他的目光不由自主地再次落在那柄深深插入碎骨眼眶、結束了一切的飛刀上，心中湧起一股難以言喻的、極其複雜的情緒。有劫後餘生的巨大慶幸，如同溺水之人終於浮出水麵；有對自身在危急關頭反應速度的慶幸；更有一種……在絕對絕境中，摒棄所有花哨，純粹憑借自身千錘百煉的技藝完成反殺所帶來的、混合著戰栗與興奮的血脈僨張之感！這一刀，無關華麗的魔法，無關碾壓性的力量，純粹是他艾吉奧，這個在底層掙紮求生的小賊，賴以生存的、最原始也最有效的保命絕技！這是他自己的力量！
莉娜在雷恩的攙扶下也勉強站了起來，身體大部分重量都依靠在雷恩堅實的臂膀上。看著眼前這驚險到極致的一幕終於落幕，看著艾吉奧脖頸上那道細微的血痕，她蒼白的小臉上滿是後怕和深深的慶幸，聲音帶著虛弱的顫抖：“太…太危險了…艾吉奧，你真的…真的沒事嗎？剛才…剛才我差點以為…”
“好得很！放心吧，學者小姐！”艾吉奧深吸一口氣，努力挺了挺依舊有些發軟的胸膛，試圖驅散那盤踞不去的死亡陰影，習慣性地又恢複了那副略帶得意的、玩世不恭的語氣，“想就這麼輕易地乾掉我艾吉奧大爺？沒那麼容易！也不看看小爺我是在王都哪個區的巷子裡混出來的！想當年…”
他還想再吹噓幾句以往“輝煌”的經曆來壯膽，卻被雷恩沉穩的聲音打斷。
“好了，沒事就好。”雷恩拍了拍他的肩膀，力道不輕不重，帶著一種讓人安心的力量，“危機解除了。但我們不能在這裡久留。”他的目光再次變得銳利，掃過碎骨的屍體和這片充斥著邪惡與死亡的洞窟。“搜索一下，動作要快。”他沉聲吩咐道，目光重點落在那個倒塌的祭壇和周圍散落的、奇形怪狀的煉金物品上，“看看有沒有有價值的線索，特彆是關於那些灰衣人的，還有他們提到的那個‘核心’的具體信息和去向。任何紙張、卷軸、特殊的符號，都不要放過。”
一聽到“搜索”和“線索”，艾吉奧立刻來了精神，這可是他名副其實的老本行，能讓他找回熟悉的掌控感和自信。他立刻將之前的恐懼拋在腦後，應了一聲：“交給我吧，頭兒！論起這個，我可是專家！”他小心翼翼地繞過那具散發著焦臭和血腥味的屍體，像是避開一灘穢物，然後如同靈巧的獵犬般，開始在那堆被莉娜火焰和之前戰鬥摧殘得一片狼藉的煉金設備、工作台廢墟中仔細翻找起來。他的手指觸摸過冰冷的金屬器械、碎裂的玻璃器皿、以及一些粘稠的不明液體，動作專業而迅速。
莉娜也強打精神，掙脫了攙扶，依靠在祭壇邊緣。她再次凝聚起所剩無幾的精神力，指尖重新亮起微弱的白光，開始更加仔細地檢查祭壇上那些雕刻的、用暗紅色顏料描繪的詭異符文，感受著其中殘留的、令人極度不適的能量痕跡，試圖解讀出更多信息。她的眉頭緊鎖，顯然這些符文蘊含的知識黑暗而艱澀。
洞窟中暫時隻剩下翻動雜物和莉娜低聲吟誦辨析符文的細微聲響。空氣中彌漫的緊張感並未完全散去，反而因為對未知線索的期待和對潛在危險的警惕而變得更加凝重。
很快，艾吉奧那邊就有了突破性的發現。他在一個被爆炸衝擊波震塌了一半的、用粗糙岩石壘砌的石櫃角落裡，手指觸摸到了一個用厚實油布緊緊包裹、隱藏得十分巧妙的硬物。他心中一動，小心地撥開覆蓋在上麵的碎石和灰塵，將那東西掏了出來。入手沉甸甸的，形狀方正，像是一本書。
“頭兒！莉娜！有發現！”艾吉奧壓抑著興奮，低聲喊道，同時快步走了回來，將那個油布包裹遞給了雷恩。
