“王都”這個詞彙，如同在“晨風之誓”小隊平靜的心湖中投下了一顆充滿希望與挑戰的巨石，激起的不僅是波瀾，更是對未來的無限憧憬與對現實的清醒認知。然而，當最初的興奮與決然的誓言在簡陋的客廳內回蕩並漸漸平息後，一個冰冷、堅硬、無法回避的難題，便赤裸裸地、帶著一絲嘲弄般的現實感，橫亙在了他們麵前——錢。
通往王都奧古斯都的道路，漫長艱辛得超乎他們的想象，絕非從偏遠的晨風鎮到邊境重鎮巨石城那段相對安逸的旅程可比。雷恩鋪開那張略顯破舊的王國地圖，手指沿著蜿蜒的商道劃過，眾人的目光也隨之移動。根據地圖標記和從老練商隊那裡打聽來的消息，即便選擇相對安全、有巡邏隊定期巡視的官方主乾道，全程也超過一千五百公裡。這意味著需要穿越廣袤無垠、偶爾有野獸盜匪出沒的平原地帶，渡過數條水流湍急、需要搭乘渡船的大河支流，翻越幾段雖然不算險峻但仍需時刻警惕落石與惡劣天氣的山丘區域。正常情況下，一支像他們這樣的小型隊伍，以徒步為主，輔以偶爾雇傭代步馬車或購買馱畜，日夜兼程，也需要近一個月的時間才能望見王都那巍峨的輪廓。
這漫長的一個月，意味著持續不斷的消耗，每一個銅板都會像沙漏中的沙子一樣悄然流逝。食物和飲水是基礎，他們不可能永遠依靠狩獵和野果，尤其是在某些荒蕪地帶；住宿費用也無法完全避免，畢竟誰也無法保證總能找到合適的露營地，何況風雨交加之夜，一個乾燥的屋頂和一碗熱湯至關重要；馱運行李和補給品的牲畜是一筆不小的開銷，他們的裝備經過升級和積累，已相當可觀，加上必要的食物儲備，光靠人力背負會極大消耗體力，影響戰鬥反應；沿途大大小小的貴族領地設下的關卡稅費，如同附骨之疽，雖不致命，卻積少成多；而最重要的，是必須預留一筆應對突發狀況的應急資金——受傷需要更好的藥物治療，裝備意外損毀需要緊急修補，甚至可能遇到的敲詐勒索……這還不算成功抵達那個傳說中物價高得驚人的“首善之區”後，尋找一個臨時落腳點、打點消息、初步融入所需要的最低限度的啟動資金。
雷恩坐在桌邊，拿出炭筆和粗糙的草紙，眉頭緊鎖地進行著粗略估算。艾吉奧湊在旁邊，看著隊長寫下一串串數字，每多一個零，他的臉色就苦一分。食物按最節省的黑麵包、肉乾和豆類計算）、飲水部分路段需購買）、住宿按三分之一天數住最便宜的旅店大通鋪算）、一頭健壯的馱驢及其草料、預計的關卡稅、應急資金……林林總總加起來，即使再精打細算，勒緊褲腰帶，他們至少也需要準備50枚亮閃閃的金幣，才能確保這趟遠征不至於在半途就因為囊中羞澀而陷入窘迫，甚至因為饑餓、疲憊和裝備問題而影響戰鬥力，那將是致命的。而他們目前手頭的流動資金，在經曆了裝備大升級和近段時間在巨石城的生活開銷後，隻剩下不到15枚金幣，以及一些零散的銀幣和銅子。35枚金幣的缺口，像一道冰冷深邃的鴻溝，橫亙在理想的金色王都與他們之間。
“50枚金幣？！”艾吉奧聽到雷恩最終報出的數字時，像是被踩了尾巴的貓一樣差點從椅子上跳起來，他激動地掰著手指頭，語速快得像連珠炮，“這得接多少個f級任務啊？清理下水道、幫老奶奶找貓、驅趕農田裡的破壞魔……就算我們現在是e級了，報酬高些，像之前那個護送商隊去鄰鎮的任務，折騰好幾天，刨去工會抽成和路上的開銷，最後到手平均每人也就幾枚金幣……這得攢到什麼時候去？等到我們攢夠錢，王都的皇帝估計都換人了！”他的聲音裡充滿了沮喪，原本因為確立新目標而閃亮的眼睛也黯淡了幾分。
客廳裡原本高漲的氣氛，仿佛被戳破的氣球，迅速萎靡下來。莉娜安靜地坐在一旁，纖細的手指無意識地絞著衣角，她深知金錢在冒險生活中的重要性，尤其是在遠離根據地的長途旅行中，一枚金幣有時真的能買回一條命。她偷偷看了一眼雷恩，見他依舊沉穩，心中稍安，但秀氣的眉毛還是不由自主地蹙了起來，思考著是否能通過煉製一些低級藥劑出售來補貼開銷。塔隆則一如既往地沉默，他龐大的身軀靠在牆邊，像一座小山，粗糙的手指一遍遍摩挲著他那麵新獲得的、邊緣泛著冷光的巨盾，仿佛在無聲地衡量這麵堅固的夥伴是否能折算成足夠的金幣來填補缺口——答案顯然是否定的。
