地底深處的死寂，是一種足以扼殺心跳的沉重。唯有“嗤嗤嗤——”的腐蝕聲，如同萬千毒蟲在啃噬著岩石與靈魂，在這片被遺忘的黑暗中尖銳地回蕩，折磨著每個人的耳膜與神經。
那團由碎骨擲出的暗綠色煉金毒霧，仿佛來自深淵的活物，帶著濃烈到令人作嘔的硫磺與腐敗血肉混合的惡臭，在塔隆那麵宛如門板般的巨盾前翻滾、蔓延。它並非簡單的煙霧，更像是粘稠的、具有意識的液體，貪婪地附著在盾牌表麵，將堅實的橡木迅速轉化為焦黑酥脆的殘渣，包裹邊緣的鐵皮則在滋滋作響中泛起惡心的泡沫，迅速失去其堅硬的質地。毒霧邊緣觸及的岩石地麵，也未能幸免，被蝕刻出無數坑窪，騰起縷縷帶著死亡氣息的淺綠色輕煙。
塔隆，這位團隊中最堅實的壁壘，此刻如同一尊承受著風雨侵蝕的古老石像。他龐大的身軀微微前傾，全身的重量與意誌都灌注在抵住盾牌的雙臂和肩胛上。虯結的肌肉塊塊賁張，因極度用力而劇烈顫抖著，汗水早已浸透了他厚重的皮甲和亞麻襯衣，在後背暈開深色的水漬。
左臂和左側臉頰傳來的是足以讓常人昏厥的劇痛——那是被毒霧最外圍的“觸須”舔舐過的結果。皮膚上先是泛起不祥的綠斑，隨即迅速隆起一個個碩大的水泡，水泡又在瞬間破裂，流出黃綠相間的膿液，散發出更加濃烈的惡臭。更可怕的是那股深入骨髓的麻痹與冰寒，仿佛有無數細小的冰針順著血管和神經向上攀爬，試圖凍結他的力量，瓦解他的意誌。綠色的毒素紋路，如同邪惡的藤蔓，在他古銅色的皮膚下若隱若現地蔓延。
他的牙關咬得如此之緊，以至於下頜骨的線條棱角分明，仿佛要碎裂開來。額頭上滲出的冷汗，並非僅僅因為痛苦，更多的是對抗毒素侵蝕和支撐巨盾所帶來的巨大體力消耗。豆大的汗珠順著他的鬢角、鼻梁滑落，滴在腳下被腐蝕得“嘶嘶”作響的地麵上。然而，他那雙深陷在眉骨陰影下的眼睛，卻如同在暴風雨中依舊堅定不移的燈塔，死死鎖定著毒霧後方——碎骨消失的那個幽暗岔路口。那眼神裡，沒有一絲一毫對自身痛苦的畏懼，隻有對潛在危險的極致警惕，以及一種為守護身後之人而不惜燃儘一切的決絕。這麵巨盾，此刻不僅是物理上的屏障，更是他意誌的延伸，是團隊生存下去的希望所在。他清晰地知道，自己這堵“堅壁”若是在此刻崩塌，那麼死亡將瞬間吞噬他所有的同伴。
“塔隆！”雷恩的驚呼聲撕裂了壓抑的空氣，帶著一絲他自己都未察覺的顫抖。他看到塔隆臉上和手臂上那觸目驚心的傷口，看到那麵象征著團隊安全的巨盾正在以肉眼可見的速度崩解，心臟仿佛被一隻無形的冰冷利爪狠狠攥住，幾乎無法呼吸。他下意識地向前邁出一步，本能地想要衝過去，將那如山嶽般可靠、此刻卻搖搖欲墜的同伴從死亡邊緣拖回來。
“彆過來！”塔隆的低吼如同受傷雄獅的咆哮，沙啞、乾澀，卻蘊含著不容置疑的、磐石般的意誌。這聲怒吼耗去了他不少氣力，讓他一陣眩暈，但也成功地將雷恩的腳步釘在了原地。他不能，絕不能讓隊長也踏入這片綠色的死亡領域。
“莉娜！快！救他！”雷恩猛地轉向身後的少女，聲音因極致的焦慮而變得尖銳。他的手指緊緊握住了腰間的劍柄，指節因用力而泛白，一種麵對詭異威脅卻無力揮劍的挫敗感深深攫住了他。
莉娜早已臉色慘白如紙。她幾乎是憑借著本能衝到了塔隆身側，但那股濃烈的、混合著煉金邪能與神經毒素的氣味撲麵而來，讓她胃裡一陣翻江倒海，眼前陣陣發黑。她強忍著生理上的強烈不適和內心翻湧的恐懼，雙手以驚人的速度在腰間的藥劑包中翻找。她的指尖在顫抖，不僅僅是因為害怕眼前這恐怖的景象，更是因為她能清晰地“感覺”到那股毒素中蘊含的、違背自然規律的邪惡能量，這讓身為自然信仰追隨者的她感到本能的反感和眩暈。
