巨石城“沉睡熊旅館”那間他們熟悉的、略顯狹小的房間裡，氣氛與一周前剛從廢棄礦坑死裡逃生時已截然不同。空氣中不再僅僅彌漫著劫後餘生的慶幸和未散儘的恐懼，取而代之的是一種混合著疲憊、深度思索與隱隱亢奮的凝重，仿佛暴風雨來臨前短暫的平靜，壓抑而充滿張力。
桌麵上，粗糙的羊皮紙地圖被攤開，邊角用喝空的木質酒杯壓住，上麵密密麻麻地布滿了雷恩用炭筆留下的標記和注釋。幾本從工會圖書館借來的、關於邊境地區曆史和地理的舊書散落一旁，書頁泛黃，散發出陳年紙張和墨水的特殊氣味。唯一的油燈光芒跳躍不定，在四張年輕卻已初具風霜痕跡的臉龐上投下晃動的陰影，也將他們各異的神情勾勒得更加深刻。
“十枚銀幣…整整十枚亮閃閃的銀幣！”艾吉奧幾乎將半個身子都趴在了桌上，像是守護財寶的龍，用手指一遍遍不厭其煩地數著堆在桌子中央的那一小堆錢幣。銀幣相互碰撞，發出清脆悅耳的叮當聲，讓他臉上洋溢著難以抑製的、近乎孩子氣的興奮，“嘿嘿，說真的，這輩子還是頭一次一次性能拿到這麼多錢！感覺怎麼樣都花不完！夠咱們在‘老鐵杯’把那最帶勁的麥酒喝上個把月了！”
他們從傭兵工會領取了探索礦坑任務的超額報酬，加上帶回關鍵情報的額外獎金，總計十枚銀幣。這對於幾個剛從邊境小鎮晨風鎮出來、平日裡習慣了以銅板計算收入、一個子兒恨不能掰成兩半花的年輕人來說，無疑是一筆前所未有的巨款，足以帶來短暫卻真實的眩暈感。
“艾吉奧，彆光想著喝酒慶祝。”雷恩坐在他對麵，身體坐得筆直，手中那支炭筆正在地圖上礦坑所在區域的周邊細致地標記著什麼，聞言頭也沒抬，聲音沉穩而冷靜，“這筆錢是我們的‘啟動資金’，不是享樂基金。我們的武器在礦坑裡磕碰磨損嚴重，護甲也需要修補甚至更換。莉娜的治療藥草和可能用到的施法材料必須補充充足。而且…”他頓了頓，筆尖在地圖上那個代表礦坑的、被重重圈起來的標記上重重一點，仿佛要將其刺穿，“我們更需要為下一次…很可能更加危險的行動做準備。”
他的話像一塊投入平靜湖麵的石頭，瞬間在房間裡激蕩起無形的漣漪，金錢帶來的短暫喜悅和輕鬆氛圍立刻被對未來的沉重憂慮所取代。礦坑深處的恐怖景象——那蠕動增殖的暗紅邪惡晶體、那散發著腐臭與不祥氣息的可怕觸手怪物——依舊如同冰冷的毒蛇，纏繞在每個人的心頭，不時在噩夢中收緊。
莉娜坐在稍遠一些的床沿上，正小心翼翼地用軟布擦拭著那個密封的、裝有從礦坑帶回來的汙染結晶碎片的水晶瓶。瓶中的暗紅色流光在昏黃的燈光下詭異地閃爍、流淌，散發出微弱卻持續不斷、如同低語般令人不安的能量波動。她的眉頭緊緊鎖著，碧色的眼眸裡充滿了憂思，低聲道：“老疤先生說，工會和城防軍已經聯合派出了精銳隊伍去核實情況…不知道他們現在怎麼樣了？會不會…遭遇不測？”她的聲音越來越低，帶著一種物傷其類的憐憫與恐懼。
塔隆則一如既往地靠牆站著，如同一尊沉默的岩石雕像。他抱著雙臂，那塊陪伴他許久的磨刀石正有節奏地在他那柄巨大戰斧的厚重刃麵上來回滑動，發出“沙沙”的、令人安心的聲響。鋒利的斧刃反射著跳躍的燈光，映出他堅毅而沉默的臉龐，以及那雙偶爾抬起、投向地圖上礦坑標記時充滿了野獸般警惕的眼睛。他沒有說話，但緊繃的肌肉和專注的擦拭動作，已經說明了一切。
