如同匍匐巨獸般的黑森林輪廓，繼續說道：“老疤的話雖然難聽，但說的是事實。我們缺乏經驗，容易犯錯。但經驗不會從天而降，隻能在血與火的磨礪中積累。那個探索礦坑的任務，風險極高，但現在看來，我們非去不可。那裡，很可能就是這一切異常的關鍵節點，甚至可能與我們在晨風鎮遇到的麻煩有著某種聯係。”
“可是…雷恩，”莉娜抬起頭，眼中滿是憂慮，“那個任務明確要求有處理異常事件的經驗。我們昨天…隻能算是死裡逃生，距離‘有經驗’還差得遠。”
“經驗是相對而言的。”雷恩轉過身，目光灼灼地看向莉娜，也看向艾吉奧和塔隆，“我們經曆了生死邊緣的考驗，見識了瘋狂的敵人，學會了在絕境中配合。我們現在比剛拿到f級徽章時，更強，也更清醒。這就是我們的資本！”他停頓了一下，聲音壓得更低，帶著一種探尋的意味，“艾吉奧，你還記得酒館裡那三個行色匆匆、打聽礦坑的灰衣人嗎？老鮑爾也提到地精主要在礦坑方向活動異常。種種線索都指向那裡。我懷疑，礦坑裡隱藏的秘密，或許和那些灰衣人有關，甚至…可能與我們離開晨風鎮的原因，存在著某種關聯。”
提到灰衣人和晨風鎮，艾吉奧臉上的輕浮瞬間收斂，他下意識地摸了摸胸口內襯那個硬物所在的位置——那枚從灰衣人身上得來的、材質特殊的令牌。莉娜和塔隆也交換了一個眼神，神情變得格外嚴肅。晨風鎮的陰影，是他們心中共同的刺。
“你說得對。”艾吉奧難得地沒有唱反調，他舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼神變得銳利，“是福不是禍，是禍躲不過。那幫陰魂不散的家夥…如果礦坑真的和他們有關，那咱們更不能坐視不理。與其被動地等著麻煩再次找上門，不如主動出擊，掀了他們的老窩！”
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“我們需要周全的準備。”雷恩見統一了思想，立刻開始規劃細節，“首先，用昨天賺到的錢，補充必需品。莉娜，你是我們生命的保障，需要更多的藥材，特彆是應對毒素、腐蝕和精神影響的藥劑，儘量準備。艾吉奧，你的靈活和陷阱是我們的奇兵，看看能不能弄到更有效的陷阱材料、煙霧彈或者任何能製造混亂、輔助脫身的東西。塔隆，你的防禦是我們的核心，仔細檢查盾牌和鎧甲，有任何需要加固的地方都不要放過。我再去一趟工會，看能不能買到關於礦坑的更多情報，或者一張更詳細的地圖。記住，安全第一，把錢用在刀刃上。”
行動計劃確定，四人立刻分頭行動，不敢有絲毫耽擱。
雷恩再次踏入傭兵工會那喧囂鼎沸的大廳。汗味、酒氣、煙草味以及各種冒險者身上混雜的氣味撲麵而來，叫喊聲、討價還價聲、武器碰撞聲交織成一片熟悉的背景音。他沒有走向擁擠的任務布告欄，而是徑直來到了大廳一側相對安靜的區域，那裡有一個不起眼的小窗口，上方掛著“情報谘詢”的木質牌子。窗口後麵，坐著一個戴著厚厚圓眼鏡、頭發花白稀疏的乾瘦老頭，正就著窗口透進的光線，慢條斯理地翻閱著一本頁麵泛黃、邊角卷曲的厚厚賬簿。
“打擾一下，先生。”雷恩走到窗前，禮貌地開口。
老頭抬起頭，渾濁的眼睛透過鏡片上下打量了雷恩一番，似乎在評估他的身份和購買力。“什麼事，年輕人？”他的聲音帶著一種長期缺乏水分滋潤的沙啞。
“我想打聽一下關於城外東南方向，那個矮人廢棄礦坑的情報，任何信息都可以，請問需要多少錢？”雷恩直接說明來意。