目標雖然宏偉，激勵人心，但通往目標的道路，第一步就被這俗氣卻至關重要的“路費”給卡住了，這種感覺如同在激昂的樂章開頭便按下了幾個沉悶的音符。
“不能乾等。”雷恩打破了令人窒息的沉默，他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅定，瞬間吸引了所有人的目光。他的眼神中沒有氣餒，也沒有艾吉奧那樣的焦躁，隻有麵對難題時的絕對冷靜和進行分析時的銳利光芒。“我們必須主動出擊，在短期內籌集到足夠的資金。指望按部就班地接取那些低風險、低報酬的常規任務，效率太低，時間不等人。我們必須把目光投向那些……報酬更高，但也可能更棘手、更考驗我們實力的委托。”
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他站起身，走到掛在牆上的、由傭兵工會提供的e級任務簡報板前這是他們小隊晉升後享有的一項便利，能更快獲取更高級彆的任務信息），目光如同獵鷹般掃過上麵密密麻麻的羊皮紙任務列表，大腦飛速運轉，過濾掉那些耗時過長如長期護衛）、或報酬相對於時間成本來說過低的選擇。
“我們需要篩選出符合以下條件的任務。”雷恩轉過身，對著圍攏過來的隊員們，豎起了手指，一條條清晰地闡述他的標準，“一、預計完成周期短，從接取到交付獎勵，最好不超過十天。我們沒有太多時間可以浪費。二、報酬豐厚，單個任務的基礎報酬最好在10枚金幣以上，上不封頂，當然要看風險。三、任務地點最好在巨石城周邊區域，最多不超過兩日路程，避免將寶貴的時間消耗在無謂的長途跋涉上。四、任務性質……可以適當冒險，承接一些其他e級隊伍可能覺得棘手或不願接的任務，但不能是明顯送死、或者違背我們基本信條——比如濫殺無辜、助紂為虐——的委托。”他將“我們的原則”咬得很重，表明這是不可逾越的底線。
接下來的大半天時間，四人幾乎圍在了任務簡報板前，如同淘金者般，仔細甄彆著每一條可能符合條件的任務信息，不時低聲討論著。
“這個怎麼樣？”艾吉奧眼尖，指著一張略顯臟汙的羊皮紙，“【清理下水道變異巨鼠巢穴】，嘖嘖，描述上說懷疑鼠王體型堪比小野豬，破壞了好幾條主乾管道，報酬12金幣。地點就在城裡，快的話兩三天就能搞定，還能順便……呃，體驗下城區的‘風味’。”他說到最後，自己都忍不住皺了皺鼻子。
雷恩走上前仔細閱讀了任務描述和工會附加的風險評級中等），搖了搖頭：“下水道環境錯綜複雜，視線昏暗，空間狹窄，不利於我們發揮配合優勢，容易遭遇伏擊。而且，變異生物往往攜帶特殊的病菌或毒素，莉娜的解毒劑未必能完全應對。綜合來看，風險與報酬不成正比。淘汰。”
莉娜纖細的手指指向另一個任務：“【收集月光苔蘚，需十磅】，報酬8金幣。說明上寫月光苔蘚隻在城北的夜語森林深處、靠近月光湖的特定潮濕區域生長，據說那裡沒什麼強大的魔獸，比較安全。”
雷恩再次審視，沉吟道：“夜語森林……我最近在酒館聽到一些傳聞，說那片森林靠近內圍的區域最近不太平，有幾起傭兵和采藥人失蹤的報告，原因不明。而且，十磅月光苔蘚不是小數目，需要花費大量時間在廣袤的森林裡仔細尋找，周期很可能超過十天，不確定性太高。淘汰。”
塔隆粗大的手指點在一個墨跡較新的任務上：【護送重要信件至黑岩鎮，需秘密進行，可能遭遇攔截】，報酬高達20金幣！後麵還附有一個小小的加急標記。
雷恩湊近仔細閱讀了羊皮紙角落裡的詳細要求，眉頭立刻緊鎖起來：“黑岩鎮……那是‘血狼傭兵團’的一個重要據點，幾乎算是他們的老巢之一。這個任務要求秘密進行，說明寄信人極度不希望這封信件的內容被‘血狼’的人知曉。我們剛剛和他們結下梁子，雖然暫時平息，但接這種明顯是針對甚至可能揭露他們秘密的任務，等於直接把自己送到對方刀口下，風險太高，無異於自找麻煩。淘汰。”他的語氣斬釘截鐵，沒有任何商量餘地。
