鷹爪山脈的夜，寒冷刺骨，仿佛連星光都能被凍結。稀薄的銀輝無法穿透厚重如鉛的雲層，隻有呼嘯的山風，這永恒的流浪者，在嶙峋怪石與深邃裂隙間不知疲倦地穿梭，發出如同失落靈魂嗚咽般的尖嘯。半山腰一處勉強能躲避烈風的岩石凹陷處，一小簇篝火正頑強地燃燒著，跳動的橘黃色火苗驅散了方圓數米內的黑暗與深入骨髓的寒意，卻也像一麵誠實的鏡子，映照出圍坐其旁的四張年輕臉龐上，那難以掩飾的疲憊、刻入骨髓的警惕，以及一絲揮之不去的挫敗感。
這裡是“晨風之誓”小隊臨時的藏身處，一個權宜之計的避難所。距離他們從矮人遺跡外圍倉促撤離，已經過去了大半天。白天的爭執和最終雷恩的決斷所帶來的緊張氣氛，雖然表麵上因時間的流逝和共同的困境而緩和了，但依舊像一層薄冰，覆蓋在四人之間，稍有不慎便會裂開縫隙。艾吉奧抱著膝蓋，刻意離火堆稍遠，仿佛那溫暖也無法驅散他心中的寒意。他有一下沒一下地撥弄著地上尖銳的碎石，眼神時不時地、不受控製地瞟向遠處黑暗中那座如同匍匐巨獸般的遺跡輪廓，緊抿的嘴唇和微蹙的眉頭，清晰地訴說著他對白天那次“撤退”仍耿耿於懷。莉娜蜷縮在火堆旁，儘可能地將自己裹在厚重的旅行鬥篷裡，借助搖曳的火光，小心地翻閱著索菲亞老師贈予她的那本厚厚筆記，羊皮紙頁沙沙作響，她試圖從中找到關於矮人封印體係或者深淵能量特性的更多線索，但緊鎖的秀眉和偶爾發出的輕微歎息顯示收獲甚微。塔隆，則如同團隊沉默而可靠的守護神，坐在最外側靠近風口的位置，他巨大的身軀幾乎形成了一麵人肉盾牌，為同伴們擋住了大部分割膚的冷風。他正專注地擦拭著那柄飽飲鮮血的戰斧，粗糙的手指撫過冰冷的斧刃，但那雙銳利的耳朵，卻像最警覺的獵犬般，時刻捕捉著周圍任何一絲不尋常的動靜，無論是風滾石礫的輕響，還是遠方隱約的獸嚎。
雷恩坐在火堆旁，目光似乎凝視著跳躍舞動的火焰，內心卻遠不如表麵看起來那般平靜。白天的決斷，他堅信是正確的，是為了團隊生存必須付出的代價，是隊長職責所在。但艾吉奧那幾乎不加掩飾的不滿，像一根細小的尖刺，紮在他心頭，帶來持續不斷的隱痛。他理解艾吉奧對力量、對機遇的渴望，也明白一個缺乏進取心和冒險精神的團隊，最終隻會在這危機四伏的世界裡湮滅無聞。可是，作為“晨風之誓”的掌舵人，他必須在衝動與理智、渴望與安全、冒險與生存之間，找到那個極其危險且搖擺不定的平衡點。遺跡裡那些神秘的灰衣人，他們的存在，他們的目的，像一塊沉重冰冷的巨石壓在他的心頭。他們到底在挖掘什麼？那個被提及的“核心”、“封印石”、以及“下一次潮汐”……這些零碎卻關鍵的詞語，在他腦海中不斷組合、拆解，最終指向一個巨大而緊迫的、仿佛籠罩在迷霧中的陰謀。他們不能就這麼乾等著，等待命運或者敵人的施舍。
“我們不能一直被動等待。”雷恩突然開口，低沉的聲音打破了持續許久的、隻有風聲伴奏的沉寂。這聲音在呼嘯的山風中顯得有些模糊，卻帶著不容置疑的決斷力。
三雙眼睛立刻同時抬起，目光聚焦在他身上。艾吉奧撥弄碎石的手停了下來，莉娜合上了筆記，塔隆擦拭戰斧的動作也微微一頓。
