巨石城傭兵工會內部宿舍區那棟僻靜的小樓，在經曆了近一個月的沉寂與積蓄後，終於再次被一種蓄勢待發的緊張氣氛所籠罩。這一個月，對“晨風之誓”小隊而言，是漫長而充實的。塔隆的傷勢在索菲亞醫師和工會醫療組的精心照料下，以驚人的速度好轉。雖然左臂依舊不能進行劇烈活動，臉頰上那道猙獰的疤痕也永久留存，但他已經能夠自如行走，甚至可以進行一些基礎的恢複性力量訓練，那麵幾乎被毀的巨盾也由工會的矮人匠師重新修複並進行了加固，邊緣閃爍著新的寒光。
莉娜幾乎將全部精力投入到了對魔法和藥劑學的鑽研中。索菲亞老師留下的筆記和工會圖書館裡一些基礎的魔法理論書籍成了她最好的夥伴。那瓶“微光精華”極大地滋養了她的精神力，讓她對光元素的感知和引導變得更加得心應手。她不僅能夠穩定地施展【微光術】和【閃光術】，甚至開始嘗試構建更複雜的【微光護盾】，雖然依舊脆弱，但已初具雛形。她的藥劑學知識也突飛猛進，配製出的治療藥膏和解毒劑效果遠超市麵上的普通貨色。
艾吉奧在雷恩的強製要求和自身反思下，收斂了許多跳脫的性子，將精力更多地投入到了實戰訓練中。他不再僅僅滿足於飛刀和潛行，而是開始練習在複雜地形下的快速移動、與塔隆配合進行牽製騷擾、甚至嘗試使用新獲得的煙霧彈和閃光粉在團隊戰術中發揮作用。那對“影襲之刃”在他手中愈發如臂使指。
變化最大的是雷恩。他將自己逼到了極限。每天除了帶領團隊進行配合演練，所有剩餘的時間都投入到了個人實力的提升上。工會訓練場裡最重的石鎖被他反複舉起，木人樁被他用“灰岩長劍”劈砍得傷痕累累，他還花費重金聘請了不同的退役老兵作為陪練，學習各種武器的應對技巧和實戰經驗。他的劍技褪去了最初的青澀，變得更加簡潔、淩厲、高效，眼神中也沉澱出一種屬於真正戰士的沉穩與銳利。
他們並沒有因為晉升e級的傳聞而懈怠，反而將這視為必須用實力去證明的目標。工會的獎勵和資源支持，對他們而言，不是可以揮霍的資本，而是必須善加利用、轉化為實力的寶貴助力。
這一天，當清晨的陽光剛剛灑進庭院時，老疤那熟悉的身影再次出現在了小樓門口。他的表情依舊刻板，但眼神在掃過精神麵貌煥然一新的四人時，微不可查地閃過一絲滿意。
“準備得怎麼樣了？”老疤的聲音一如既往的乾脆。
雷恩上前一步，挺直脊梁，目光堅定：“隨時可以接受考核，老疤先生。”
老疤點了點頭：“很好。工會長老會已經審議通過，鑒於你們此前的重要貢獻和潛在實力，破格給予你們參加e級晉級考核的資格。但資格不等於通過，考核會非常嚴格，甚至……有生命危險。現在退出還來得及。”
“我們接受挑戰！”雷恩毫不猶豫地回答，他身後的塔隆、艾吉奧和莉娜也同時點頭，眼中沒有絲毫退縮。
“跟我來。”老疤轉身，帶著四人再次走向工會主建築深處，但不是之前那條通往內部區域的安靜走廊，而是轉向了另一個方向——工會訓練區。
工會的訓練區遠比外麵常見的訓練場要大得多，也專業得多。它由數個不同功能的場館組成，有露天的大型器械場，也有封閉的、模擬各種環境的室內訓練館。老疤帶著他們穿過幾條回廊，來到了一扇巨大的、由厚重鋼鐵加固的木門前。門上沒有任何標識，隻有兩個持戟守衛肅立兩旁。
老疤出示了一塊令牌，守衛驗看後，沉重的大門被緩緩推開。
門後，是一個巨大得超乎想象的圓形大廳！大廳的穹頂很高，由粗大的石柱支撐，四周牆壁上插著熊熊燃燒的火把，將整個空間照得亮如白晝。大廳的地麵不是平整的石板，而是模擬了各種複雜地形——有起伏的土丘、散亂的巨石、一片模擬的沼澤泥潭、甚至還有一小段架設在深溝上的獨木橋。空氣中彌漫著塵土、汗水和金屬的氣息。
大廳中央，已經站著幾個人。為首的正是“戰錘”奧森長老，他依舊穿著那身皮質勁裝，抱著雙臂，不怒自威。他身旁站著“銀狐”哈裡斯執事，依舊是學者長袍，水晶眼鏡後的目光銳利如常。除了他們，還有三位穿著不同樣式盔甲、氣息沉穩淩厲的陌生傭兵，兩男一女，看樣子應該是本次考核的考官。
奧森長老看到四人進來，洪亮的聲音在大廳中回蕩：“小子們，看來這一個月沒白費。精氣神不錯。”他的目光尤其在塔隆恢複良好的身軀和雷恩沉穩的氣勢上停留了片刻。
