巨石城傭兵工會內部宿舍區那棟僻靜的小樓，在接下來的日子裡，仿佛成了一個被無形結界包裹的孤島。外麵世界的喧囂、算計與暗流洶湧，似乎都被那厚重的花崗岩牆壁和工會區域嚴格的守衛製度暫時隔絕在外。但對於“晨風之誓”小隊而言，這種用塔隆重傷換來的、近乎與世隔絕的平靜，並非悠閒的度假，而是另一種形式的、爭分奪秒的磨礪與焦灼的等待。
塔隆的傷勢在工會醫療組定期的檢查和索菲亞醫師不辭辛勞的後續診治下，終於徹底穩定下來，並開始了緩慢但肉眼可見的好轉。他那巨魔血脈帶來的頑強生命力，此刻發揮了至關重要的作用。雖然左臂肌肉和神經受損嚴重，依舊無法承受太大的力量，臉頰上那道從顴骨斜劃至下頜的猙獰疤痕也注定將伴隨他一生，如同一次殘酷戰鬥的永恒烙印，但他至少能夠依靠自己的力量下床，在房間裡緩慢踱步，進食也恢複了正常，甚至能少量食用一些烤製得恰到好處的肉排來補充體力。莉娜幾乎成了他的專職看護，除了無微不至地照顧他的起居，確保傷口清潔和按時服藥外，更多的時間，她將自己關在隔壁那間充滿藥草和舊書卷氣息的房間裡，如饑似渴地研讀索菲亞老師通過特殊渠道送來的幾本關於基礎魔法能量結構、高等藥劑學配比原理以及低階光明法術實戰應用的深奧書籍。那瓶珍貴的“微光精華”對她幫助極大，不僅加速了她精神力的恢複，更讓她感覺自己的魔力池仿佛被拓寬和提純了，對空氣中遊離光元素的感知變得更加敏銳，引導和操控也順暢了許多，不再像以前那樣時靈時不靈。她甚至開始嘗試練習一個更具實用性的防禦性輔助法術——【微光護盾】。起初，她隻能在掌心凝聚出一團微弱、閃爍不定、巴掌大小的乳白色光暈，彆說防禦，連一陣稍大的風都能將其吹散。但她沒有氣餒，一遍又一遍地重複著咒文吟誦和手勢引導，汗水浸濕了她的額發，精神力透支帶來的眩暈感時常襲來。功夫不負有心人，幾天後，她終於能勉強維持一個臉盆大小、雖然依舊薄弱卻結構相對穩定的橢圓形光盾持續數秒時間。這無疑是一個令人振奮的巨大進步，意味著她在魔法的道路上，終於邁出了從理論到實戰應用的堅實一步。
雷恩則將所有因等待和外界壓力而產生的焦躁情緒，毫無保留地投入到了堪稱瘋狂的訓練之中。工會內部那座設施齊全、地麵鋪著厚實沙土的專業訓練場，成了他除了宿舍之外待得最久的地方。那裡有各種從輕到重、打磨光滑的石鎖和鐵質杠鈴，有能夠模擬不同攻擊角度的堅硬木人樁，甚至還有需要額外支付不菲費用才能聘請的、經驗豐富的退役老兵作為陪練。他每天天不亮就起床，在晨曦的微光中，先是進行枯燥卻至關重要的力量基礎訓練——一次次地舉起沉重的石鎖，直到雙臂酸痛得幾乎失去知覺；然後是考驗心肺功能的長跑和負重折返跑，讓汗水如同溪流般浸透他簡陋的訓練服；接著是錘煉身體協調性與反應速度的敏捷性練習，在布滿高低錯落木樁的區域內快速穿梭、閃轉騰挪。這僅僅是熱身。
真正的重頭戲，是他與“灰岩長劍”的磨合。這柄得自工會獎勵、材質非凡的長劍，仿佛擁有著自己的靈魂，他需要去理解它、適應它、最終駕馭它。他不再滿足於基礎劍術教材上那些簡單的劈、砍、刺、撩，而是開始有意識地學習並練習更精妙的、融合了步伐配合的攻防技巧。他反複揣摩如何在格擋對方重擊時，通過巧妙的步法卸去力道，並瞬間轉入反擊；如何將幾次看似普通的直刺與橫掃組合成連綿不絕、讓人難以喘息的攻擊浪潮；如何在移動中始終保持身體的平衡與重心的穩定，確保每一次出劍都蘊含著全身的力量。偶爾，他會咬咬牙，花費一筆足以讓艾吉奧心疼好幾天的金幣，聘請一位眼神銳利、身上帶著無數傷疤的退役老兵作為陪練。在近乎真實的實戰對抗中，他身上常常會添上新的青紫淤痕，甚至偶爾會被未開刃的訓練劍抽打得皮開肉綻，但他卻如同海綿吸水般，貪婪地汲取著對方用歲月和傷痛換來的寶貴經驗——關於時機的把握，關於虛實的判斷，關於在絕境中尋找一線生機。他的眼神在這些高強度的錘煉下，變得越來越銳利沉靜，動作也褪去了最初的青澀，變得越來越沉穩、簡潔，且帶著一股不容置疑的狠辣決斷。