“危險？那是肯定的！”艾吉奧終於收起了嬉皮笑臉，撇了撇嘴，語氣帶著一種經曆過生死後的現實感，“連那群神神秘秘、看起來不好惹的灰衣人都嚇得屁滾尿流，工會派去的人就算再精銳，估計也討不了好。要我說，咱們這次能奇跡般地撿回條命，順帶還撈到這筆不小的錢，已經是幸運女神掀開裙角衝著我們微笑了。那種鬼地方，誰愛去誰去，反正我是不想再靠近半步了！”他的話語雖然直接，甚至有些粗俗，但卻實實在在地道出了部分人內心深處的想法——那是一種源於本能、對不可名狀之恐怖的理解與逃避。
雷恩緩緩放下炭筆，抬起頭，目光如鷹隼般銳利，緩緩掃過每一位同伴的臉龐，最終停留在那跳躍的燈火上，仿佛要從中汲取力量。“逃避，解決不了任何問題。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的、與他年齡稍顯不符的決斷力，“礦坑裡的東西，如果真如索菲亞女士所說是深淵汙染，那麼它的威脅絕不會因為我們離開而自動消失。相反，如果我們不去了解它，不去尋找對抗它的方法，隻是一味地逃避，那麼下一次，它可能就會出現在晨風鎮，或者…巨石城的門口，到那時，我們又能逃到哪裡去？”他的話語中，帶著離開晨風鎮時立下的誓言的回響，帶著巴頓大叔殷切期望的重量。
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“可是…雷恩，我們又能做什麼呢？”莉娜的聲音帶著一絲顫抖和無助，她舉起手中的水晶瓶，“連索菲亞老師那樣博學強大的法師，都明確告訴我們，深淵的力量非常古老、邪惡而龐大，遠不是我們現在這點微末力量能夠正麵抗衡的。”
“我們現在是對付不了那個源頭。”雷恩坦然地承認了這一點，但他的眼神卻因此越發銳利，如同出鞘的利劍，“但這不代表我們隻能坐以待斃。我們可以變強，可以主動去尋找線索，可以去了解我們的敵人。工會和城防軍在處理礦坑的危機，這是好事，可以為我們爭取時間。但我們不能，也絕不能把所有希望都寄托在彆人身上。我們必須有自己的信息渠道，有自己的力量來源，有自己的…道路。”
他伸出手指，用力點了點桌上的地圖和那些堆疊的書籍：“我這幾天仔細查證了工會圖書館裡所有能找到的相關資料。那個廢棄礦坑，在幾百年前，並非無主之地，它曾經是一個規模不小的矮人據點，有名字，叫做‘石拳礦坑’。我們都知道，矮人除了是無可挑剔的礦工和鍛造大師，他們在…封印法術方麵，也有著獨到的、不為人知的造詣。”
“封印？”莉娜的眼睛瞬間亮了一下，作為隊伍裡對魔法和神秘學最為了解的人，她立刻捕捉到了這個關鍵詞背後的可能性。
“對，封印。”雷恩肯定地點頭，手指劃過書頁上一段模糊不清的記載，“資料裡提到，石拳礦坑在最終廢棄前的最後幾十年，那裡的矮人似乎在進行一項非常重要的、持續性的工程，具體內容沒有明確記載，但用了‘加固’、‘封鎖’、‘深埋’之類的詞彙。我懷疑，礦坑深處，可能原本就封印著什麼東西，而我們現在看到的汙染泄露，或許是因為年代久遠，封印自然失效了，或者…更糟糕，是被人為破壞了的！”
這個推測如同一道冰冷的閃電，劃過房間，讓所有人的心臟都為之一凜。如果礦坑本身就是一個古老的、由擅長地下工程的矮人設立的封印之地，那裡麵所沉睡或被囚禁）的邪惡存在，其來曆和恐怖程度，可能遠遠超出他們之前最壞的想象。