“塔隆！堅持住！我馬上幫你處理！”莉娜的聲音帶著明顯的哭腔和難以抑製的顫抖。她小心翼翼地用銀質鑷子夾起一塊浸滿了索菲亞老師特製強效解毒劑的紗布，儘量伸長纖細的手臂，屏住呼吸，去擦拭塔隆左臂上最嚴重的那片潰爛傷口。
“嗤——！”藥液與詭異的煉金毒素接觸的瞬間，產生了遠比尋常中毒更劇烈的反應，一股更加濃烈的白煙騰起，伴隨著刺鼻的酸味。塔隆手臂上堅硬的肌肉瞬間繃緊如鐵，喉嚨深處發出一聲被強行壓抑下去的、如同野獸負傷般的沉悶嘶吼。巨大的痛苦讓他的身體劇烈地晃動了一下，但他抵住盾牌的雙臂卻紋絲未動，如同焊死在地麵上一般。他用自己的身體和意誌，為莉娜的救治撐開了一小片極其危險卻又無比寶貴的空間。
側翼的艾吉奧看得心驚肉跳，平日裡靈活如貓的身影此刻卻顯得無比僵硬。他幾次三番想要衝上前，用他敏捷的身手做點什麼，哪怕隻是幫塔隆分擔一點盾牌的重量。然而，視線中那片仍在緩緩蠕動、散發著致命氣息的綠色毒霧，像一道無形的牆壁，將他牢牢擋在外麵。他的飛刀在這種局麵下毫無用武之地，這種無力感讓他焦躁萬分，隻能像一頭被困的獵豹般，在原地不安地踱步，一雙銳利的眼睛死死盯住洞窟深處的黑暗，耳朵豎得筆直，捕捉著任何一絲可能預示著碎骨返回或其他陷阱啟動的細微聲響，這是他此刻唯一能做的貢獻。
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時間，在這片被死亡陰影籠罩的洞窟中，仿佛被粘稠的蜜糖拖住了腳步，每一秒的流逝都顯得無比漫長而清晰。腐蝕聲、壓抑的喘息聲、莉娜急促的祈禱般的低語、還有自己如擂鼓般的心跳聲，交織成一曲令人窒息的絕望樂章。
莉娜的努力沒有白費。強效解毒劑雖然無法立刻根除這詭異的毒素，但確實在一定程度上遏製了其迅猛的蔓延勢頭。隨後敷上的、散發著清新草藥氣味的淨化藥膏，也開始緩慢地中和著傷口邊緣的腐蝕性能量。然而，塔隆的傷勢依然極其嚴重，他的左臂腫脹不堪，皮膚呈現出詭異的紫綠色，幾乎完全失去了知覺和力量，半邊臉頰的創傷也讓他的視線有些模糊。那麵陪伴他出生入死的巨盾，更是已經到了崩潰的邊緣，中心區域被腐蝕得隻剩下薄薄一層，邊緣布滿了蛛網般的裂痕。
終於，在仿佛度過了一個世紀之後，那團綠色的死亡之霧在耗儘了大部分能量後，開始逐漸變得稀薄、黯淡，最終如同敗軍般緩緩沉降下來，在地麵上留下了一大片猙獰的、仿佛被強酸洗禮過的焦黑痕跡，然後徹底消散在空氣中。
致命的威脅，暫時解除了。
“噗通！”
幾乎在毒霧消散的同一瞬間，塔隆一直憑借驚人意誌力緊繃的神經和肌肉，終於抵達了極限。他再也無法支撐這具承受了太多痛苦和重壓的身軀，龐大的身體猛地一晃，單膝重重地跪倒在地，那麵幾乎完全報廢的巨盾也隨之脫手，“哐當”一聲巨響，砸在狼藉的地麵上，揚起一片灰塵。他劇烈地喘息著，如同破舊的風箱，每一次呼吸都牽扯著全身的傷痛，汗水混雜著膿血，在他身下彙聚成一小灘汙漬。
“塔隆！”雷恩和艾吉奧如同離弦之箭般衝了上去。
雷恩一把扶住塔隆搖搖欲墜的、滾燙的肩膀，觸手之處傳來的高熱讓他心頭一緊——這是毒素引發的嚴重炎症和高燒。“怎麼樣？還能說話嗎？感覺如何？”他的聲音急促而沙啞，充滿了難以掩飾的憂慮。