“灰衣人在遺跡裡的行動不會持續太久。我們必須知道他們到底在乾什麼，拿走了什麼，這關係到我們此行的目的，甚至可能更多。”雷恩的目光緩緩掃過每一位同伴，最後定格在艾吉奧身上，那眼神銳利而坦誠，“硬闖不行，代價我們承受不起。但我們可以用更聰明的方法。”
艾吉奧的眼睛瞬間亮了一下，身體不自覺地前傾，急切地問：“什麼方法？”
“等他們離開。”雷恩言簡意賅，“灰衣人目標明確，行事高效。一旦得手，他們大概率會迅速撤離，避免節外生枝。我們隻需要耐心等待，等他們走後，再進入遺跡深處探查。雖然可能拿不到他們帶走的‘核心’，但一定能找到他們留下的痕跡，觀察他們的手段，甚至可能發現關於那個‘核心’和所謂‘守衛’的線索。這比盲目的衝突要安全得多，同時也能達到我們探查情報、了解對手的目的。”
這個折中而務實的方案，像一道微光，驅散了些許籠罩在團隊上空的陰霾。它既避免了直接衝突那不可預測的巨大危險，又滿足了艾吉奧對行動和探查的渴望。艾吉奧臉上那層顯而易見的不忿消散了不少，他沉吟片刻，點了點頭，聲音也恢複了往常的活力：“這還差不多。什麼時候行動？”
“需要耐心，艾吉奧。”雷恩強調道，隨即看向塔隆，“塔隆，你和艾吉奧輪流守夜，主要任務是監視遺跡方向的任何動靜。一旦發現有撤離的跡象，立刻通知大家。莉娜，”他又轉向女法師，“抓緊時間休息，恢複精神。進入遺跡後，我們可能會遇到需要你知識和感知的情況，尤其是那些可能與魔法或古老封印相關的痕跡。我們所有人，養精蓄銳，等待時機。”
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新的計劃讓團隊重新有了清晰的目標，凝固的氣氛終於開始流動，不再那麼令人窒息。塔隆和艾吉奧立刻低聲商議起守夜的順序和時間。莉娜也順從地將筆記小心收好，裹緊毛毯，靠在相對平整的岩石上，努力讓自己進入休息狀態。
後半夜，輪到了艾吉奧守夜。他像一隻真正的夜行貓科動物，將氣息壓到最低，悄無聲息地潛伏在一塊可以清晰俯瞰遺跡方向的巨岩陰影之下。山風變得更加凜冽，如同冰冷的刀刃刮過他的臉頰和耳廓，帶來陣陣刺痛感，但他強忍著身體的不適，全神貫注，銳利的眼睛一眨不眨地盯緊那片吞噬一切的黑暗，以及黑暗中那座遺跡模糊的輪廓。時間在寂靜和寒冷中緩慢流逝，仿佛過去了一個世紀那麼久。遺跡方向始終一片死寂，隻有永恒的風聲在吟唱，艾吉奧的眼皮開始感到沉重，幾乎要以為那些灰衣人會徹夜不休地挖掘下去。
就在黎明前最黑暗、最寒冷的時刻，當連星光都仿佛被凍僵之時，遺跡方向終於有了動靜！
幾點微弱的光亮——很可能是防風提燈或者穩定的魔法光球——從半塌的塔樓下方，那個被暴力炸開的、如同傷口般的洞口處晃動著出現！接著，幾個模糊的人影魚貫而出！借著那微弱而搖曳的光暈，艾吉奧瞳孔收縮，極力遠眺，依稀辨認出那是三個穿著標誌性灰藍色勁裝、動作矯健的身影，以及一個被兩人左右攙扶著、步履蹣跚、似乎受了傷的身影。他們的行動迅捷而有序，沒有絲毫的留戀或遲疑，徑直朝著與巨石城相反的、山脈更深處、更荒僻的另一側快速離去，身影很快便被濃重的夜色和複雜嶙峋的地形所吞噬，仿佛從未出現過。