而變化最為顯著，甚至可稱脫胎換骨的，或許就是艾吉奧了。在經曆了最初幾天因塔隆重傷和外界壓力而產生的無所適從、以及對著錢袋唉聲歎氣之後，這位年輕的盜賊終於找到了“正確”的花錢方式和提升自身實力的道路。那對名為“影襲之刃”的附魔匕首，簡直像是遠古的工匠大師專門為他這般身形與戰鬥風格的人量身鍛造的，輕盈得仿佛是他手臂的延伸，鋒利的刃口在微弱光線下流淌著幽藍的寒光，握在手中的那種血肉相連般的契合感，讓他每一次揮動都充滿了自信。他不再抱怨訓練場過於空曠、缺乏“實戰環境”，而是充分發揮他那跳脫的想象力和盜賊的本能，將那片沙土地變成了屬於他一個人的、充滿挑戰的遊樂場。他用廢棄的木料、繩索和從後勤處討來的各種零碎，設置了各種複雜刁鑽的障礙通道——需要精準跳躍的矮牆、僅容側身通過的狹窄縫隙、懸掛在空中需要借力搖擺的繩網。他在這些自製的障礙間反複穿梭，練習在高速移動中不同斷點的精準投擲飛刀，刀刃總能在他匪夷所思的身法配合下，深深釘入他預設的、隻有硬幣大小的標靶中心；他練習如何利用光影的變換、牆壁的夾角甚至地上揚起的沙塵來完美隱藏自己的身形和腳步聲，達到近乎“消失”的效果；他更將工會後勤處提供的那些令他大開眼界的“小玩意兒”與自己的傳統技藝結合起來——煙霧彈配合他的敏捷，能瞬間製造出大片混亂的遮蔽區域；閃光粉在近身纏鬥時，往往能起到出其不意、逆轉局勢的奇效；那些帶有倒鉤、堅韌異常的特種繩索，讓他擁有了超越常人的立體機動能力；甚至那幾枚花了他大價錢、據說能暫時乾擾低級魔法效果穩定性的“破魔針”，也成了他應對施法者敵人的底氣之一。他將這些新裝備與自己的飛刀技巧、陷阱布置知識融會貫通，玩出了各種令人眼花繚亂、防不勝防的花樣。隨著這些技巧的日益純熟和裝備的更新換代他還用剩餘的錢，給自己量身定製了一身更合身、用料上乘、防禦力不俗且毫不顯眼的深灰色皮甲），他那原本就存在的自信，如同被澆灌了肥料的藤蔓般開始急速膨脹、蔓延。他走路的姿態更加輕靈，眼神中也多了幾分以往沒有的、屬於強者的篤定。
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物質條件的顯著改善和自身實力的穩步提升，如同溫潤的春雨，悄然滋養著小隊每一位成員的心態。最初加入傭兵團時的惶恐不安、初次麵對超凡威脅時的無力感，逐漸被一種源自於自身力量的、紮實而內斂的自信所取代。他們真真切切地感受到，自己不再是那個需要擠在“跳躍山羊”旅館漏風房間裡、為了幾個銅板的任務報酬而精打細算、在傭兵底層掙紮求存的無名小隊了。
然而，樹欲靜而風不止。他們並不知道，就在他們埋頭苦修、幾乎與外界斷絕聯係的這段日子裡，“晨風之誓”這個原本微不足道的名字，已經像一陣無法忽視的、帶著神秘氣息的山風，悄無聲息地吹遍了巨石城傭兵圈子乃至部分市民階層的各個角落，並在這個過程中被不斷渲染、加工，最終演變成為了一個引人矚目的傳說。
起初，隻是在“老鐵杯”這類底層傭兵聚集的酒館、或者市場區人聲鼎沸的攤位間，流傳著一些零星的、語焉不詳的傳聞：
“喂，你聽說了嗎？就那個新成立沒多久的‘晨風之誓’，好像才四個人吧？上次接了個探查任務出去，搞出了天大的動靜！”
“何止是動靜！我有個在工會後勤幫忙的遠房表親說，親眼看見他們回來那天，那個大個子塔隆是被直接用擔架抬進來的！傷得那叫一個重，渾身是血，眼看就不行了！”