塔隆艱難地抬起另一隻相對完好的右手，無力地擺了擺，示意自己意識尚存。他嘗試著依靠自己的力量站起來，但左臂完全無法用力，全身的麻痹感和劇烈的疼痛讓他剛剛抬起一點的身體又軟了下去。
“毒素的擴散暫時被遏製了，但傷口需要立刻進行徹底的清創和包紮！而且他失血不少，加上毒素對身體的侵蝕，必須儘快休息，不能再移動了！”莉娜快速而專業地檢查著塔隆的瞳孔、脈搏和傷口情況，語氣急促得如同連珠炮，“這種煉金毒素非常古怪，摻雜了某種我無法理解的能量，我的藥劑隻能起到應急作用，我們必須立刻回到普雷西頓，隻有索菲亞老師或者神殿的高階醫師才有可能徹底清除它！”
雷恩的心猛地沉了下去，仿佛墜入了無底冰窟。塔隆不僅僅是隊友，更是團隊最堅固的盾牌，是麵對強敵時信心的來源。他重傷失去戰鬥力，意味著“晨風之誓”小隊的防禦體係出現了巨大的缺口，在這前路未卜、危機四伏的遺跡深處，這幾乎是致命的打擊。一旦再遭遇強敵，後果不堪設想。
他抬起頭，目光越過塔隆跪倒的身影，死死盯住碎骨消失的那個黑暗岔路，眼中燃燒著熊熊的怒火與極度不甘。那個狡猾而殘忍的變異地精，不僅讓他們付出了如此慘重的代價，還可能攜帶著關於灰衣人、關於這座遺跡秘密的重要線索逃之夭夭。是應該不顧一切，冒險繼續追擊，爭取那一線可能的機會？還是立刻放棄，以保全同伴的生命為最優先？
“咳咳……咳……”塔隆猛地爆發出一陣劇烈的咳嗽，吐出一口帶著明顯血絲的濃痰。他抬起因高燒和痛苦而布滿血絲、顯得異常沉重的眼皮，望向雷恩。儘管麵容因傷勢而扭曲，但那雙眼眸深處，卻依舊閃爍著如同岩石般堅定不移的光芒。他艱難地抬起完好的右手，先是指了指他們來時的方向，然後又堅決地搖了搖頭，嘴唇翕動了幾下，最終擠出幾個模糊的音節：“走……彆……管……”
他的意思清晰無比：立刻撤退，放棄追擊，不要為了虛無縹緲的線索或是複仇的衝動，而將整個團隊置於萬劫不複的險境。
艾吉奧也湊了過來，看著塔隆那慘烈無比的傷勢，又忌憚地瞥了一眼那仿佛能吞噬一切的幽深岔路，用力咬了咬牙，臉上慣有的輕佻早已被凝重取代：“頭兒！塔隆說得對！那怪物根本就是個瘋子！誰知道它在前麵的老巢裡還準備了什麼更惡毒的玩意兒？這次是煉金毒霧，下次說不定就是能把我們都埋在這裡的陷阱！先撤吧！活著回去，比什麼都重要！”
雷恩的目光緩緩掃過塔隆那堅毅而痛苦的眼神，莉娜蒼白臉上無法掩飾的焦急與恐懼，以及艾吉奧眼中雖然緊張卻同樣堅定的支持。作為隊長，他的肩上承載著所有人的生命。夥伴的生命，重於一切榮耀、線索或複仇。理智最終壓倒了衝動。
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“好！我們撤退！”雷恩斬釘截鐵地說道，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，瞬間驅散了團隊中因猶豫而產生的最後一絲陰霾，“艾吉奧，你在前麵探路，加倍小心，注意一切可疑的痕跡！莉娜，你扶著塔隆的右邊，注意他的傷臂！我來斷後，負責警戒後方！”
新的指令迅速而清晰地傳達下去。艾吉奧立刻像一隻被驚動的靈貓般竄了出去，身影融入來時的通道陰影中，他比以往任何時候都要更加謹慎，每一步落下都輕如鴻毛，目光如炬地掃視著地麵、牆壁和頭頂，不放過任何一絲可能隱藏陷阱的細節。莉娜和雷恩一左一右，小心翼翼地攙扶起幾乎虛脫的塔隆。塔隆則憑借著他那鋼鐵般的意誌，咬緊牙關，將身體的重量大部分壓在完好的右腿上，配合著同伴的攙扶，艱難地邁動腳步。