“他們走了！”艾吉奧心中猛地一震，一股混合著興奮和緊張的電流竄過脊椎。他立刻模仿著當地一種夜行鳥類的特定鳴叫聲，短促而清晰地連續三次，向不遠處的藏身處發出了預先約定好的信號。
不到片刻，伴隨著細微而急促的腳步聲，雷恩、塔隆和被驚醒的莉娜便全副武裝地來到了他身邊。每個人的臉上都帶著睡眠被打斷的些微倦意，但更多的則是臨戰前的凝重和警覺。
“確定都走了嗎？仔細想想，有沒有可能留下暗哨監視？”雷恩壓低聲音，如同耳語般問道，目光依舊緊鎖著遺跡方向。
“我看得很清楚，四個，都走了，走得很急，像是要趕在天亮前到達某個地方。”艾吉奧的語氣十分肯定，帶著執行任務成功後的自信，“沒看到有任何停留或隱藏的跡象，洞口附近一直很安靜。”
雷恩點了點頭，眼神在晨曦微光的映襯下顯得格外銳利：“好！機會來了！按計劃行動！記住，保持最高警惕，遺跡裡可能還有他們提到的‘守衛’，或者其他我們不知道的危險！”
四人不再多言，立刻借著黎明前最後一段黑暗的掩護，如同訓練有素的幽靈般，再次朝著那座沉默的矮人遺跡潛行而去。這一次，他們的心情與白天那次探索截然不同，少了些許初次接觸未知的興奮，多了沉重的責任感和對潛在危險的清晰認知，心臟在胸腔中加速跳動，混合著緊張、期待和一絲麵對未知的恐懼。
很快，他們再次抵達了遺跡的入口處。白天看到的激烈打鬥痕跡、散落的武器碎片以及那幾具姿態扭曲的灰衣人屍體，依舊靜靜地躺在那裡，在愈發清晰的晨曦微光下，顯得更加清晰和觸目驚心。空氣中彌漫的血腥味已經變得淡薄，但那股熟悉的、令人作嘔的硫磺混合著什麼東西腐敗的詭異氣息，卻似乎更加濃重了，如同無形的薄霧籠罩著這片區域。
那個被炸開的洞口，黑黢黢地張著，如同巨獸貪婪而不懷好意的大口，向外散發著陰冷、潮濕且危險的氣息，仿佛在邀請，又像是在警告。
“我先進去。”艾吉奧再次自告奮勇，他需要行動，需要用實際表現來衝刷白天的那點不快，證明自己的價值。
“小心。”雷恩沒有阻攔，他知道這是艾吉奧擅長的工作，但還是沉聲叮囑，“優先探查，避免接觸。有任何異常，哪怕是感覺不對，立刻撤退，不要猶豫。”
艾吉奧鄭重地點了點頭，深吸一口冰冷而帶著異味的空氣，調整了一下呼吸和身體的平衡，隨即如同靈巧的狸貓般，一個矮身，便悄無聲息地滑入了那深邃的洞口。雷恩、塔隆和莉娜緊隨其後，魚貫而入。塔隆將他那麵巨大的盾牌持在身前，走在最前麵，為身後的法師和隊長提供堅實的防護。
洞口內是一條明顯向下傾斜的、開鑿得極為粗糙的石階，通往更加幽暗陰冷的地下深處。空氣瞬間變得潮濕冰冷，帶著濃重的、積年累月的黴味和塵土氣息，但更強烈的，是那股更加刺鼻的、無法忽視的古怪氣味——它混合著化學藥劑的尖銳刺激、某種腐敗有機物的甜膩腥臭，還有一絲若有若無的、仿佛熔岩冷卻後的礦物腥氣。石壁上有一些早已熄滅、鏽蝕殆儘的壁燈支架，但更多的是新近留下的、觸目驚心的刮擦痕跡、利器劈砍的凹坑以及小範圍爆炸造成的熏黑和碎裂，顯然是灰衣人暴力闖入時留下的“傑作”。