“廢棄礦坑？”老頭推了推滑到鼻尖的眼鏡，鼻腔裡發出一聲意味不明的輕哼，“那地方…最近可不太平。基礎情報，五個銅板，概不賒欠。”
雷恩數出五枚磨損痕跡明顯的銅板，從窗口下的縫隙遞了進去。
老頭慢悠悠地收起錢，放進腳邊一個上了鎖的小木箱裡，然後才不緊不慢地開口，聲音壓得低了些，仿佛怕被旁人聽去：“那礦坑，是幾十年前一夥矮人勘探開采的，據說原本是條不錯的精鐵礦脈。但後來礦脈突然就枯竭了，還發生了一次嚴重塌方，死了不少人，矮人們就撤走了，留下了這個爛攤子。裡麵岔路多得跟迷宮似的，深不見底，早年就是地精、穴居獸還有彆的什麼陰暗玩意兒的巢穴。至於最近幾年嘛…”他頓了頓，渾濁的眼睛裡閃過一絲警惕，“哼，更邪門了。”
他往前湊了湊，幾乎將嘴貼在擋板上：“有不止一隊傭兵回來報告，說在裡麵聽到過奇怪的、不像任何已知生物發出的聲響，看到過模糊詭異的影子一閃而過。更糟的是，有好幾批人，接了探索任務進去後，就再也沒出來過，生不見人，死不見屍。工會之所以把探索任務還定在f級，但加了‘需有相關經驗’的限製，不是沒道理的。坊間有傳言…說礦坑深處可能連通著地底某些不乾淨的地方，或者…有什麼被矮人挖礦時驚動的古老玩意兒，醒過來了。”
老頭的描述，與老鮑爾之前的警告相互印證，讓雷恩的心不由得又沉下去幾分。這些零碎的信息，拚湊出一個更加危險和未知的前景。他謝過老頭，又走到旁邊的物資櫃台，猶豫片刻，還是咬咬牙，花費了一枚珍貴的銀幣，購買了一張相對詳細的、標注了礦坑大致入口位置和已知淺層幾條主要通道的地圖。這幾乎花掉了他們昨日用命換來的報酬的五分之一，但雷恩堅信，在未知的環境中，一份可靠的地圖遠比幾頓飽飯更重要。
與此同時，艾吉奧像一尾靈活的遊魚，溜達到了巨石城混亂而嘈雜的市場區。他充分發揮了自己巧舌如簧的本事和那雙善於發現“便宜貨”的眼睛，在幾個看起來不太精明的攤販之間周旋。他並沒有再次施展“妙手空空”的技藝畢竟剛惹過麻煩，需要低調），但憑借察言觀色和討價還價的技巧，他用很低的價格淘換到了一些生鏽但依舊尖銳的鐵蒺藜、一捆異常結實的韌皮繩，以及幾個用蠟封著的、散發著刺鼻硫磺味的煙霧球——據攤主神秘兮兮地透露，這是某個煉金學徒實驗失敗的產物，效果不太穩定，但冒煙嚇唬人肯定沒問題。艾吉奧覺得，有時候，混亂本身就是一種武器。
莉娜則來到了相對清靜的藥材區。她仔細甄彆著各種草藥的氣味和成色，用所剩不多的錢，補充了大量基礎的止血、消炎草藥。更重要的是，她特意尋找並購買了一些價格不菲、用於應對毒氣、腐蝕性傷害和安撫心神的特殊藥材，如銀葉草、寧神花和少量珍貴的解毒蕨粉末。她深知，麵對未知的威脅，常規的傷藥可能遠遠不夠。
塔隆沒有去市場，而是徑直找到了城中一間相熟的鐵匠鋪。鋪子的夥計是個憨厚的年輕人，曾受過塔隆一點小恩惠。他免費為塔隆仔細檢查了那麵飽經摧殘的大盾，用錘子小心地將幾處明顯的凹痕敲打平整，並在關鍵受力部位加鉚了幾塊鐵皮進行加固。雖然無法完全恢複如新，但至少確保了這麵“壁壘”在下一場戰鬥中不會輕易碎裂。
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傍晚時分，夕陽將巨石城的輪廓染上一層昏黃，四人陸續回到“沉睡熊旅館”那間狹小的房間。空氣中彌漫著草藥、硫磺和金屬混合的獨特氣味。他們圍坐在一起，將各自的收獲擺在桌上。