雷恩接過包裹，觸手感覺油布有些潮濕，帶著地下的黴味。他小心地、一層層地解開油布，露出了裡麵的物品——一本封麵是某種不知名黑色硬皮、沒有任何標記或標題的筆記本。筆記本的邊角有些磨損，但整體保存得還算完好，入手的分量暗示著裡麵記載了相當豐富的內容。
雷恩翻開筆記本，借著莉娜維持的微光術，可以看到裡麵是用一種扭曲而潦草的、明顯混合了地精基礎語和某種更為古老神秘符號的文字寫成的密集筆記。頁麵上還夾雜著許多粗糙卻細節驚人的手繪圖解，描繪著各種可怕的生物結構剖析、器官移植示意、以及充滿了邪惡意味的煉金配方和法陣。
“看不懂。”雷恩粗粗翻了幾頁，眉頭緊緊皺起，這些文字和符號對他來說如同天書。他將筆記本遞給身旁的莉娜，“莉娜，你的知識用得上，仔細看看，這裡麵很可能有我們需要的東西。”
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莉娜接過這本散發著不祥氣息的筆記本，雙手不禁有些沉重。她深吸一口氣，借助更明亮的微光術，俯首仔細辨認起來。她的閱讀速度很快，但臉色卻隨著閱讀的深入而變得越來越凝重，呼吸也微微急促起來，仿佛筆記本中記載的內容帶著某種精神上的汙染。
“這…這確實是那個煉金術士，或者說，那個與地精合作的墮落者的實驗記錄！”莉娜的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，她指著其中一頁畫著地精解剖圖和能量注入示意圖的頁麵，“裡麵詳細記載了…他們是如何利用一種叫做‘腐化之源’的奇特晶體所散發出的能量…來強行改造普通地精甚至是一些捕獲的野獸…扭曲它們的肉體，刺激它們的神經，讓它們變得極度狂暴、嗜血，並且獲得遠超本身的力量…”
她快速翻動著書頁，手指點向另一幅描繪著綠色霧氣彌漫場景的圖解：“還有這個！這就是他們煉製那種綠色毒霧炸彈的配方和工藝！裡麵提到，這種毒霧不僅能腐蝕肉體，還能一定程度上乾擾甚至瓦解魔法能量的結構！”
接著，她翻到筆記本靠後的部分，指向一副繪製得更加複雜、精細的圖解。那圖解的中心，赫然繪製著一顆呈現出不規則多麵體形狀、內部仿佛有暗紅色流光在緩緩旋轉的晶體圖案，周圍連接著無數細密的能量線路，如同心臟與血管般遍布整個頁麵。
“看這裡！這就是關鍵！”莉娜的聲音陡然拔高，帶著一絲激動，“這就是‘腐化之源’…也就是那些灰衣人口中提到的‘核心’！筆記上明確寫道…這個核心不僅是整個實驗室所有煉金設備和改造儀式的主要能量來源…更重要的是，它被巧妙地嵌入了一個古老的封印體係中，是維持這個地下空間能量平衡…以及…以及鎮壓某個‘沉睡守衛’的關鍵鑰匙！”
她抬起頭，眼中充滿了驚懼，看向雷恩和艾吉奧：“筆記上警告，一旦核心被強行取走，封印就會因為能量失衡而逐漸減弱、失效…而被封印在遺跡更深處的‘守衛’…會逐漸蘇醒！”
“沉睡守衛？”雷恩和艾吉奧的心同時猛地一沉，一股寒意沿著脊椎爬升。難道這該死的遺跡下麵，除了這些被改造的地精和狼，還封印著比碎骨更可怕、更古老的東西？那些灰衣人，明知如此，還是取走了核心，他們是想釋放這個東西嗎？
莉娜繼續急促地翻動著筆記本，在最後一頁，那粗糙的紙張上，她發現了幾行用更加潦草、急促、甚至帶著明顯瘋狂和絕望筆跡寫下的文字，墨跡深淺不一，仿佛書寫者的手在劇烈顫抖：
“…他們來了…那些穿著灰衣的使者…冷漠得像石頭…他們拿走了核心…封印在減弱…我能感覺到…非常清晰…下麵的東西在動…它在伸展…它在嗅探…它餓了…完了…一切都完了…我們都被拋棄了…碎骨…它也感覺到了…恐懼…然後才是瘋狂…隻能…自己…製造混亂…毀滅…或許能…拉他們一起…”