“矮人遺跡…”艾吉奧摸著剛剛長出些胡茬的下巴，眼睛裡重新閃爍起感興趣的光芒，隻是這次不再是單純的貪財，而是混合了謹慎的好奇，“那些矮冬瓜們確實最喜歡在地底下藏寶貝了，各種閃閃發光的金幣、寶石，還有他們吹上天的魔法裝備…說不定，那鬼礦坑裡除了那嚇死人的玩意兒，還真有點彆的好東西？比如…專門用來對付那種怪物的武器或者方法？”盜賊的本能讓他總是能從危險中嗅到機遇。
“不排除這種可能。”雷恩接過話頭，順勢引導，“矮人王國曆史悠久，他們對深淵這類上古邪惡生物的了解，很可能比我們人類要深刻得多。他們的遺跡裡，有很大概率留有相關的曆史記載、專門針對性的武器設計圖，或者…最為關鍵的，重新封印那片區域的方法！這是我們目前能想到的、最有可能找到對抗汙染具體線索的途徑。”
“但是礦坑現在肯定被工會和城防軍封鎖了，而且裡麵那麼危險…”莉娜的擔憂並未完全消除。
“我們不一定非要立刻、直接返回礦坑深處去硬碰硬。”雷恩顯然已經深思熟慮過，他伸出手指，在地圖上以礦坑為中心，向周圍區域畫了一個圈，“矮人的據點，尤其是像石拳礦坑這種規模的，往往不止一個出口，或者與其他矮人遺跡、前哨站通過隱秘的通道相連。我們可以嘗試尋找這些可能存在的外部連接點。在石拳礦坑附近的這片山脈裡，很可能還存在著其他未被發現、或者已被遺忘的矮人遺跡。如果我們能找到這些地方，或許就能像拚圖一樣，找到關於礦坑封印和裡麵那東西的更多信息，甚至找到相對安全的進入方式。”
這個思路如同在漆黑的房間裡打開了一扇新的窗戶，為陷入僵局和恐懼的眾人帶來了一線新的光明。直接麵對礦坑深處的恐怖是不理智的自殺行為，但從側麵入手，尋找矮人遺留的線索，挖掘曆史背後的真相，卻是他們目前能力範圍內可以嘗試，並且相對安全的行動方向。
“有道理！”艾吉奧猛地一拍大腿，精神徹底振奮起來，“找遺跡、探寶、破解機關，這可是我的老本行！比直接跟那些黏糊糊的觸手怪拚命有意思多了，也安全多了！”他終於找到了自己能充分發揮作用的領域。
莉娜也用力點了點頭，作為學者和研究者的本能被徹底激發了出來：“矮人的符文知識、煉金術和藥劑學都非常發達，與人類體係迥異。他們的遺跡裡或許保存著關於淨化這類汙染、或者製作強化精神力以抵抗低語侵蝕的藥劑配方。這太有價值了！”
連一直沉默的塔隆也停止了擦拭戰斧的動作，他抬起眼，目光與雷恩對視，然後重重地點了一下頭，用最簡單直接的方式表達了同意和支持。對於戰士而言，明確的目標和可行的路徑，遠比茫然的恐懼更有吸引力。
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“好！看來我們達成一致了。”雷恩見同伴們眼中重新燃起了鬥誌，精神也為之一振，他雙手按在桌麵上，身體微微前傾，“那麼，我們‘晨風之誓’小隊接下來的首要目標，就是——尋找一切與石拳礦坑相關的矮人遺跡線索！”
目標既定，行動立刻展開。接下來的幾天，“晨風之誓”的成員們開始了在巨石城內有針對性的、細致的情報搜集工作。他們分頭行動，利用到手的第一筆“巨款”，以各種或明或暗的方式打探消息。
雷恩再次成為了傭兵工會圖書館和底層酒館的常客。他花費了一些銅幣，小心地購買麥酒，向那些麵容滄桑、眼神銳利、看起來跑過無數地方的老傭兵們請教，耐心傾聽他們酒後真真假假的敘述，關於石拳礦坑的古老傳說、關於周邊山脈裡矮人廢棄的了望塔或避難所的模糊記憶。他得到的信息大多支離破碎，互相矛盾，有說礦坑深處連接著通往矮人失落地下城的密道，有說附近鷹爪山脈的險峻峰頂有矮人修建的、用於觀測星象和敵情的石塔，真偽難辨，需要仔細甄彆。