每一步，對於塔隆而言都如同在刀尖上行走，左臂的每一次輕微晃動都帶來撕裂般的劇痛，全身的麻痹感也讓他難以保持平衡。但他始終緊抿著嘴唇，沒有發出一聲呻吟，隻是用殘存的力氣，努力挪動著自己的身體。那麵幾乎徹底報廢、邊緣參差不齊的巨盾，被他用還能活動的右手緊緊抓著一角，粗糙的盾緣磨礪著他長滿老繭的手掌，他也不肯丟棄。這不僅僅是武器，更是他作為守護者的信念與尊嚴的象征。
撤退的路程，遠比來時要更加漫長、更加艱難。黑暗的通道仿佛沒有儘頭，來時覺得尋常的拐角和石室，此刻都可能潛藏著未知的危險。每一次風吹草動，每一塊鬆動的碎石，都足以讓所有人的心臟提到嗓子眼。雷恩手持長劍，走在隊伍的最後，目光如鷹隼般銳利，不斷掃視著身後的黑暗，耳朵捕捉著任何一絲異響，後背的肌肉始終緊繃著，準備隨時應對可能從黑暗中撲出的襲擊。
然而，或許是碎骨在投擲出那恐怖的煉金炸彈後也受了重創，急於尋找安全的地方舔舐傷口；或許是遺跡更深處的那些沉睡的“守衛”並未被他們這番動靜所驚擾。他們一路提心吊膽，卻意外地沒有遭遇到任何實質性的阻擋，有驚無險地退出了那個彌漫著邪惡氣息與煉金惡臭的核心洞窟，沿著熟悉的路徑，回到了相對“安全”的上層石室，最終，踏上了那道通往地麵的、漫長而冰冷的石階。
當四人踉蹌著、互相攙扶著衝出那如同巨獸之口的遺跡入口，重新呼吸到山間那冰冷卻無比清新、帶著草木和泥土氣息的空氣時，所有人都產生了一種恍如隔世般的暈眩感。久違的陽光雖然被雲層過濾得有些蒼白，卻依舊帶著生命的暖意，刺得他們幾乎睜不開眼睛。
雷恩緩緩回過頭，最後望了一眼那幽深、黑暗的洞口，仿佛還能感受到其中彌漫出來的、若有若無的邪惡與瘋狂氣息。這次探索，他們損失慘重，塔隆身負重傷，戰鬥力大打折扣，卻幾乎可以說是無功而返，沒有獲得任何實質性的戰利品或關鍵信息。但是，那個變異地精“碎骨”及其所展現出的詭異智慧、它所使用的恐怖煉金炸彈、遺跡深處那褻瀆生命的祭壇和充滿不祥感的實驗室……這一切，都像是一枚枚燒紅的烙鐵，深深地烙印在了他的腦海裡，無法磨滅。灰衣人模糊的目標、深淵那令人不安的低語與汙染、還有這明顯走向邪道的煉金術……無數的線索看似雜亂，卻仿佛被一條無形的黑暗之線串聯起來，指向一個越來越龐大、越來越危險的陰謀網絡。
“走！用最快的速度回城！”雷恩收回目光，語氣堅定，不容置疑。現在，沒有任何事情比讓塔隆得到及時、有效的救治更重要。
塔隆的物理堅壁，在這次突如其來的危機中幾乎被徹底摧毀。但他用血肉之軀和鋼鐵意誌為團隊築起的那道生命防線，卻比任何金屬和橡木打造的盾牌都要更加堅固、不可逾越。這次慘痛的教訓，如同一次冰冷的淬火，讓“晨風之誓”傭兵小隊的每一位成員，都第一次真正深刻地意識到，他們未來所要麵對的危險，是何等的詭異、莫測與致命。同時，在血與火、生與死的考驗中，他們之間用信任與犧牲編織而成的羈絆，也變得更加牢不可破，成為了他們在未來黑暗道路上，彼此支撐、繼續前行的最寶貴的光源。前方的路途，注定將更加坎坷、更加黑暗。
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