篩選了一圈，符合四條標準且風險在可控範圍內的任務寥寥無幾。要麼報酬低於10金幣，投入產出比不高；要麼周期預估就要半個月，太耽誤時間；要麼潛在風險難以評估，可能卷入不必要的麻煩。客廳裡的氣氛再次變得有些沉悶，現實的殘酷性一次次地凸顯出來。
就在眾人眉頭越皺越緊，心中開始盤算是否要降低標準時，雷恩的目光如同被磁石吸引般，鎖定在了一條剛剛被工會執事貼上、還用鮮豔紅色墨水在頂部標注了“緊急”字樣的任務上：
【緊急e級任務：搜尋失蹤學徒】
【發布方：煉金工坊“沸金坩堝”】
【內容：本工坊學徒卡爾男，16歲，棕色短發，臉頰有雀斑，身高約五尺三寸）於三日前清晨前往城西碎裂峽穀，采集一種名為“龍息草”的稀有草藥，原定兩日內返回，現已逾期未歸，音訊全無。最後一次有同行采藥人見到他，是在峽穀東側入口附近。峽穀內地形複雜，岔路極多，常年有霧氣彌漫，已知常有地精部落活動及岩蜥出沒，不排除存在其他未知威脅。】
【要求：找到學徒卡爾，活要見人，死要見屍。並儘可能帶回其采集的草藥樣本或找到龍息草的明確生長點。】
【報酬：15金幣基礎報酬）。若能安全帶回學徒，且其生命體征穩定，額外獎勵5金幣！同時，獲得“沸金坩堝”煉金工坊的友誼憑此任務完成憑證，未來在本工坊購買所有材料享受九折優惠，定製服務優先安排）。】
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【風險評級：中高主要風險源於複雜危險的峽穀環境、已知怪物威脅以及可能的未知因素）】
【任務時限：自接取之日起，五天。逾期未完成或未回報，任務視為失敗，工會將重新評估或再次發布。】
“這個任務。”雷恩指著這條剛剛更新的任務，眼中精光一閃，如同發現了獵物的獵人，“報酬總額高達20金幣，完全符合我們的要求。時限緊，隻有五天，說明urgency很高，正適合我們這種需要快速積累資金的小隊。地點在城西碎裂峽穀，距離巨石城快馬大半天路程，徒步一天內也能抵達，距離適中。風險雖然被工會標注為‘中高’，但主要明確指出了是環境危險和已知的低級怪物，地精和岩蜥，我們都交手過，比麵對灰衣人那種詭異的詛咒之力或是盜賊工會的陰謀暗算要明確和直接得多。”
艾吉奧伸長脖子看了看任務描述，咂了咂嘴：“碎裂峽穀那地方我聽說過，挺邪門的，裡麵跟迷宮似的，岔路多得能讓人轉暈頭，而且經常起霧，三五步外就看不清楚。不過……20金幣的誘惑力實在不小啊！再加上煉金工坊的友誼，以後買治療藥水、解毒劑什麼的能便宜點，長期看也是筆劃算買賣！”他的眼睛裡已經冒出了金幣的形狀，顯然被高額報酬打動了。
莉娜的關注點則更傾向於任務本身，她有些擔憂地輕聲說：“那個學徒已經失蹤三天了……在那種危險的地方，他隻是一個煉金學徒，恐怕沒什麼自保能力。會不會……”她沒有說下去，但意思很明顯，擔心找到的隻是一具冰冷的屍體，那樣不僅額外獎勵拿不到，對於心地善良的她來說，心理上也會不太好受。
雷恩理解她的擔憂，沉聲道：“正因如此，這才會被定為緊急任務，報酬也才如此誘人。我們有塔隆的堅固防禦和你的治療能力，應對零散的地精和岩蜥，隻要不陷入包圍，應該問題不大。關鍵是搜尋效率，如何在複雜的環境中儘快找到線索。這考驗的是我們的觀察力、耐心和一點運氣。”他看向塔隆，“你覺得呢，塔隆？”
塔隆抬起他覆蓋著鋼甲護臂的粗壯手臂，握了握拳，發出金屬摩擦的輕響，然後重重地點了點頭，表示同意。他的沉默本身就是一種強大的支持。
“好！既然大家沒有異議，就接這個任務了！”雷恩下定決心，一把將那張紅色的任務羊皮紙從簡報板上揭下，“這是我們籌集路費的關鍵第一步，隻許成功，不許失敗！”