艾吉奧則如魚得水般發揮了他的“特長”。他靈活的身影混跡於嘈雜的市場區、光線昏暗的黑市邊緣，以及一些連城市衛隊都懶得頻繁巡視的三教九流聚集的角落。他用幾杯廉價的麥酒、些許銀錢，以及恰到好處的奉承，從那些消息靈通的盜賊、膽大包天的走私販子和精明的灰色情報販子口中套取消息。他不僅打聽到了一些關於鷹爪山脈可能存在矮人哨塔的更具體描述，更重要的是，他確認了一個關鍵信息：最近確實有一些形跡可疑、穿著灰色服飾的神秘人物描述與他們在礦坑遭遇的灰衣人高度吻合）在暗中高價收購一切與古老矮人遺跡相關的羊皮紙地圖、文獻甚至口頭傳說。這進一步從側麵印證了，矮人遺跡中，很可能隱藏著與礦坑汙染相關的、不為人知的重要秘密。
莉娜則去了城裡的煉金工坊和醫師協會，她以年輕學徒謙遜好學的名義，向一些年長的、經驗豐富的法師和醫師請教關於深淵汙染的特性和傳聞，以及矮人藥劑學、符文學的獨特之處。她直接的收獲並不多，畢竟深淵知識屬於禁忌，但她從一些旁敲側擊和古老手劄的隻言片語中，再次確認了矮人族群在封印法術、以及製造針對特定邪惡生物的特種武器和結界方麵，確實有著獨步天下的、不依賴人類魔法體係的獨到技藝。
而塔隆，儘管沉默寡言，卻也用他自己的方式貢獻力量。他帶著錢，去了煙霧繚繞、叮當作響的鐵匠區，找到那些手臂粗壯、嗓門洪亮的矮人鐵匠巨石城作為邊境重鎮，有少量矮人在此定居經營鐵匠鋪）。他沒有直接詢問敏感問題，而是購買了一些優質的磨刀石和護甲保養油，然後借著一起喝上幾杯烈酒的機會，用簡單的詞彙和手勢與這些同樣直爽的矮人攀談。矮人對自己種族的曆史和技藝極為自豪，雖然對石拳礦坑的具體情況大多諱莫如深似乎涉及某種不光彩的、導致據點廢棄的古老誓言或失敗），但塔隆還是從一個喝得醉醺醺、思鄉情切的老矮人口中，模糊地聽到了幾個反複出現的詞語：“山脈之心”、“古老誓言”、“失落的鑰匙”……這些詞語聽起來，似乎指向某個更加重要的、位於山脈深處的矮人聖地或古老寶庫，或許與整個區域的防禦體係有關。
幾天後，所有零散、模糊的信息被彙集到旅館房間那張承載了他們無數討論的桌子上。雷恩徹夜未眠，就著油燈，將一條條信息與地圖上的標記反複比對、分析、串聯。當黎明再次透過狹窄的窗戶照射進來時，一條雖然依舊朦朧但已隱約可見的線索，終於浮出水麵：
石拳礦坑並非一個孤立的采礦洞穴，它極有可能是某個更龐大的、被稱為“石拳壁壘”的矮人邊境防禦體係的重要組成部分。這個古老的體係沿著危機四伏的黑森林邊緣山脈修建，其核心目的就是監視、預警並抵禦來自森林深處以及可能與之相連的深淵）的古老威脅。礦坑是該體係中的一個重要節點，很可能兼具資源補給和…某個關鍵封印點的雙重功能。根據拚湊起來的信息推斷，在石拳礦坑東北方向，大約一天半到兩天路程的鷹爪山脈深處，人跡罕至的險峻之地，可能存在著這個防禦體係的另一個關鍵點——一座被稱為“鷹巢了望塔”或“石拳之眼”的廢棄矮人哨塔。那裡地勢極高，視野開闊，很可能曾是指揮和通訊中樞，保存著關於整個“石拳壁壘”防禦體係和礦坑深處封印的更多原始記錄和圖紙。