哈裡斯執事推了推眼鏡，語氣平靜卻帶著壓力：“e級傭兵，不再是處理雜務的底層人員。你們需要具備獨立應對中等威脅、執行複雜任務、並在危機中保全團隊的能力。今天的考核，將模擬一次真實的遭遇戰。你們需要在這個場地內，抵禦來自不同方向的、由考官模擬的‘敵人’的進攻，並完成指定的‘目標’。堅持到最後，或者達成目標，即為通過。過程中，考官不會留情，受傷在所難免，甚至……有殞命的可能。現在，最後確認，是否參加考核？”
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“參加！”四人異口同聲，沒有絲毫猶豫。
“好！”奧森長老眼中閃過一絲讚賞，對那三位考官點了點頭。
三位考官各自散開，迅速消失在場地複雜的障礙物後，氣息瞬間收斂，仿佛融入了環境之中。
哈裡斯執事指向大廳另一端的一個高台，高台上插著一麵小小的、繪有工會徽記的旗幟：“你們的‘目標’，是在一炷香的時間內，突破考官的攔截，奪取那麵旗幟。同時，確保團隊無人‘陣亡’失去戰鬥力或被判定為致命傷）。考核，開始！”
隨著他話音落下，旁邊一個沙漏被倒置，細沙開始流淌。同時，一名工作人員點燃了一炷香。
緊張的氣氛瞬間達到頂點！
“防禦陣型！塔隆前頂！艾吉奧左翼偵查！莉娜居中策應！我斷後！緩慢向前推進！”雷恩瞬間下達指令，經過一個月的磨合，團隊的默契度大大提高。
塔隆低吼一聲，巨盾頓地，如同移動堡壘般頂在最前方。艾吉奧像靈貓一樣竄出，借助土丘和巨石的陰影，警惕地偵查著左翼。莉娜緊握短棍，微光術的光球在頭頂穩定亮起，照亮周圍的同時也提供了一定的視野。雷恩手持“灰岩長劍”，殿後策應，目光銳利地掃視著全場。
隊伍開始謹慎地向大廳中央推進。場地比看起來更加複雜，鬆軟的泥潭會減緩速度，散亂的巨石遮擋視線，寂靜中潛藏著致命的殺機。
突然！
嗖！嗖！
兩支訓練用的鈍頭箭矢，帶著淩厲的風聲，從右側的一片巨石後疾射而出！目標直指隊伍中間的莉娜！
“右翼敵襲！舉盾！”雷恩大喝。
塔隆反應極快，巨盾猛地向右側一擺，如同牆壁般將箭矢儘數擋下，發出沉悶的“哆哆”聲。箭矢的力量不小，震得盾牌微微作響。
幾乎在箭矢被擋下的同時，左側一道黑影如同鬼魅般從陰影中撲出，手中兩柄訓練短劍直刺艾吉奧的肋下！是那位女性考官，她的速度快得驚人！
“艾吉奧小心！”雷恩預警。
艾吉奧早已警覺，他沒有硬接，而是憑借靈活的身法一個側滑步，同時手中“影襲之刃”反手格擋！
叮！叮！
兩聲脆響，火星四濺！艾吉奧被震得手臂發麻，連連後退，但總算擋住了這突如其來的襲擊。女考官一擊不中，立刻後撤，再次隱入陰影。
“不要追擊！保持陣型！”雷恩冷靜地製止了想要反擊的艾吉奧。考核剛開始，敵人虛實未明，貿然分散是大忌。
隊伍繼續穩步推進，但考官的騷擾接踵而至。箭矢不時從刁鑽的角度射來，那名女性考官神出鬼沒，不斷試探著隊伍的防禦漏洞。另一名使用雙手戰錘的壯漢考官，則如同重型攻城錘，偶爾會從正麵發動猛烈的衝擊，逼迫塔隆全力防禦，消耗他的體力。
壓力巨大！考官們的配合默契，攻擊淩厲，經驗老辣，遠非他們之前遇到的敵人可比。塔隆的巨盾承受了大部分壓力，叮當之聲不絕於耳。艾吉奧疲於應付女考官的騷擾，險象環生。莉娜緊張地關注著全場，微光術不斷調整方向，試圖乾擾考官的視線，但效果有限。
香在緩緩燃燒，時間過去近半，他們卻隻推進了不到三分之一的距離，離中央高台還有很長一段路。
“這樣下去不行！”雷恩大腦飛速運轉，“消耗戰對我們不利！必須改變策略！”
他注意到，考官的進攻雖然猛烈，但似乎有某種節奏，主要是為了阻滯和消耗，並未全力圍攻。而且，那名使用戰錘的壯漢考官，衝擊力雖強，但靈活性稍差。
“塔隆！準備硬衝一次！艾吉奧，煙霧彈掩護右翼！莉娜，看準時機，閃光術乾擾正麵那個大家夥！目標，前方那片巨石區，搶占有利地形！”雷恩迅速做出決斷。
“明白！”三人齊聲應道。
當戰錘考官再次怒吼著從正麵衝來時，塔隆深吸一口氣，沒有選擇硬擋，而是猛地將巨盾向前傾斜，用盾麵卸開部分力道，同時借勢向前踏出一大步！
“就是現在！艾吉奧！”
艾吉奧早已準備好，一顆煙霧彈精準地投擲到隊伍右翼，濃密的灰色煙霧瞬間彌漫開來，遮蔽了箭矢射來的方向。