“工會的高層，據說是某位長老，親自過問了他們的事情！不僅給了極其豐厚的獎勵，據說光是金幣就這個數！”說話的人神秘地伸出幾根手指，引來周圍一片倒吸冷氣的聲音，“而且，破格！直接把他們從f級提升到e級了！”
“e級？！我的女神啊！他們才晉升f級多久？這速度……坐飛龍也沒這麼快吧？這後麵要是沒點貓膩，誰信啊！”
這些模糊的傳聞起初並未引起太多資深傭兵和大人物的重視，畢竟在這個行當裡，每天都充斥著各種為了博取眼球而誇大其詞的故事。但很快，一些更具體、更引人遐想、仿佛親眼所見的細節，開始通過某些不為人知的渠道泄露出來。儘管工會高層對此事下達了封口令，但參與救治的醫護人員、處理獎勵事宜的行政人員，乃至那日見到他們狼狽歸來的城門守衛，都可能是信息的源頭。這世界，從來沒有真正密不透風的牆。
於是，更加繪聲繪色的流言開始蔓延：
有人信誓旦旦地宣稱，他“朋友的朋友”親眼看到“晨風之誓”從鷹爪山脈深處運回了好幾口沉甸甸的、刻著古老矮人符文的大箱子，裡麵裝滿了失落的金幣和閃爍著魔法靈光的武器裝備。
有人則神秘兮兮地壓低聲音，言之鑿鑿地說他們遭遇並成功乾掉了一個來自南方沼澤、擅長操縱屍骸和詛咒的邪惡亡靈巫師，那個巫師正在一處古代遺跡裡進行著褻瀆生命的禁忌實驗，而“晨風之誓”是破壞了對方的陰謀，為民除害。
更有甚者，將之前關於晨風鎮礦坑異變的舊聞也翻了出來，幾件事情聯係在一起，衍生出更加離奇的猜測——他們認為“晨風之誓”可能偶然發現並掌握了一條通往傳說中的地下世界“幽暗地域”、或是某個早已湮沒在曆史長河中的失落文明帝國的入口，這才引來了灰衣人的覬覦和追殺。
流言如同荒野上的星火，借助著人們的好奇心與想象力，越傳越廣，越傳越偏離真相。“晨風之誓”小隊在普通傭兵、酒館老板、行商攤販乃至一些市井小民的眼中，逐漸被蒙上了一層神秘、強大且帶著些許傳奇色彩的麵紗。他們不再僅僅是“運氣好到爆棚的菜鳥”，而是變成了“深藏不露、背景深厚”、“被某位隱世強者看中並暗中培養”、或是“被命運女神格外眷顧”的幸運兒當然，在嫉妒者口中，也可能是“不知天高地厚、遲早要倒黴”的蠢貨）。
這種名聲上的微妙變化，首先直觀地體現在他們偶爾因必需之事，不得不短暫離開工會宿舍區，在城內進行有限活動時所感受到的、與以往截然不同的目光和態度上。
當雷恩再次前往鐵匠區，為他那柄愈發顯得不凡的“灰岩長劍”購買特製的保養油和質地細膩的磨刀石時，那位以往對他這個“窮酸新手”愛答不理、脾氣火爆的矮人鐵匠鋪老板，居然罕見地主動和他搭了話，還仔細打量了他背負的長劍，粗糙的手指撫摸過劍身那獨特的岩石紋理，眼中閃過一絲驚訝，嘖嘖稱讚了幾句：“小子，這劍……不簡單啊。好好待它，彆埋沒了。”
當艾吉奧某天實在按捺不住枯燥訓練後的煩悶，偷偷溜達到“老鐵杯”酒館，想喝一杯廉價的麥酒回味一下“自由”的空氣時，他敏銳地發現，以往那些對他這類獨行盜賊或是小團隊成員習慣性冷嘲熱諷、甚至試圖找茬的底層傭兵們，看他的眼神裡多了幾分明顯的忌憚、審視和探究。甚至有人主動湊過來，替他付了酒錢，然後旁敲側擊地、帶著討好意味地打聽他們小隊此次“傳奇任務”的“內幕消息”。
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就連莉娜為了配置一些練習用的藥劑，不得不去市場區的草藥鋪購買幾種較為特殊的原料時，那家她以前常光顧的藥鋪老板，態度也變得異常熱情和恭敬，不僅主動給了她一個相當不錯的折扣，還神秘兮兮地向她推薦了一些據說是“隻有那些真正有實力的法師老爺們才用得上”的、價格不菲的稀有魔法材料，言語間充滿了結交之意。