筆記到此，戛然而止。最後一個詞幾乎扭曲得無法辨認，透露出書寫者最終的絕望與毀滅傾向。
洞窟內的氣氛瞬間降到了冰點，變得無比凝重，空氣仿佛都凍結了。筆記本上的信息，不僅完全印證了他們之前的猜測，更揭示了一個遠比他們想象中更恐怖、更迫在眉睫的真相：灰衣人或稱灰衣使者）有目的地取走了作為封印關鍵的核心，導致遺跡下方的鎮壓法陣失效，某個被封印了不知多少歲月的“沉睡守衛”正在從長眠中蘇醒！而碎骨之前的瘋狂舉動，襲擊商隊，固守巢穴，某種程度上也是感知到了這毀滅性的威脅，是在絕望和被拋棄後，試圖製造最後混亂的垂死掙紮！
“必須立刻離開這裡！馬上！”雷恩當機立斷，聲音斬釘截鐵，不容任何質疑。他環顧四周，感覺那祭壇後方的黑暗仿佛活了過來，正有什麼東西在深處窺伺，“此地不宜久留！多待一秒，就多一分未知的危險！”
三人不敢再有絲毫耽擱，強烈的危機感驅散了身體的疲憊和傷痛。艾吉奧迅速從莉娜手中接過筆記本，用油布重新小心包好，塞進自己貼身的口袋裡。他又以盜賊特有的敏銳和快速，再次掃視了一圈，將幾塊散落在地上、看起來能量反應比較特殊、帶著奇異色澤的煉金結晶碎片，以及一張在工作台殘骸下找到的、畫著複雜地下通道和標記、但邊緣已被燒焦的殘破羊皮紙，一股腦地塞進了懷裡。這些，可能在未來能提供更多的線索或價值。
然後，雷恩攙扶著依舊虛弱但強撐著精神的莉娜，艾吉奧警惕地斷後，三人以所能達到的最快速度，沿著來時的、布滿戰鬥痕跡和怪物屍體的通道，向著遺跡入口的方向撤退。每一步都顯得急切而沉重，仿佛身後的黑暗隨時會吞噬上來。
當他們三人終於再次衝出那如同巨獸之口的遺跡入口，重新沐浴在雖然陰沉寒冷、卻無比真實、讓人心安的慘淡天光之下時，都有一種恍如隔世、重獲新生的強烈感覺。儘管天空依舊布滿了鉛灰色的烏雲，冰冷的寒風如同刀子般刮過皮膚，但比起遺跡內那汙濁、壓抑、充滿死亡氣息的環境，這裡簡直就是天堂。他們貪婪地呼吸著冰冷而新鮮的空氣，試圖將肺腑中的黴味和惡臭徹底置換出去。
回頭望去，那黑黢黢的遺跡入口，如同惡魔緩緩閉上的瞳孔，依舊散發著令人不安的、深邃的不祥氣息，仿佛在無聲地警告著，下方的麻煩，還遠未結束。
雷恩最後看了一眼那陰森的洞口，又抬頭望了望陰沉的、似乎預示著更大風暴的天空，語氣堅決而沉穩地下達了命令：“走！立刻回城！塔隆需要治療，而我們掌握的情報，必須儘快彙報上去！”
這次探索，他們付出了巨大的代價，塔隆重傷昏迷，莉娜魔力透支，每個人都身心俱疲，身上掛彩。但與之相對的，他們也獲得了至關重要、甚至可能影響王都命運的情報——關於神秘灰衣人的真正目的、關於“腐化核心”的可怕作用、關於遺跡下方那正在蘇醒的古老威脅……而艾吉奧那在生死關頭憑借自身意誌與技藝迸發出的致命一擊，不僅拯救了自己的生命，也向雷恩、莉娜，更是向他自己證明了，這個看似總是遊走在危險邊緣、玩世不恭的年輕盜賊，在團隊最需要的時刻，擁有著足以信賴的、扭轉戰局的敏銳、果決和勇氣。
團隊的每一個成員，都在血與火、魔法與刀劍的殘酷考驗中，悄然蛻變和成長著。而王都的天空下，更大、更黑暗的風暴，已然迫在眉睫，容不得他們半分喘息。
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