“鷹巢了望塔…”雷恩的手指沾著炭灰，在地圖上從代表巨石城的位置出發，沿著一條曲折蜿蜒、標識不清的路線緩緩移動，最終堅定地停留在鷹爪山脈深處一個標記模糊、幾乎被遺忘的區域，“這裡，很可能就是我們的下一個目標。”
“鷹爪山脈深處？”艾吉奧看著那條險峻的路線和地圖上標注的“疑似山怪巢穴”、“危險魔獸出沒”的符號，不由得皺了皺眉，“我說頭兒，那地方可不太平，工會任務板上都很少有針對那裡的委托。聽說不僅有成群結隊、皮糙肉厚的山怪，還有比黑森林邊緣更狡詐危險的魔獸，而且山路崎嶇難行，很多地方根本就沒路。”
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“但這是我們目前所能找到的、最明確也最有可能有所收獲的線索。”雷恩的聲音堅定，不容動搖，“比起直接麵對礦坑裡那未知的、不斷增長的恐怖，探索一個廢棄了幾百年的哨塔，風險是可控的，也是我們能力範圍之內的事情。而且，如果真能在那裡找到關於古老封印的記載，哪怕隻是一部分，對於我們理解麵對的威脅，對於未來可能采取的行動，甚至對於工會和城防軍正在進行的清理工作，都意義重大。”
眾人再次陷入沉思。探索一座位於險峻山脈深處的、未知的矮人遺跡，同樣充滿了不確定性和危險，但相比於重返那個如同噩夢源頭的礦坑，這確實是一條更可行、也更富有建設性的道路。它給予了他們主動權，讓他們不再是被動地恐懼和逃避，而是主動地去追尋答案，去積累力量和知識。
“我們需要更好的準備，更充分的準備。”雷恩開始具體規劃，他的聲音恢複了往常的冷靜和條理，“這筆錢，必須用在刀刃上，全麵升級我們的裝備。艾吉奧，你需要一把真正鋒利、附有破甲效果的精鋼匕首，而不是現在這把快要卷刃的鐵片，還需要一套實用的專業偵查工具，比如更精細的撬鎖針、夜視藥劑或許也有用。莉娜，你需要購買更齊全、品質更好的藥劑材料，特彆是治療藥水和解毒劑的基礎原料，另外留意是否有低階的防護邪惡或偵測魔法卷軸流通，哪怕隻是抄錄的副本也可以。塔隆，你的盾牌邊緣需要重新加固鑲邊，斧刃可以考慮找矮人鐵匠進行一次深度打磨和附魔如果錢夠的話），或許還可以添置一把備用的手斧。至於我自己，”他摸了摸腰間那把跟隨他許久、此刻看來已經有些普通的鐵劍，“我需要一把更堅固、更能承受劈砍的寬刃劍，還有一件至少能覆蓋胸腹要害的鏈甲衫或鑲皮甲。”
他頓了頓，目光掃過窗外巨石城漸漸蘇醒、開始喧囂起來的街道，最終回到同伴們臉上，沉聲道：“我們給自己兩天時間，就兩天。全力采購、保養、準備。然後，必須出發，前往鷹爪山脈，尋找那座傳說中的‘鷹巢了望塔’！”
新的目標如同遠方的燈塔，雖然光芒微弱，卻清晰地刺破了迷霧。希望之火再次在這些年輕人眼中點燃，驅散了部分因未知而產生的陰霾。儘管前路依舊布滿荊棘，潛伏著未知的危險，但這一次，他們有了更明確的方向，更充足的準備，以及彼此之間更加牢固的信任。矮人遺跡的線索，如同在漫漫長夜中指引方向的星辰，引導著“晨風之誓”在這條充滿挑戰與奇遇的傭兵之路上，邁出更加堅定、更加勇敢的一步。尋找對抗黑暗答案與自身成長之路的下一篇章，即將展開。
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