這些微妙而持續的變化，起初讓心思活絡的艾吉奧有些飄飄然，他內心深處很享受這種被眾人敬畏、被無形目光包圍的感覺，甚至好幾次都忍不住想順勢編造些驚險刺激、英雄無敵的故事來滿足一下自己的虛榮心和圍觀者的好奇心。但每次，他這種危險的傾向都會被時刻保持警惕的雷恩，用嚴厲如冰的眼神和私下裡毫不客氣的訓斥所製止。雷恩比團隊裡任何一個人都更清醒地認識到，這些虛浮的名聲背後，究竟隱藏著多麼巨大的危險。木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之。他們這支小隊的崛起速度實在太快，太不符合常理，這必然會引來無數雙眼睛的注視——其中絕不僅僅隻有善意的好奇，更多的，會是赤裸裸的嫉妒、惡意的猜疑，以及……來自陰影中的、更加直接而危險的敵意。
果然，麻煩如同嗅到血腥味的鯊魚，很快就主動找上門來。
那是一個天色陰沉、暮色提早降臨的傍晚。艾吉奧又一次在結束了一天的緊張訓練後，感覺心浮氣躁，難以靜心，便再次按捺不住，偷偷溜出了工會宿舍區，熟門熟路地鑽進了“老鐵杯”酒館那喧鬨而渾濁的空氣裡。他習慣性地選擇了角落裡一個不起眼的位置，點了一杯麥酒，小口啜飲著，一邊放鬆疲憊的肌肉，一邊暗自享受著周圍那些或明或暗投來的、包含著各種複雜情緒的注目禮。這種被關注的感覺，像是一劑迷藥，讓他有些沉醉。
然而，他這份短暫的愜意，很快就被打破了。幾個看起來隸屬於某個資深e級或者d級傭兵團、渾身散發著彪悍和酒氣的壯漢，搖搖晃晃地、目標明確地徑直走到了他的桌旁。為首的是一個臉上帶著一道深刻刀疤、左邊耳朵缺了半塊、眼神凶狠的壯漢，他噴著濃重的酒氣，不由分說，一巴掌重重拍在艾吉奧麵前的木桌上，發出“砰”的一聲巨響，震得桌上的陶製酒杯都跳了起來，麥酒灑出了一小半。
“嘿！角落裡那小子！抬起頭來讓老子看看！”半耳壯漢語氣蠻橫地吼道，聲音蓋過了酒館裡的嘈雜，“沒錯！就是你！賊眉鼠眼的樣子，你就是那個什麼狗屁‘晨風之誓’裡的那個小毛賊吧？”
酒館裡瞬間安靜了不少，許多人的目光都帶著興奮和看好戲的神情，齊刷刷地集中到了這個角落。
艾吉奧心裡猛地一緊，一股火氣“噌”地就冒了上來，但麵上卻強自鎮定，慢慢放下酒杯，抬起眼皮，用一種刻意裝出來的懶洋洋的腔調回應道：“這位……大哥，有何貴乾？我好像不認識你。”
“不認識我？哼！老子是‘血狼傭兵團’的‘斷牙’巴克！”半耳壯漢俯下身，那張帶著猙獰疤痕和酒氣的臉幾乎要貼到艾吉奧的臉上，唾沫星子幾乎噴到他臉上，“聽說你們幾個走了他媽的狗屎運，不知道從哪兒發了筆見不得光的橫財，還他媽的直接被工會捧到e級了？啊？！”
他身後的幾個同伴也跟著鼓噪起來，語氣充滿了嫉妒和不忿：
“就是！老子們在邊境線上跟獸人崽子、跟亡靈骨頭架子拚死拚活，刀口舔血乾了整整五年！多少兄弟把命都搭進去了，才他媽好不容易混到d級！你們幾個毛都沒長齊的小屁孩，憑什麼？啊？憑什麼？！”
“肯定有貓膩！指不定是舔了哪個大人物的屁股，或者乾了什麼見不得人的勾當！”
“小子！識相點，把你們撈到的好處分點出來，請在場的兄弟們好好喝一頓，就當是孝敬前輩了！不然的話……”一個瘦高個陰惻惻地威脅道，捏了捏拳頭，骨節發出哢吧的響聲，“今天你就彆想豎著走出這個門！”
赤裸裸的挑釁、毫不掩飾的嫉妒和仗勢欺人！艾吉奧隻覺得渾身的血液“嗡”的一下全都湧上了頭頂，臉頰因為憤怒而漲得通紅。若是放在幾個月前，剛來巨石城那會兒，麵對這種陣仗，他或許會選擇忍氣吞聲、或者憑借盜賊的靈活想辦法溜之大吉。但此刻，連日來實力提升所帶來的充沛自信、新裝備賦予的強大底氣、以及被眾人追捧所滋養出的那點虛榮心，讓他毫不猶豫地選擇了最直接的方式——硬剛！